Pada Februari tahun lalu, pesawat baru Boeing 737 Max Southwest Airlines mengalami gangguan pada sistem penstabil otomatis saat melakukan salah satu penerbangan awalnya, memaksa pilot untuk melakukan pendaratan darurat segera setelah lepas landas.
Kurang dari dua bulan kemudian, pesawat Alaska Airlines 737 Max dengan delapan jam total waktu terbang sempat di-ground hingga mekanik memperbaiki masalah dengan sistem deteksi kebakaran. Dan pada bulan November, mesin pada pesawat United Airlines 737 Max yang baru dikirim gagal pada ketinggian 37.000 kaki.
Insiden-insiden ini, yang diungkapkan oleh maskapai penerbangan kepada Federal Aviation Administration, tidak banyak dilaporkan. Tidak ada indikasi bahwa ada yang dalam bahaya, dan tidak jelas siapa yang pada akhirnya bertanggung jawab atas masalah tersebut. Namun sejak 5 Januari, ketika sebuah panel pada pesawat Alaska Airlines 737 Max 9 yang berusia dua bulan lepas di tengah-tengah udara, episode-episode seperti ini semakin meningkatkan pertanyaan tentang kualitas pesawat yang diproduksi oleh Boeing.
“Ada banyak area di mana tampaknya hal-hal tidak dicocokkan dengan benar dari awal,” kata Joe Jacobsen, seorang insinyur dan ahli keselamatan penerbangan yang menghabiskan lebih dari satu dekade di Boeing dan lebih dari 25 tahun di F.A.A.
“Tema utamanya adalah pintalan di mana-mana — tidak melakukan pekerjaan dengan benar,” tambahnya.
Laporan-laporan seperti itu, dan wawancara dengan para ahli keselamatan penerbangan dan lebih dari dua puluh mantan karyawan Boeing, menggambarkan gambaran yang mengkhawatirkan tentang sebuah perusahaan yang selama ini dianggap sebagai puncak teknik Amerika. Mereka menunjukkan bahwa Boeing berjuang untuk meningkatkan kualitas bertahun-tahun setelah dua kecelakaan pesawat Max 8 pada tahun 2018 dan 2019 menewaskan hampir 350 orang.
Beberapa lapisan redundansi penting yang seharusnya memastikan bahwa pesawat Boeing aman tampaknya tegang, kata mereka. Tingkat pengalaman tenaga kerja Boeing telah menurun sejak dimulainya pandemi. Proses inspeksi yang dimaksudkan untuk memberikan pemeriksaan penting pada pekerjaan yang dilakukan oleh para mekanik telah melemah seiring berjalannya waktu. Dan beberapa pemasok berjuang untuk mematuhi standar kualitas saat memproduksi komponen dengan kecepatan yang diinginkan Boeing.
Dalam tekanan untuk menunjukkan kepada regulator, maskapai penerbangan dan penumpang bahwa perusahaan ini serius menghadapi krisis terbarunya, Boeing mengumumkan perubahan besar pada kepemimpinannya pada hari Senin. Chief executive, Dave Calhoun, akan meninggalkan posisi tersebut pada akhir tahun, dan Stan Deal, kepala divisi pesawat komersial, yang membuat 737 Max, pensiun segera. Ketua perusahaan, Larry Kellner, mengundurkan diri dari posisi tersebut dan tidak akan mencalonkan diri kembali ke dewan direksi.
Ketika mengambil jabatan teratas pada Januari 2020, Mr. Calhoun mengatakan dia bertekad untuk meningkatkan budaya keselamatan perusahaan. Perusahaan menambahkan direktur-direktur dengan keahlian teknik dan keselamatan serta membuat komite keselamatan di dewan direksi. Boeing mengatakan bahwa telah meningkatkan jumlah inspektur kualitas pesawat komersial sebesar 20 persen sejak 2019 dan inspeksi per pesawat juga telah meningkat.
Setelah kecelakaan Max 8, Boeing dan regulator-regulatornya lebih fokus pada penyebab kecelakaan itu: desain dan perangkat lunak yang bermasalah. Namun beberapa karyawan saat ini dan mantan karyawan mengatakan masalah dengan kualitas manufaktur juga jelas bagi mereka saat itu dan seharusnya juga bagi para eksekutif dan regulator.
Setelah kejadian pada 5 Januari, audit F.A.A. selama enam minggu terhadap produksi 737 Max Boeing mendokumentasikan puluhan kelalaian dalam praktik kontrol kualitas Boeing. Badan tersebut memberikan perusahaan tersebut tiga bulan, atau hingga sekitar akhir Mei, untuk mengatasi masalah kontrol kualitas.
Pejabat federal telah melacak ledakan panel ke pabrik Boeing di Renton, Wash., di mana 737 Max dirakit. Menurut National Transportation Safety Board, panel tersebut dilepas namun tampaknya dipasang kembali tanpa baut yang menahannya. Panel tersebut dikenal sebagai “plug pintu” dan digunakan untuk menutupi celah yang ditinggalkan oleh pintu darurat yang tidak diperlukan.
Karyawan Boeing saat ini dan mantan karyawan mengatakan insiden itu mencerminkan masalah yang telah lama ada. Beberapa mengatakan karyawan sering menghadapi tekanan intens untuk memenuhi tenggat waktu produksi, kadang-kadang menyebabkan praktik-praktik yang dipertanyakan karena mereka khawatir hal itu dapat menurunkan kualitas dan keselamatan.
Davin Fischer, mantan mekanik di Renton, yang juga berbicara dengan stasiun TV Seattle KIRO 7, mengatakan dia melihat adanya perubahan budaya mulai sekitar tahun 2017, ketika perusahaan memperkenalkan Max.
“Mereka berusaha meningkatkan tingkat perlai pesawat dan kemudian terus menekan, menekan dan menekan untuk pergi lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat,” katanya.
Max diperkenalkan sebagai tanggapan terhadap pesawat hemat bahan bakar baru dari produsen Eropa, Airbus. Boeing meningkatkan produksi dari sekitar 42 pesawat Max sebulan pada awal 2017 menjadi sekitar 52 tahun berikutnya. Laju produksi itu hampir nol tidak lama setelah kecelakaan kedua, di Ethiopia, ketika regulator di seluruh dunia menghentikan penerbangan pesawat tersebut. Penerbangan dengan pesawat Max dilanjutkan pada akhir 2020, dan perusahaan mulai meningkatkan produksi lagi untuk menghindari tertinggal lebih jauh dari Airbus.
Saat ini, beberapa eksekutif Boeing mengakui bahwa mereka melakukan kesalahan.
“Selama bertahun-tahun, kami memprioritaskan pergerakan pesawat melalui pabrik daripada melakukan pekerjaan dengan benar, dan itu harus berubah,” kata Brian West, CFO perusahaan, di sebuah konferensi investor minggu lalu.
Mr. Calhoun juga mengakui bahwa Boeing harus memperbaiki diri namun membela pendekatan perusahaan terhadap produksi. “Selama beberapa tahun terakhir, kami sangat berhati-hati untuk tidak mendorong sistem terlalu cepat, dan kami tidak pernah ragu untuk melambatkan, menghentikan produksi, atau menghentikan pengiriman untuk memberi waktu yang kami butuhkan untuk melakukan hal-hal dengan benar,” katanya pada bulan Januari.
Karyawan Boeing saat ini dan mantan, yang sebagian besar berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak diizinkan untuk berbicara dengan para wartawan dan takut akan pembalasan, menawarkan contoh-contoh bagaimana kualitas telah menurun selama bertahun-tahun. Banyak dari mereka mengatakan masih menghormati perusahaan dan karyawan-karyawan tersebut dan ingin Boeing berhasil.
Seorang manajer kualitas di negara bagian Washington yang meninggalkan Boeing tahun lalu mengatakan pekerja yang merakit pesawat kadang-kadang mencoba menginstal part yang belum dicatat atau diperiksa, upaya untuk menghemat waktu dengan mengelabui prosedur kualitas yang ditujukan untuk menyaring komponen yang cacat atau tidak standar.
Dalam satu kasus, kata karyawan tersebut, seorang pekerja mengirimkan bagian dari area penerimaan langsung ke lantai pabrik sebelum dilakukan inspeksi yang diperlukan.
Seorang pekerja saat ini di pabrik Boeing 787 Dreamliner di North Charleston, S.C., menjelaskan melihat banyak masalah pada pesawat yang sedang dirakit, termasuk kabel-kabel yang diarahkan secara salah, meningkatkan risiko bahwa mereka bisa saling bergesekan dan menyebabkan kerusakan.
Pekerja kadang-kadang juga mencari “inspektor yang bisa diperdaya” untuk menyetujui pekerjaan, kata pekerja tersebut.
Beberapa kekhawatiran mencerminkan tuduhan-tuduhan tentang kelalaian kualitas oleh beberapa whistleblower di pabrik Boeing di South Carolina yang berbicara dengan The Times pada tahun 2019.
Beberapa karyawan saat ini dan mantan karyawan di South Carolina dan Washington State mengatakan mekanik yang membangun pesawat dalam beberapa kasus diizinkan untuk menandatangani pekerjaan mereka sendiri. “Self-verifikasi” seperti itu menghilangkan lapisan kontrol kualitas yang penting, kata mereka.
Boeing mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu bahwa perusahaan tersebut telah menghapus pemeriksaan sendiri di South Carolina pada tahun 2021 dan praktik tersebut menyumbang kurang dari 10 persen dari pemeriksaan di lokasi lain. Perusahaan mengatakan bahwa setiap pesawat diperiksa sebelum pengiriman untuk memastikan bahwa bundel kabel-kabel ditempatkan dengan benar, pernyataan tersebut mengatakan, dan tidak mengizinkan pencarian inspektor.
Faktor lain yang berperan dalam beberapa tahun terakhir adalah bahwa pekerja Boeing memiliki pengalaman yang lebih sedikit daripada sebelum pandemi.
Ketika pandemi muncul pada awal 2020, jumlah penumpang pesawat turun drastis, dan banyak eksekutif penerbangan percaya bahwa akan butuh bertahun-tahun bagi penumpang untuk kembali dalam jumlah besar. Boeing mulai memutuskan pekerjaan dan mendorong para pekerja untuk mengambil paket pensiun atau pensiun lebih awal. Pada akhirnya kehilangan sekitar 19.000 karyawan di seluruh perusahaan — termasuk beberapa dengan pengalaman puluhan tahun.
Pada akhir 2022, Boeing kehilangan insinyur veteran yang pensiun untuk mengunci pembayaran pensiun bulanan yang lebih tinggi, yang terkait dengan tingkat suku bunga, menurut serikat yang mewakili mereka, Society of Professional Engineering Employees in Aerospace. Lebih dari 1.700 anggota serikat meninggalkan perusahaan itu tahun itu, naik dari sekitar 1.000 tahun sebelumnya. Anggota yang meninggalkan perusahaan selama lebih dari 23 tahun rata-rata.
“Kami memperingatkan Boeing bahwa mereka akan kehilangan gunung keahlian, dan kami mengusulkan beberapa solusi jalan keluar, tetapi perusahaan itu mengabaikan kami,” kata Ray Goforth, direktur eksekutif serikat tersebut, dalam sebuah pernyataan, menambahkan bahwa dia pikir perusahaan menggunakan pensiun sebagai kesempatan untuk mengurangi biaya dengan menggantikan pekerja veteran dengan “insinyur dan pekerja teknis tingkat masuk yang dibayar lebih rendah.”
Saat ini, Boeing mempekerjakan 171.000 orang, termasuk di divisi pesawat komersial, pertahanan, layanan, dan divisi lainnya. Angka tersebut naik sekitar 20 persen dari akhir 2020. Namun banyak pekerja baru memiliki pengalaman yang kurang, kata karyawan saat ini dan mantan.
Seorang karyawan Boeing yang melakukan inspeksi kualitas di Washington State sampai tahun lalu mengatakan perusahaan kadang-kadang tidak memberikan pelatihan yang memadai kepada karyawan baru, kadang-kadang meninggalkan mereka untuk belajar keterampilan penting dari rekan-rekan yang lebih berpengalaman.
Boeing mengatakan bahwa sejak 5 Januari, karyawan telah meminta pelatihan lebih banyak dan perusahaan sedang bekerja untuk memenuhi kebutuhan tersebut, termasuk dengan menambah pelatihan di lantai pabrik bulan ini.
Distrik 751 International Association of Machinists and Aerospace Workers union, yang mewakili lebih dari 30.000 karyawan Boeing, mengatakan rata-rata masa kerja anggotanya telah turun tajam dalam beberapa tahun terakhir. Proporsi anggotanya yang memiliki pengalaman kurang dari enam tahun telah sekitar dua kali lipat menjadi 50 persen dari 25 persen sebelum pandemi.
Setelah kejadian 5 Januari, Boeing mengumumkan perubahan untuk meningkatkan kualitas, termasuk menambah inspeksi di pabriknya di Renton dan di pabrik di Wichita, Kan., yang dimiliki oleh pemasok, Spirit AeroSystems, yang membuat badan pesawat Max.
Boeing baru-baru ini mengatakan bahwa perusahaan tersebut tidak akan lagi menerima badan Max dari Spirit yang masih memerlukan pekerjaan yang substansial. Sebelumnya, perusahaan itu mentolerir kesalahan yang bisa diperbaiki nanti demi menjaga jadwal produksi.
Mengatasi masalahnya bisa memakan waktu bagi Boeing, kata para ahli penerbangan, membuat frustrasi maskapai penerbangan yang membutuhkan pesawat baru.
Beberapa maskapai mengatakan baru-baru ini bahwa mereka sedang merombak rencana pertumbuhan mereka karena mereka mengharapkan pesawat fiewr dari Boeing. Maskapai mungkin mencoba untuk membeli lebih banyak dari Airbus.
“Mereka perlu bergerak perlahan untuk bergerak cepat,” kata Scott Kirby, chief executive United Airlines, kepada investor bulan ini, merujuk kepada Boeing. “Saya kira mereka sedang melakukannya.”