Badan Keselamatan Transportasi Nasional mengeluarkan serangkaian rekomendasi pada hari Selasa yang bertujuan untuk mencegah kecelakaan kereta barang yang terjadi tahun lalu di East Palestine, Ohio, ketika 38 gerbong kereta yang dioperasikan oleh Norfolk Southern keluar dari rel.
Badan keselamatan juga mengkritik Norfolk Southern karena menyimpulkan bahwa bahan berbahaya yang diangkut di 11 gerbong kereta api tersebut berisiko meledak. Kesimpulan tersebut mengarah pada “vent dan bakar,” di mana bahan kimia berbahaya dilepaskan dan dibakar, menghasilkan asap hitam tebal yang membumbung di atas kota.
Pembakaran terkendali tersebut memaksa banyak warga kota untuk dievakuasi. Keputusan itu sejak itu menjadi sorotan intensif, dan warga masih khawatir tentang dampak kesehatan jangka panjang dari asap yang menutupi kota.
N.T.S.B. sebelumnya telah meragukan kebutuhan akan vent dan bakar dan dalam pertemuan di East Palestine pada hari Selasa, badan tersebut mengatakan perusahaan kereta api telah “menafsirkan dan mengabaikan bukti” dalam mencapai kesimpulan tersebut.
“Norfolk Southern dan kontraktornya terus bersikeras akan kebutuhan vent dan bakar meskipun bukti yang tersedia seharusnya telah membuat mereka mengevaluasi kembali kesimpulan awal mereka,” kata Paul Stancil, seorang penyelidik senior kecelakaan bahan berbahaya di N.T.S.B.
Pertemuan badan keselamatan tersebut dilakukan sebelum laporan akhir tentang kecelakaan itu, yang melibatkan kereta Norfolk Southern yang tergelincir setelah bantalan roda menjadi panas berlebihan. Dewan badan tersebut memutuskan dengan suara bulat untuk mengadopsi temuan pada hari Selasa dan berencana untuk segera merilis laporan akhir.
Kereta api menggunakan detektor sisi rel untuk mengidentifikasi kapan bantalan menjadi begitu panas sehingga dapat gagal dan menyebabkan tergelincir. Kereta Norfolk Southern melakukan perjalanan hampir 20 mil sebelum melewati detektor tersebut, tetapi saat detektor tersebut mengeluarkan peringatan penting, sudah terlambat untuk mencegah tergelincirnya. Hal tersebut mendorong desakan untuk jarak yang lebih pendek antara detektor.
Dalam rekomendasinya, N.T.S.B. mengatakan bahwa Federal Railroad Administration sebaiknya melakukan penelitian terhadap sistem detektor dan menetapkan persyaratan untuk peralatan tersebut, termasuk jarak maksimum antara detektor. N.T.S.B. juga meragukan keakuratan detektor suhu bantalan panas, mencatat bahwa detektor sebelum East Palestine “tidak mencerminkan suhu sebenarnya dan kondisi gagal” dari bantalan roda.
Dan badan tersebut menyasar perusahaan kereta barang, meminta Asosiasi Kereta Api Amerika, kelompok industri utama, untuk menjaga database mengenai bantalan roda untuk menilai risikonya.
“Setelah dengar pendapat hari ini,” kata asosiasi tersebut dalam sebuah pernyataan, “kereta api sedang meninjau temuan dan rekomendasi lengkap untuk mengidentifikasi kebutuhan potensial untuk penelitian tambahan seputar kinerja bantalan.”
Sebelas dari 38 gerbong kereta yang tergelincir mengandung bahan berbahaya, termasuk vinyl chloride, sebuah bahan kimia yang digunakan untuk membuat plastik. Beberapa hari setelah kecelakaan, petugas penanggulangan darurat yang beroperasi di bawah bimbingan dari Norfolk Southern dan kontraktornya memutuskan untuk melepaskan dan membakar vinyl chloride dari gerbong yang tergelincir. Norfolk Southern meyakini suhu vinyl chloride tersebut meningkat, yang bisa menyebabkan reaksi kimia yang mengarah ke ledakan.
Badan keselamatan mengatakan di antara faktor-faktor yang mempersulit respons darurat adalah Norfolk Southern, dan kontraktornya, menciptakan kepanikan yang tidak perlu setelah kecelakaan dengan menyediakan informasi yang tidak akurat kepada petugas penanggulangan darurat dan meragukan risiko ledakan kimia.
Thomas Crosson, juru bicara Norfolk Southern, mengatakan keputusan untuk membakar tidak semata-mata didasarkan pada keyakinan bahwa reaksi kimia berbahaya mungkin terjadi, mencatat bahwa gerbong tangki rusak dan indikator di gerbong tampaknya menunjukkan bahwa tekanan meningkat.
“Vent dan bakar efektif menghindari potensi ledakan tak terkendali,” kata Bapak Crosson dalam sebuah email. “Tidak ada korban jiwa, luka, atau kerusakan milik, dan kontraktor mengambil langkah-langkah untuk mengelola dampak lingkungan.”
Badan keselamatan merekomendasikan pada hari Selasa bahwa Administrasi Kereta Api Federal memperbarui panduannya tentang kapan harus membakar dan mengeluarkan bahan kimia serta memastikan bahwa hal tersebut didistribusikan kepada petugas penanggulangan darurat.
Kereta barang telah menjadi lebih aman dalam beberapa dekade terakhir, tetapi tahun lalu empat perusahaan kereta barang terbesar di Amerika Serikat melaporkan peningkatan kecelakaan secara keseluruhan. Guncangan pada trek utama meningkat, dan terjadi lonjakan insiden di mana bantalan roda menjadi panas berlebihan, menurut data kecelakaan kereta pemerintah.
Menanggapi kecelakaan, para anggota kongres federal memperkenalkan undang-undang yang bertujuan untuk meningkatkan keselamatan kereta api. Namun, meskipun mendapat dukungan lintas partai, RUU tersebut belum maju. Industri kereta api telah mengkritik beberapa ketentuannya, termasuk yang menjadwalkan ukuran kru dan mungkin menetapkan jarak maksimum antara detektor bantalan panas, dengan alasan bahwa itu akan membuat lebih sulit untuk mengoperasikan jaringan mereka dengan efektif. Norfolk Southern dan kereta api lain mengatakan mereka sedang mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan penggunaan detektor mereka.
“Regulasi keselamatan kereta api yang lebih kuat diperlukan segera,” kata Senator Sherrod Brown, Demokrat dari Ohio dan sponsor dari legislasi tersebut, dalam sebuah pernyataan. Dia menambahkan bahwa laporan tersebut “menunjukkan bahwa kelakuan serakah dan kelalaian Norfolk Southern terhadap keselamatan masyarakat adalah alasan terjadinya kecelakaan ini.”
Setelah kecelakaan tersebut, warga East Palestine mengatakan mereka tidak percaya pada pemerintah federal karena responnya yang lambat dan apa yang mereka persepsikan sebagai kurangnya transparansi tentang langkah-langkah keselamatan yang harus diambil. Warga kota tersebut mengungkapkan kesalahan terhadap pejabat atas seberapa cepat kereta kembali melintasi kota dan takut Norfolk Southern akan lolos dari pertanggungjawaban.
“Banyak dari kami sejak awal melihat keputusan mereka untuk melakukan pembakaran hanyalah untuk menemukan cara termurah dan tercepat untuk membuat Norfolk Southern kembali beroperasi,” kata Misti Allison, 36 tahun, dari East Palestine. “N.T.S.B juga melihat hal itu.”
Sejak itu, Norfolk Southern menyelesaikan kasus dengan Departemen Kehakiman dan Environmental Protection Agency dengan lebih dari $310 juta, sebagian besar digunakan untuk menutupi biaya pembersihan lingkungan masa lalu dan masa depan. Sekitar $15 juta adalah denda sipil terkait klaim bahwa perusahaan kereta api melanggar Undang-Undang Air Bersih.
Norfolk Southern tidak mengakui kesalahan dalam penyelesaian tersebut.
Perusahaan mengatakan bahwa mereka telah menyiapkan uang untuk menutupi biaya penyelesaian. Secara keseluruhan, mereka mengharapkan untuk membayar $1,7 miliar, termasuk penyelesaian sebesar $600 juta dari gugatan kolektif yang diajukan oleh warga dan bisnis dari East Palestine dan daerah sekitarnya.
Laporan tentang East Palestine bukanlah akhir penyelidikan N.T.S.B. terhadap Norfolk Southern. Badan ini terus mengaudit budaya keselamatan perusahaan dalam penyelidikan yang mereka buka sesaat setelah kecelakaan di East Palestine.
Untuk menutup dengar pendapat, Jennifer Homendy, ketua dewan, merincikan untuk pertama kalinya beberapa insiden di mana Norfolk Southern mencoba mempengaruhi penyelidikan dan gagal memberikan informasi penting kepada penyelidik.
Dia merujuk pada suatu kejadian di mana ia mengatakan pesan teks antara karyawan Norfolk Southern mengungkapkan adanya informasi yang disimpan oleh perusahaan angkutan barang tersebut sudah dijelaskan kepada penyelidik federal bahwa informasi tersebut tidak ada.
“Kami adalah standar emas dalam penyelidikan di seluruh dunia,” kata Nyonya Homendy. “Saya tidak akan membiarkan entitas apa pun merusak reputasi ini atau merusak reputasi staf penyelidik kami yang terbaik, yang betul-betul yang menjadi tujuan.”
Seorang juru bicara untuk Norfolk Southern mengatakan perusahaan “berkoperasi sepenuhnya dan dengan etika dalam penyelidikan, dengan transparansi penuh.”
