Perusahaan modal ekuitas swasta global Carlyle memiliki $425 miliar dana investor yang mendorong perusahaan yang membuat peralatan kedirgantaraan, turbin angin, dan terminal bandara. Namun, tahun ini, ketika perusahaan mengalami salah satu kegagalan terbesarnya, karena botol kecil scrub pembersih dan serum vitamin C yang dijual di ruang keluarga orang-orang.
Tiga tahun yang lalu, pada Mei 2021, Carlyle menginvestasikan sekitar $600 juta dalam perusahaan perawatan kulit bernama Beautycounter. Jay Sammons, yang menjalankan bisnis produk konsumennya Carlyle, telah membantu produk perawatan rambut OGX menghasilkan keuntungan tinggi untuk Carlyle. Dia sudah memantau kemajuan Beautycounter di bawah pendirinya yang karismatik, seorang wanita bernama Gregg Renfrew, dan menganggapnya bisa jadi lebih besar.
Nyonya Renfrew telah membangun perusahaan berusia satu dekade itu di sekitar misi: membuat produk kosmetik tanpa sejumlah bahan kimia yang umum digunakan. Produk tersebut didistribusikan melalui penjual independen dalam model pemasaran multi tingkat yang telah digunakan untuk suplemen vitamin, kosmetik, dan Tupperware. Beautycounter seperti Mary Kay modern dengan suara tanpa tambahan dan botol krim antioksidan $87.
Ketika Carlyle membeli saham pengendalinya, Nyonya Renfrew mendapat sekitar $50 juta untuk menjual sebagian sahamnya, menurut tiga orang yang memiliki pengetahuan langsung tentang kesepakatan tersebut, dan tetap menjadi chief executive. Dia dan perusahaan ekuitas swasta tersebut sejalan dalam rencana besar mereka: Meningkatkan penjualan tahunan dari posisi mereka, sekitar $400 juta, menjadi $1 miliar, dan membawa Beautycounter menjadi perusahaan publik.
“Saya merasa seperti baru saja bertunangan atau memenangkan lotre,” kata Nyonya Renfrew dalam sebuah pertemuan virtual tercatat dengan Mr. Sammons dari Carlyle dan para penjual Beautycounter tak lama setelah kesepakatan itu ditutup. “Saya tidak bisa lebih bersemangat tentang menjadi mitra,” katanya, merujuk baik pada Mr. Sammons maupun Carlyle.
Kebersemangan itu cepat memudar. Mitraan, juga menghilang. Dalam waktu tiga tahun, Beautycounter akan ditutup, dan Nyonya Renfrew akan berusaha menyelamatkan bagian-bagiannya. Semua uang yang dititipkan oleh Carlyle pada perusahaan itu hilang, menjadikannya salah satu investasi terburuk dalam sejarah 37 tahun perusahaan tersebut.
Dalam pernyataan tertulis, Carlyle mengatakan: “Pada awal investasi kami, Beautycounter menghadapi tekanan kompetitif dan tantangan pasca-pandemi dalam saluran penjualan langsung. Meskipun upaya Carlyle dan modal tambahan yang signifikan untuk menghidupkan kembali merek tersebut, tantangan tersebut tetap ada.”
Artikel ini didasarkan pada wawancara dengan penjual dan lebih dari satu lusin wawancara dengan eksekutif, karyawan, anggota dewan, dan investor yang masih atau pernah berada di Carlyle dan Beautycounter, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara secara publik, takut akan konsekuensi, atau karena mengutip litigasi yang sedang berlangsung. Nyonya Renfrew menolak diwawancarai.
Kegagalan Beautycounter tidak mengejutkan Ken Wasik, kepala grup perbank…