Chennai, India – Spanduk besar seorang remaja tersenyum sinis menyorot ratusan siswa yang berkumpul di kampus sekolah Velammal Nexus untuk menerima sang juara muda.
Itu adalah 10 Agustus 2024, dan sekolah siap untuk mengadakan acara yang belum pernah mereka saksikan sebelumnya: 220 drone memproyeksikan wajah pahlawan remaja itu ke langit sementara siswa memegang spanduk untuk mengucapkan selamat keberuntungan.
Di negara yang mengagungkan pujian semacam ini untuk aktor film dan pemain kriket, seorang bintang baru dan tak terduga telah lahir – dalam catur. Berpakaian seragam sekolah kotak-kotaknya, Gukesh Dommaraju berusia 18 tahun akhirnya naik ke panggung untuk menerima hadiah dari sekolahnya – sebuah mobil mewah Mercedes Benz Seri E yang belum memiliki lisensi mengemudi.
Acara itu diadakan untuk menghormati berbagai prestasi sang grandmaster muda, termasuk menjadi yang termuda yang pernah memenangkan Turnamen Kandidat – sebuah acara yang melibatkan 16 pemain catur papan atas bertarung untuk menentukan siapa yang akan melawan juara dunia bertahan.
Gukesh, seorang remaja yang berwajah poker, bertenaga, termasuk dalam generasi terbaru para penyihir catur yang dihasilkan negara bagian India selatan Tamil Nadu dalam satu dekade terakhir. Negara bagian ini adalah rumah bagi 31 grandmaster dari total 85 di seluruh India dan bahkan dengan bangga memiliki sebuah kuil untuk olahraga tersebut di distrik Tiruvarur.
Sekarang, hadiah terbesar dari semuanya menanti: Mulai hari Senin, Gukesh akan berhadapan dengan Ding Liren dari China di Kejuaraan Catur Dunia di Singapura. Selama 14 pertandingan yang melelahkan yang akan berlangsung hingga pertengahan Desember, Gukesh akan mencoba mengalahkan Ding yang jauh lebih tua, 32 tahun, yang merupakan juara bertahan.
Namun, kemuliaan yang telah memeluk catur India dalam beberapa tahun terakhir ini berakar dari awal yang sederhana, ditandai dengan pengorbanan dan dedikasi – dari para bintang itu sendiri, keluarga mereka, dan para pelatih – di sekolah dan akademi tempat mimpi dicetuskan, dan kemudian dibentuk untuk sukses.
Di lingkungan Mogappair Chennai, poster juara catur Gukesh dan Rameshbabu Praggnanandhaa menghiasi dinding bangunan [Maveeran Somasundaram/Al Jazeera]
Sebuah sekolah untuk juara
Gukesh jauh dari satu-satunya – atau yang pertama – bintang juara catur yang lulus dari sekolah Velammal Nexus. Daftar sekolah ini mencakup pionir muda lain seperti Rameshbabu Praggnanandhaa, Rameshbabu Vaishali, dan Arjun Kalyan. Sementara saudara Ramesbabu bersaing satu sama lain untuk memecahkan rekor nasional dan internasional, Arjun adalah salah satu pelatih tim nasional India, yang meraih dua emas di Olimpiade Catur pada bulan September di Slovenia.
Mereka semua dilatih oleh seorang pria: Velavan Subbiah berusia 56 tahun, pelatih tim catur sekolah itu selama lebih dari satu dekade.
Terletak di lingkungan sibuk Mogappair di Chennai, 150 meter (490 kaki) dari kampus sekolah Velammal utama, akademi catur eksklusif kelompok pendidikan itu tidak mungkin terlewat, dengan poster besar alumni terkenalnya didukung oleh fasad kaca di pintu masuk.
Kami masuk ke dalam ruangan yang dirancang seperti sebuah ruang konferensi besar, dilengkapi dengan sekitar 50 kursi dan meja serta sebuah adegan catur yang terpampang di latar belakang dalam sebuah poster raksasa.
Saat dia menunggu kelas pertama siswa untuk hari itu masuk, Velavan mengenang kenangan. “Awalnya saya terkait dengan sekolah sebagai orang tua mantan siswa mereka – grandmaster catur Varshini. Saya mulai menjadi pelatih tim ketika pelatih lama mengundurkan diri,” katanya.
Tidak ada lagi ke belakang bagi pengusaha-sekarang-jadi-pelatih Velavan. Velavan pernah memiliki perusahaan yang bergerak di bidang pasokan material konstruksi. Sekarang, dia sedang membangun pipa aliran jenius catur.
Sepuluh tahun yang lalu, dia mengatakan, ada sekitar 300 siswa yang terdaftar di kelas pelatihan caturnya. Sekarang, jumlah itu melonjak menjadi 2.000, dengan siswa datang dari semua 15 cabang sekolah grup Velammal di Chennai.
Sekolah mengalokasikan tiga kelas setiap minggu untuk kegiatan ekstrakurikuler – dengan catur menjadi kegiatan favorit di sekolah dan banyak siswa dan orang tua.
Sekolah memberikan dispensasi biaya untuk para juara catur muda dan mendukung bintang-bintang muda dengan hibah perjalanan untuk acara olahraga internasional. Mereka mengatur kelas-kelas khusus dan ujian untuk mereka untuk menyesuaikan jadwal perjalanan mereka.
Anak-anak yang belum genap empat tahun berlatih untuk turnamen catur di akademi catur sekolah. Begitu pelatih mengidentifikasi seorang anak yang memiliki bakat luar biasa, mereka berbicara dengan orang tua untuk merancang program pelatihan mereka, seringkali berkoordinasi dengan pelatih eksternal untuk memberikan bantuan satu lawan satu kepada siswa.
Akademi catur Velammal Nexus (yang diluncurkan tahun lalu) juga mengadakan lokakarya dan perkemahan untuk meningkatkan pelatihan reguler.
Sekitar 30 menit dalam percakapan kami, sekelompok siswa, rapi mengenakan seragam sekolah mereka dengan kemeja kotak-kotak dan celana abu-abu, memasuki ruangan, membawa catatan dan botol air. Mereka mengambil papan catur mereka dan menetap untuk bertarung dengan sesama dalam ruangan.
Dalam hitungan menit, ketegangan muncul saat anak-anak mencoba untuk mencari tahu langkah berikut mereka – dan langkah lawan mereka. Seorang anak berusia enam tahun duduk dengan kedua tangannya di kepala sementara tetangganya mengetuk meja dengan gugup, pelatih menjulang di atas para pemain muda, menganalisis gerakan dan kesalahan mereka.
Setelah sesi selama satu jam, cukup satu gerakan salah bagi anak berusia enam tahun untuk kalah. Namun, kekecewaan di wajahnya segera digantikan dengan senyuman. Ini hanya salah satu dari sejumlah tak terbatas permainan latihan yang bisa dia mainkan di akademi.
Pelatih Velavan Subbaiah membimbing siswanya saat mereka berhadapan satu sama lain dalam permainan latihan di akademinya di Chennai, India [Maveeran Somasundaram/Al Jazeera]
Generasi baru mengambil alih
Selama beberapa dekade, catur India identik dengan Vishwanathan Anand, juara dunia lima kali yang bersaing dengan generasi ikon lainnya – dari Rusia Garry Kasparov pada tahun 1990-an hingga Norwegia Magnus Carlsen dalam beberapa tahun terakhir.
Sekarang, tongkat itu telah berganti tangan: Pada bulan Oktober tahun ini, Praggnanandha mengalahkan Anand dalam babak perempat final turnamen WR Chess Masters. Sementara Anand, sekarang melatih dan membimbing bakat-bakat catur yang sedang naik seperti Praggnanandhaa, Nihal Sarin, Raunak Sadhwani, Gukesh, dan Vaishali.
Generasi baru ini, kata pelatih Velavan, telah membantu menyebarluaskan popularitas olahraga ini bahkan ke desa-desa terpencil. “Anak-anak laki-laki dan perempuan kita dikenali dan dikejar di setiap sudut negara bagian,” kata Velavan.
Di balik munculnya Tamil Nadu – dan Chennai khususnya – sebagai pabrik penyedia juara catur adalah kombinasi faktor-faktor, kata para pelatih.
Ada dukungan dari pemerintah negara bagian, seperti memastikan pencairan segera hadiah uang tunai untuk pemenang dan mengadakan acara catur internasional di negara bagian, kata Velavan.
Peristiwa geopolitik juga membantu. Olimpiade Catur 2022, misalnya, seharusnya diadakan di Rusia, tetapi dipindahkan ke Chennai menyusul invasi penuh skala Rusia ke Ukraina.
Olimpiade itu “terbukti menarik perhatian masyarakat dan memunculkan minat dalam catur di kalangan masyarakat umum,” kata Velavan. Kota ini meluncurkan perayaan besar-besaran – menginstal kostum berukuran besar yang menyerupai potongan catur dan mengecat ulang jembatan Napier ikonik kota menjadi papan catur. Acara bergengsi ini, yang melibatkan peserta dari lebih dari 185 negara, diresmikan oleh Perdana Menteri India Narendra Modi.
Meskipun dua partai politik utama negara bagian jarang memiliki pandangan yang sama, ada konsensus bipartisan atas dukungan terhadap catur. Pemerintah sebelumnya dari partai All India Anna Dravida Munnetra Kazhagham (AIADMK) yang kini berada dalam oposisi, pada tahun 2013 menginisiasi program untuk memberikan pelatihan catur kepada siswa berusia tujuh hingga 17 tahun – yang pada dasarnya membuat catur menjadi bagian dari sistem pendidikan di negara bagian tersebut.
Juga peran orang tua. Chennai adalah kota yang konservatif secara sosial, di mana kinerja akademis seringkali lebih ditekankan dibandingkan dengan kegiatan ekstrakurikuler. Di tengah latar belakang ini, banyak orang tua mengatakan kepada Al Jazeera bahwa mereka merasa nyaman dengan anak-anak mereka mengambil catur, yang dianggap sebagai hobi “cerdas”. Beberapa mengatakan bahwa mereka percaya catur akan membantu anak-anak mereka lebih fokus pada studi mereka.
Velavan juga menyoroti pengorbanan langsung yang sering kali harus dilakukan orang tua, mengutip contoh bagaimana ayah Gukesh menunda karirnya sebagai ahli bedah telinga, hidung, dan tenggorokan untuk bepergian dan mendukung putranya dalam kompetisi.
Ketika grandmaster saudara Vaishali, 23, dan sang adik Praggnanandhaa, 19, berkeliling dunia untuk kompetisi, mereka selalu ditemani oleh ibu yang penuh kasih Nagalakshmi.
Gukesh (kanan) dalam seragam sekolahnya di upacara penghormatan di Velammal Nexus [Foto cortesy Velammal Nexus]
Pengorbanan untuk kesuksesan
Sementara Vaishali dan Praggnanandhaa berlatih catur selama tur mereka, Nagalakshmi membawa peralatan masakannya yang tepercaya dan bahan makanan, menyajikan makanan rumahan yang sehat. Seringkali, dia bisa dilihat di pinggiran ruang besar di mana permainan catur diadakan, menunggu dengan cemas hasil pertandingan anak-anaknya.
Sementara itu, di rumah mereka di Chennai, ayah saudara itu, Rameshbabu, memikirkan ekosistem dukungan yang membuat semua ini mungkin. Seorang mantan manajer bank yang sekarang sudah pensiun, Rameshbabu dan istrinya Nagalakshmi tidak berasal dari latar belakang catur.
“Awalnya kami menempatkan Vaishali dalam kelas catur untuk mengurangi waktu layar namun dia menunjukkan kemajuan luar biasa,” kenangnya. Vaishali kemudian memenangkan Kejuaraan Catur Anak Dunia untuk kategori Under-12 pada tahun 2012 dan Under-14 pada tahun 2015. Sahabatnya, Praggnanandhaa, yang awalnya pergi untuk menemani kakak perempuannya selama pertandingan, segera membuat kemajuan sendiri. Pada usia 10 tahun, ia membuat sejarah dengan menjadi master internasional termuda dalam sejarah.
Tidak mudah mendukung perjalanan mereka, dan akan tidak mungkin dilakukan tanpa sponsor dan pelatih yang membantu, kata ayah itu. “Pada satu titik, saya bahkan mempertimbangkan untuk menghentikan Pragg dari bermain olahraga karena kendala keuangan tetapi kami mendapat dukungan konstan yang mendorong kami.”
Selaku penyintas polio, dia juga bersyukur atas anggota keluarga yang membantunya dalam ketiadaan istrinya dan anak-anaknya. “Dengan turnamen catur setiap bulan, istri dan anak-anak saya akhirnya bepergian lebih dari setengah bulan,” katanya.
Seringkali, keluarga tidak memiliki waktu untuk merayakan ulang tahun atau festival seperti Diwali bersama. Dan bahkan ketika anak-anaknya kembali ke rumah, mereka melatih setidaknya enam jam setiap hari.
“Itulah konsistensi ini yang telah membawanya ke sana,” kata pelatih senior RB Ramesh, yang telah melatih pasangan saudara itu.
Saat Hari Vijayadashami, sebuah festival yang dianggap menguntungkan bagi awal yang baru, kami mengunjungi akademi catur GM Ramesh (Chess Gurukul) di T Nagar Chennai. Di sinilah saudara Rameshbabu dan beberapa grandmaster lain telah dilatih selama bertahun-tahun.
Pendaftaran untuk kelas-kelas baru sedang berlangsung, dan anak-anak dari segala usia, didampingi oleh orang tua mereka, sedang berdesak-desakan masuk ke dalam sebuah bangunan yang sebaliknya tidak mencolok.
Sementara itu, siswa yang lebih tua duduk di tiga ruangan, hampir tenggelam fokus pada papan di depan mereka, seolah-olah tidak terpengaruh oleh kegemparan di luar.
Ramkumar Subramaniam, yang memimpin operasi di klub ini, mengatakan bahwa “kesuksesan Vishwanathan Anand” membuka jalan bagi generasi baru ini. Tetapi selain faktor lain, penutupan wabah COVID-19 sebagian besar pada tahun 2020, dan peralihan ke kelas daring selama pandemi, juga membantu menyebarluaskan olahraga, kata dia, pada saat anak-anak tidak bisa mengakses lapangan bermain.
“Kini kita memiliki kelas catur di setiap gang,” katanya sambil tertawa. Ramkumar meninggalkan karir IT yang sukses untuk membantu putranya menemukan pijakan di dunia catur, hanya untuk terpikat olehnya sendiri.
Awalnya, dia hanya mengambil beberapa hari libur untuk bepergian bersama putranya ke berbagai turnamen tetapi dia menemukan bahwa frekuensi bepergian meningkat ketika putranya mulai bermain catur dengan lebih profesional. “Ada turnamen setiap bulan dan orangtua seperti kita akan membuat grup media sosial untuk membahas berbagai acara yang harus kami pertimbangkan dan merencanakan logistik seperti perjalanan, menginap, dan pilihan makanan.”
Dengan sebagian besar anak-anak memulai sejak dini, kehadiran konstan seorang orang tua atau pelatih menjadi diperlukan untuk partisipasi aktif mereka.
“Saya mendorong siswa saya untuk memulai dan berhasil dini sehingga mereka dapat mendapatkan dukungan eksternal (finansial) untuk membantu karier mereka,” kata Ramesh, sang pelatih.
Tanpa bantuan keuangan itu, pengorbanan yang perlu dilakukan keluarga untuk mendukung karier catur profesional anak-anak mereka bisa cepat melonjak – kadang memaksa mereka untuk memilih antara permainan papan dan barang rumah tangga.
Anak-anak, beberapa di bawah usia empat tahun, berlatih catur di akademi pelatih RB Ramesh di Chennai, India [Maveeran Somasundaram/Al Jazeera]
Mulai dini
Pada bulan Oktober ini, Shravaanica Anburoja Saravanan berusia sembilan tahun membuat sejarah dengan menjadi pemain India termuda yang melampaui peringkat Elo 2000 – sebuah tolok ukur catur kualitas yang hanya 2 persen dari pemain catur
