Pertukaran tahanan Timur-Barat terbesar sejak Perang Dingin minggu lalu direspon sebagai keberhasilan baik oleh Washington maupun Moskow. Tetapi ini membuat keluarga dan teman-teman seorang pemenang Nobel yang dipenjara dan lawan-lawan yang dipenjara dari Presiden Aleskandr G. Lukashenko, diktator jangka panjang Belarus, bingung dan sangat kecewa.
Belarus terlibat dalam pertukaran tersebut, membebaskan warga Jerman yang telah dijatuhi hukuman mati, tetapi tidak membebaskan satu pun dari hampir 1.400 narapidana yang diklasifikasikan sebagai tahanan politik oleh Viasna, sebuah organisasi hak asasi manusia, seperti Rusia lakukan.
“Kami sangat sedih bahwa tidak ada satu pun warga Belarus yang dibebaskan,” kata Alena Masliukova, seorang aktivis dengan Viasna. Dia menambahkan bahwa “Belarus memiliki lebih banyak tahanan politik daripada Rusia: 1.400 di Belarus dibandingkan dengan 700 di Rusia,” tetapi tidak seperti Rusia yang menghadapi tekanan berkelanjutan untuk membebaskan tahanan-tahannya.
Mungkin karena Belarus, yang memiliki kurang dari 10 juta penduduk dan telah diperintah sejak 1994 oleh Mr. Lukashenko, secara luas dianggap sebagai negara boneka Rusia yang eksentrik dan, meskipun pemerintahannya penuh teror, tidak mendapat perhatian yang banyak.
Tetapi absennya tahanan Belarus dari pertukaran yang merentang itu minggu lalu telah menimbulkan pertanyaan mengapa lawan-lawan Mr. Lukashenko di luar negeri, dipimpin oleh Svetlana Tikhanovskaya, pemimpin nasional Belarus yang dipersenjatai sendiri, gagal membuat pembebasan tahanan sebagai prioritas bagi Amerika Serikat dan pemerintah Barat lainnya.
Itu berbeda jauh dengan gerakan oposisi Rusia dalam pengasingan, yang telah berjuang keras untuk membebaskan orang-orang oposan Rusia.
Kantor Ny. Tikhanovskaya di Vilnius, ibu kota Lithuania, mengirim pesan kepada diplomat Barat minggu lalu yang mengakui bahwa “ada persepsi di kalangan sebagian masyarakat dan pakar bahwa kita belum cukup memprioritaskan isu tahanan politik Belarus untuk memastikan inklusi mereka” dalam pertukaran tahanan. Itu, katanya, tidak benar.
Di antara mereka yang dipenjara di Belarus adalah suami Ny. Tikhanovskaya, Sergei Tikhanovsky.
Juga ditinggalkan dari pertukaran tahanan adalah Ales Bialiatski, pendiri Viasna yang dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 2022. Dia sedang menjalani hukuman 10 tahun di Belarus atas perannya dalam protes jalanan besar-besaran di seluruh negeri pada 2020, yang dipicu oleh kemarahan publik atas klaim Mr. Lukashenko bahwa dia memenangkan kemenangan telak — yang keenam kalinya berturut-turut — dalam pemilihan yang dipenuhi kecurangan.
Istri Mr. Bialiatski, Natalia Pinchuk, tinggal di Norwegia, yang, sebagai bagian dari pertukaran itu. melepaskan mata-mata Rusia yang menyamar sebagai warga Brasil. Dia mengatakan bahwa “itu sangat menyedihkan bagi saya dan bagi warga Belarus yang dipenjarakan bahwa tidak satu pun dari mereka dibebaskan.” Dia menambahkan bahwa dia tidak tahu bahwa pertukaran tersebut sedang dinegosiasikan sampai terjadi.
Polandia, yang, sebagai bagian dari pertukaran tersebut, melepaskan jurnalis Spanyol-Rusia yang ditangkap pada 2022 sebagai mata-mata dekat perbatasan Polandia Ukraina, juga tidak mendapat apa-apa. Mr. Lukashenko menolak tuntutan Polandia untuk membebaskan Andrzej Poczobut, seorang jurnalis etnis Polandia dan aktivis hak minoritas di Belarus yang telah dijatuhi hukuman delapan tahun pada 2023 atas tuduhan keamanan nasional.
“Mengapa pembebasan tahanan politik Belarus bukan prioritas bagi Barat?” tanya Tatiana Khomich, saudari Maria Kolesnikova, yang telah menjadi simbol perlawanan terhadap Mr. Lukashenko. Ny. Kolesnikova membantu memimpin protes pada 2020 dan, setelah diculik oleh pasukan keamanan, merobek paspornya untuk menghindari dibuang dari Belarus.
Aksi pemberontakan yang berani ini membuatnya menjadi pahlawan bagi banyak warga Belarus dan, jika suatu saat dia dibebaskan dari penjara dan diasingkan paksa di Barat, dia berpotensi menjadi pemimpin gerakan oposisi dalam pengasingan yang pecah dan rival bagi Ny. Tikhanovskaya.
Mr. Lukashenko menolak mengirim pasukan Belarus ke Ukraina untuk mendukung pasukan Putin, tetapi membiarkan negaranya digunakan sebagai tempat persiapan untuk militer Rusia dan, dengan bantuan pasukan keamanan Rusia, telah menghentikan oposisi internal.
Para pendukung Ny. Tikhanovskaya mengklaim bahwa mereka berada di balik serangan terhadap pesawat perang Rusia dan jalur kereta api di Belarus, tetapi hampir semuanya sebenarnya dilakukan oleh jasa keamanan Ukraina. Tidak ada bukti bahwa pemerintah pengasingannya memiliki pengikut yang signifikan di Belarus.
Bagi beberapa orang, absennya tahanan politik Belarus dari pertukaran tersebut menyoroti kesulitan gerakan pengasingan yang telah didukung dengan jutaan dolar bantuan Barat, tetapi kesulitan membuat suaranya didengar baik di Belarus maupun di ibukota Barat.
Ny. Tikhanovskaya kehilangan pendukung utamanya di dalam pemerintahan AS pada 2022 ketika masa jabatan Duta Besar Julie Fisher, yang telah menjabat sejak 2020 sebagai utusan khusus AS untuk Belarus, berakhir. Berbasis di Vilnius sendiri, dia telah menjadi pendukung keras oposisi Belarus yang diasingkan.
Dalam upaya untuk mengumpulkan dukungan di belakang Ny. Tikhanovskaya, lebih dari 200 aktivis Belarus yang diasingkan berkumpul di Vilnius minggu lalu dan menyatakannya sebagai “pemimpin nasional” sampai Belarus mengadakan pemilihan bebas dan adil, atau dia mundur.
Pertemuan itu tidak termasuk pendukung beberapa pemimpin politik yang dipenjarakan yang berselisih dengan Ny. Tikhanovskaya. Mereka termasuk Viktor Babariko, mantan bankir populer yang telah berada di penjara sejak 2020 dan, menurut beberapa analis, akan memiliki peluang terbaik untuk mengalahkan Mr. Lukashenko dalam pemilu bebas. KGB Belarus menangkapnya beberapa saat sebelum pemilihan 2020 untuk mencegahnya mencalonkan diri.
Artyom Schraibman, seorang analis politik Belarus yang kini tinggal di Warsawa, menyesali bahwa “kekuatan demokratis Belarus” telah “terlibat dalam diplomasi dengan Barat mengenai Belarus selama bertahun-tahun tetapi belum berhasil mengangkat tahanan politik menjadi isu prioritas.” , ini menambahkan, berarti bahwa tahanan di Belarus “tidak menjadi bagian dari agenda” sebelum pertukaran minggu lalu meskipun Mr. Lukashenko terlibat dan telah setuju untuk membebaskan seorang Jerman yang dipenjara, Rico Krieger.
Sementara aktivis Rusia di luar negeri telah menjadikan nasib rekan-rekan sebangsa yang dipenjara sebagai fokus utama upaya penggulingan terhadap Mr. Lukashenko.
“Sayangnya, banyak upaya oleh kekuatan demokratis dalam beberapa tahun terakhir tidak membawa pada pembebasan orang-orang. Untuk waktu yang lama, prioritas adalah perubahan rezim, yang bisa membawa pada pembebasan semua tahanan politik,” kata saudari Ny. Kolesnikova.
Para pengasingan Rusia, juga, melihat perubahan rezim sebagai tujuan utama mereka tetapi, menyadari bahwa ini kemungkinan akan memakan waktu bertahun-tahun, telah mengupayakan pemerintah Barat untuk mencoba menjamin pembebasan tahanan individu. Mereka memainkan peran penting dalam mendorong Washington untuk mengambil kasus-kasus para oposan Rusia yang dipenjara seperti Vladimir Kara-Murza dan Ilya Yashin, dua dari warga Rusia yang dibebaskan pada hari Kamis lalu.
Menegaskan dalam pesannya kepada diplomat bahwa “isu tahanan politik tetap menjadi prioritas”, kantor Ny. Tikhanovskaya meminta pemerintah Barat untuk memberikan uang untuk mendanai Dana Kemanusiaan Internasional untuk Korban Represi di Belarus, badan yang didirikan untuk mendukung mantan dan saat ini tahanan dan keluarga mereka.
Tetapi hal ini menimbulkan kegelisahan di beberapa kalangan bahwa tim Ny. Tikhanovskaya, yang sudah menerima dukungan keuangan yang besar dari Barat, mencoba memanfaatkan isu tahanan untuk memperoleh lebih banyak uang.