Ukraina memerintahkan penarikan diri lengkap dari kota hancur Avdiivka di timur Ukraina sebelum fajar pada hari Sabtu, menyerahkannya kepada tentara Rusia setelah menjadi benteng militer selama hampir satu dekade, di hadapan serangan dan penyerangan Rusia yang tak kenal lelah.
“Berdasarkan situasi operasional di sekitar Avdiivka, untuk menghindari pengepungan dan menjaga nyawa serta kesehatan para prajurit, saya memutuskan untuk menarik unit kami dari kota dan bertahan di garis yang lebih menguntungkan,” kata Jenderal Oleksandr Syrsky, panglima militer Ukraina, dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan semalam.
Jatuhnya Avdiivka, sebuah kota yang dulunya dihuni oleh sekitar 30.000 orang namun kini hanyalah puing-puing asap, merupakan keberhasilan besar pertama yang dicapai oleh pasukan Rusia sejak Mei tahun lalu. Dalam beberapa minggu terakhir, pasukan Rusia telah menekan serangan di sepanjang sebagian besar garis depan sepanjang 600 mil.
Pasukan Ukraina telah mulai menarik diri dari posisi di bagian selatan kota pada hari Rabu. Mereka telah terlibat dalam pertempuran sengit untuk menghindari pengepungan di dalam kota selama beberapa hari, karena pasukan Rusia maju dari berbagai arah.
Oleksandr Tarnavskyi, kepala pasukan Ukraina di selatan, mengatakan bahwa tidak ada pilihan selain menarik diri, mengingat keunggulan Rusia dalam kekuatan tembakan dan jumlah prajurit yang bersedia dilibatkan dalam pertempuran.
“Dalam situasi di mana musuh maju di atas mayat prajuritnya sendiri dengan keunggulan tembakan 10 banding 1, di bawah bombardemen yang terus menerus, ini merupakan satu-satunya solusi yang benar,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Beberapa prajurit menyatakan kekhawatiran secara pribadi dalam wawancara bahwa perintah untuk menarik diri datang terlambat, atau memposting pengalaman mereka yang berbahaya dan kacau di media sosial.
Viktor Biliak dari Brigade 110, yang telah mempertahankan kota tersebut selama dua tahun terakhir, mendeskripsikan evakuasinya pada hari Kamis dari pos saku selatan kota yang dikenal sebagai Zenit.
Biliak, yang menggunakan nama panggilan Hentai, mengatakan unitnya tidak memiliki waktu untuk keluar dengan tertib, baik untuk mengungsikan senjata dan peralatan, maupun untuk membakar dokumen dan meletakkan ranjau di jalan yang dilalui pasukan Rusia.
Sepuluh orang mencoba untuk pergi pada malam Rabu, kata Hentai. Mereka harus berjuang dalam pertempuran senjata, namun kemudian mendapat tembakan artileri.
“Hanya tiga orang yang terluka yang berhasil kembali,” tulisnya di Instagram. Ia membantu menyelamatkan salah seorang yang terluka keesokan paginya, katanya, sebuah gerakan berbahaya di siang hari yang membuat satuan ini mendapat empat orang lagi yang terluka, termasuk dirinya.
Prajurit tersebut melakukan percobaan lain pada malam Kamis, dan yang terluka parah disuruh menunggu kendaraan lapis baja untuk membawa mereka.
“Kelompok-kelompok berangkat, satu demi satu,” tulis Hentai. Masih bisa berjalan, ia memutuskan untuk tidak menunggu kendaraan evakuasi dan memimpin kelompok tersebut keluar.
“Tidak ada visibilitas di luar. Hanya bertahan hidup. Satu kilometer melintasi lapangan,” tulisnya. “Sekelompok kucing buta yang dipimpin oleh sebuah drone. Artileri musuh. Jalan ke Avdiivka dipenuhi jenazah kami.”
Kendaraan evakuasi tidak pernah datang bagi yang terluka, katanya. Kelompok terakhir meninggalkan bunker, dan ia mendengar seorang prajurit yang terluka bertanya lewat radio tentang kendaraan evakuasi. Komandan menjawab bahwa tidak ada kendaraan yang datang, dan bahwa mereka harus meninggalkan yang terluka.
“Dia tidak tahu bahwa dia sedang berbicara dengan seorang prajurit yang terluka,” tulis Hentai. “Dialog ini di radio membuat luka mendalam di hati kami.”
Saat pertempuran untuk Avdiivka semakin intens, para komandan Ukraina yang bertempur di wilayah itu terpaksa merasionalkan penggunaan amunisi, kata mereka. Pejabat Gedung Putih telah memanfaatkan laporan serupa untuk menyatakan bahwa kegagalan untuk melewati paket bantuan militer senilai 60 miliar dolar di Kongres secara langsung merusak perjuangan Ukraina di medan tempur. Pemerintah Ukraina juga kesulitan merekrut dan memobilisasi prajurit untuk mengisi kekosongan di barisan mereka setelah dua tahun bertarung dengan keras.
Kota dan masyarakat sekitarnya telah berada di garis depan sejak pemberontak yang didukung Rusia merebut wilayah di timur Ukraina pada tahun 2014, namun Rusia meningkatkan upaya mereka untuk merebut kota itu pada bulan Oktober, meluncurkan serangan besar-besaran untuk secara luas mengepung daerah tersebut. Usaha tersebut sebagian besar gagal dan menghasilkan kerugian Rusia paling besar dalam perang ini, dengan puluhan ribu prajuritnya tewas dan terluka, menurut militer Ukraina serta pejabat Inggris dan Amerika.
Awal tahun ini, Rusia berhasil masuk ke kota Avdiivka sendiri, di mana kerugian Ukraina mulai meningkat secara signifikan. Pada saat yang sama, Rusia meningkatkan bombardir kota tersebut, berusaha untuk menghancurkan pertahanan Ukraina yang sangat terfortifikasi.
Saat situasi semakin memprihatinkan, para analis militer di dalam dan di luar Ukraina khawatir bahwa kepemimpinan akan mengulangi kesalahan masa lalu: bertahan meski sudah jelas bahwa harapan telah lenyap, dan sia-sia menghabiskan aset paling berharga Ukraina, yaitu rakyatnya.
Penarikan diri dari Avdiivka masih berlangsung pada hari Sabtu pagi di bawah bombardeiran Rusia yang tak kenal lelah. Komando militer Ukraina mengatakan penarikan diri dari bagian selatan kota telah dilakukan dengan “kerugian kecil.”
Namun, prajurit yang memposting video di media sosial memperlihatkan betapa berbahayanya pergerakan di wilayah tersebut. Dalam salah satu video, beberapa prajurit Ukraina naik di atas kendaraan lapis baja hanya setengah mil dari Pabrik Kimia Avdiivka di tepi barat laut kota, sebuah markah tanah.
Mereka melewati papan tanda “Avdiivka adalah Ukraina” di pintu masuk kota, yang terkenal ketika Presiden Volodymyr Zelensky memposting video selfie dari sana pada bulan Desember. Beberapa detik kemudian, para prajurit itu merendahkan badan dan mengernyit saat granat jatuh hanya beberapa meter dari mereka, menimbulkan awan debu dan kotoran.
Pada hari Jumat, komandan Batalyon Mekanisasi ke-2 dari Brigade Serangan ke-3 mengatakan bahwa Rusia telah menggunakan amunisi penyulut untuk membakar tangki-tangki yang menyimpan bahan bakar berbahaya di pabrik kokas.
“Ketika terbakar, zat berbahaya ini memiliki konsekuensi yang sangat parah bagi kesehatan dan bahkan kehidupan para prajurit kami,” katanya dalam sebuah pernyataan. Angin membawa asap hitam beracun ke seluruh kota dan merembes ke pabrik, yang sudah lama digunakan Ukraina sebagai benteng dalam menghadapi kemajuan Rusia.
Belum jelas pada hari Sabtu pagi apakah pasukan Ukraina yang bersembunyi di pabrik itu juga telah ditarik.
Volodymyr Furayev, seorang prajurit yang diposting di pabrik industri era Soviet yang luas, mengatakan bahwa unitnya telah diinstruksikan untuk mengungsikan diri.
“Meninggalkan pabrik kokas,” kata Mr. Furayev dalam satu pos di TikTok. “Semua menjadi sasaran. Sulit untuk tahu ke mana kita akan pergi. Halo untuk semua orang yang mengenal saya. Saya tidak tahu apakah kita akan bisa keluar.”
Pernyataan mereka dan lainnya tidak dapat diverifikasi secara independen, namun para prajurit yang disebutkan dalam artikel ini dikenal sebagai anggota militer Ukraina dengan kehadiran publik di media sosial, dan lokasi pemandangan yang ditampilkan dalam video diverifikasi sebagai di Avdiivka oleh The New York Times.
Prajurit yang dihubungi melalui telepon pada hari Jumat, yang meminta untuk tidak diidentifikasi karena aksi militer yang sedang berlangsung, menggambarkan usaha yang mencekam untuk melarikan diri dari kota tersebut. Mereka memberikan cerita tentang berlari melewati bangunan-bangunan yang hancur oleh ledakan dari segala arah, dan Rusia menekan dari beberapa arah.
“Di salah satu sektor di kota tersebut, para prajurit dari Brigade Serangan Tersendiri ke-3 menemukan diri mereka sepenuhnya dikelilingi, namun mereka mencoba untuk menembus, dan mereka berhasil,” kata Mayor Rodion Kudryashov, wakil komandan brigade serangan, dalam wawancara dengan Radio Liberty.
Brigade Serangan ke-3 dikerahkan ke Avdiivka sekitar dua minggu yang lalu untuk membantu melegakan prajurit yang kelelahan dari Brigade 110.
Unit lain, termasuk Brigade 47, yang dilengkapi dengan kendaraan tempur Bradley yang dipasok oleh Amerika, melaporkan bahwa mereka telah diterjunkan untuk memblokir daerah-daerah terpencil untuk mencegah kemajuan Rusia di luar Avdiivka.
“Avdiivka adalah pos terpenting dalam sistem pertahanan Ukraina,” karena melindungi Pokrovsk, sekitar 30 mil di sebelah barat laut, sebagai pusat logistik bagi Angkatan Darat Ukraina, kata Mykola Bielieskov, seorang analis militer di Institut Nasional untuk Studi Strategis di Ukraina, dalam sebuah wawancara.
“Mengambil alih kendali Avdiivka mungkin akan membuka peluang bagi Rusia,” katanya.
Meskipun garis depan stabil setelah Rusia merebut kota tersebut, jatuhnya kota tersebut akan memungkinkan militer Rusia untuk memindahkan pasukan dan peralatannya dengan lebih efisien saat mereka menekan di arah lain.
Oleksandr Chubko turut memberikan laporan dari Kharkiv, Ukraina, dan Malachy Browne dari Limerick, Irlandia.