Pada bulan Desember 2018, sebuah tim agen penegak hukum federal terbang ke Amsterdam untuk mewawancarai seorang saksi dalam penyelidikan kriminal jangka panjang terhadap Caterpillar, yang telah menghindari miliaran dolar pajak penghasilan dengan memindahkan keuntungan ke sebuah anak perusahaan di Swiss. Beberapa jam sebelum wawancara dimulai, agen itu terkejut mendengar bahwa Departemen Kehakiman menyuruh mereka membatalkan pertemuan yang sudah direncanakan dengan lama. Wawancara tidak pernah dijadwalkan ulang, dan penyelidikan itu terus berjalan selama beberapa tahun sebelum berakhir, pada akhir 2022, dengan kemenangan bagi Caterpillar. Internal Revenue Service (IRS) memberi tahu perusahaan industrinya yang besar itu untuk membayar kurang dari seperempat dari pajak kembali yang pernah dituduh pemerintah bahwa Caterpillar harus bayar dan tidak memberikan sanksi apa pun. Penyelidikan kriminal ditutup tanpa ada tuduhan yang diajukan — dan bahkan tanpa agen memiliki kesempatan untuk meninjau catatan-catatan yang disita dari perusahaan tersebut. Caterpillar tampaknya berhasil meredam penyelidikan setidaknya sebagian dengan menggunakan jenis kekuatan hukum mentah yang jarang menjadi terlihat secara publik. Akun ini didasarkan pada wawancara dengan orang-orang yang akrab dengan penyelidikan, pengajuan regulasi, dan email internal Departemen Kehakiman yang diberikan kepada penyelidik Senat dan ditinjau oleh The New York Times. Dalam beberapa bulan menjelang wawancara yang dibatalkan di Belanda, Caterpillar telah merekrut sekelompok kecil pengacara yang terhubung dengan baik untuk membela kasus perusahaan. Salah satu yang utama adalah William P. Barr, yang telah menjabat sebagai jaksa agung dalam pemerintahan George H.W. Bush. Pengacara Caterpillar bertemu dengan pejabat federal senior, termasuk pejabat perpajakan teratas Departemen Kehakiman, Richard Zuckerman, menurut email lembaga itu. Para pengacara dengan tajam mengkritik perilaku salah satu agen yang bekerja pada kasus Caterpillar dan mempertanyakan dasar hukum untuk penyelidikan itu. Seminggu sebelum agen akan mewawancarai saksi di Belanda, Presiden Donald J. Trump mencalonkan Mr. Barr untuk kembali ke Departemen Kehakiman sebagai jaksa agung berikutnya. Kemudian, Mr. Zuckerman memerintahkan wawancara untuk dibatalkan dan penyelidikan dihentikan, tanpa mendapatkan masukan dari jaksa pengawas penyelidikan Caterpillar, menurut email tersebut. Urutan kejadian itu membuat terkejut sebagian pejabat federal dan memicu panggilan untuk penyelidikan internal. “Tampaknya bahwa Caterpillar diberikan perlakuan politik khusus yang tidak bisa didapatkan warga negara AS biasa,” tulis Jason LeBeau, salah satu agen yang bekerja pada penyelidikan itu, kepada inspektur jenderal Departemen Kehakiman akhir tahun lalu. Perwakilan Departemen Kehakiman dan IRS menolak berkomentar. “Caterpillar berkerjasama dengan pemerintah dalam meninjau masalah tersebut, dan kami senang telah mencapai penyelesaian dengan IRS,” kata Joan Cetera, juru bicara perusahaan itu. Akar dari penyelidikan terhadap Caterpillar, yang membuat truk, penyebar aspal, dan berbagai bagian dan peralatan industri, bermula dari tahun 2009, ketika mantan karyawannya mengajukan klaim pengungkap rahasia IRS yang menyatakan bahwa Caterpillar telah menghindari miliaran dolar pajak penghasilan AS dengan cara yang tidak sah dengan memindahkan keuntungan kecil ke anak perusahaan di Swiss. IRS kemudian menuduh Caterpillar menggunakan “perlindungan pajak yang suka menyalahgunakan” untuk menyesatkan laba-labanya di Amerika Serikat sebesar $3 miliar. Komite Senat juga menggali strategi pajak itu, menggali komunikasi internal dan mewawancarai karyawan Caterpillar dan penasihat eksternal, serta mengangkat pertanyaan tentang legalitasnya. Itu menarik minat jaksa AS di dekat markas besar Caterpillar di Peoria, Illinois. Seorang jaksa veteran, Eugene Miller, ditugaskan untuk menangani kasus itu. Dia bekerja dengan agen-agen IRS dan Kantor Inspektur Jenderal Federal Deposit Insurance Corporation, termasuk Mr. LeBeau. (Kantor F.D.I.C. menyelidiki kecurangan bank dan sekuritas). Mr. Miller segera membentuk sebuah juri besar dan mulai mengeluarkan surat permintaan informasi. Penyelidikan mengenai penghindaran pajak korporasi ini umumnya bersifat perdata, bukan pidana. Ini adalah pengecualian langka, menunjukkan bahwa pihak berwenang federal percaya bahwa Caterpillar mungkin terlibat dalam tindakan salah yang disengaja. (IRS, juga, meminta persetujuan Departemen Kehakiman untuk membuka penyelidikan pidana, meskipun tidak jelas apakah lembaga itu mendapat klarifikasi itu.) “Saya kira ini adalah salah satu kasus kertas terbesar yang Anda (kami) akan lakukan,” email kepala kantor inspektur jenderal F.D.I.C. tersebut kepada Mr. LeBeau pada tahun 2016. “Ini adalah kasus besar.” Pada awal 2017, agen federal mencari dan menyita catatan dari beberapa gedung Caterpillar di dan sekitar Peoria sebagai bagian dari penyelidikan. Dua minggu kemudian, perusahaan mengumumkan bahwa mereka akan mempekerjakan beberapa pengacara berpengaruh di Washington untuk membantu. Mr. Barr adalah salah satunya. Dia bergabung dengan James Cole, yang pernah menjadi pejabat nomor dua di Departemen Kehakiman Obama. Pada awal 2018, IRS memberi tahu Caterpillar bahwa agensi tersebut sedang mencari pajak dan sanksi sebesar $2.3 miliar. Penyelidikan pidana jaksa AS juga terus berlanjut. Mr. Barr dan rekan-rekannya bertemu dengan atasan Mr. Miller, jaksa AS untuk distrik pusat Illinois, dan meminta untuk mengakhiri penyelidikan. Pada Mei 2018, Mr. Barr meningkatkan masalah tersebut. Dia dan Mr. Cole mengirim surat 28 halaman kepada Mr. Zuckerman, pejabat pajak teratas Departemen Kehakiman, dan Wakil Jaksa Agung, Rod Rosenstein. Surat tersebut mempertanyakan apakah penyelidikan itu melanggar persyaratan bahwa penyelidikan pidana pajak federal harus disetujui oleh divisi pajak Departemen Kehakiman. Dan surat tersebut menyerang khususnya Mr. LeBeau, mengatakan bahwa dia memiliki “pemahaman dasar yang salah tentang aturan pajak yang relevan” dan sedang mengejar “teori konspirasi.” Serangan itu merupakan upaya yang tidak biasa untuk melemahkan kredibilitas investigator individu. Untuk membela kasus Caterpillar, Mr. Cole beberapa kali bertemu dengan Mr. Zuckerman. Sementara Mr. Cole adalah pengacara berpengaruh di Washington, Mr. Zuckerman baru saja pindah ke ibu kota dari Michigan untuk bergabung dengan Departemen Kehakiman. Mr. Zuckerman bukanlah seorang spesialis pajak. Dia telah bekerja selama bertahun-tahun di firma hukum Detroit, di mana keahliannya adalah membela perusahaan dan eksekutif. Sebelum itu, dia pernah menjadi jaksa dan pada akhir 1970-an membantu dalam penyelidikan hilangnya bos Teamsters, Jimmy Hoffa. Meskipun mendapat tekanan dari Mr. Barr dan Mr. Cole, penyelidikan terus berlanjut. Mr. LeBeau dan orang lain melakukan perjalanan ke seluruh dunia untuk mewawancarai mantan karyawan Caterpillar. Kemudian, pada 6 Desember 2018, berita bocor bahwa Mr. Trump diintai akan mencalonkan Mr. Barr untuk menggantikan Jeff Sessions sebagai jaksa agung. Berita itu dengan cepat menyebar di Departemen Kehakiman. Pada sore itu, seorang pengacara di divisi pajak menulis kepada Mr. Miller, jaksa federal di Illinois, mengenai sejauh mana keberatan Caterpillar terhadap penyelidikan yang sedang berlangsung. Mr. Miller menjawab bahwa dia mengetahui beberapa kasus perwakilan perusahaan yang memprotes. Dia juga bertanya langkah apa yang akan diambil untuk membatasi akses Mr. Barr terhadap penyelidikan itu. Lima hari kemudian, email internal menunjukkan, Mr. Zuckerman menghubungi jaksa AS di distrik pusat Illinois. Mr. Zuckerman memerintahkannya untuk tidak melakukan penyelidikan lebih lanjut terhadap Caterpillar. Jaksa AS menyampaikan perintah kepada Mr. Miller. Mr. Miller terkejut. Dia masih belum memberikan informasi kepada Mr. Zuckerman tentang penyelidikan itu. Namun dia sekarang menghentikan penyelidikan setelah baru-baru ini bertemu dengan pengacara Caterpillar, Mr. Cole, menurut email Departemen Kehakiman tersebut. “Saya ingin mengonfirmasi arah yang baru saja kami terima dari kantor Anda,” tulis Mr. Miller kepada dua pejabat pajak Departemen Kehakiman. Agen-agen itu sudah mendarat di Belanda, dan dua orang lainnya akan segera naik pesawat untuk bergabung dengan mereka. Wawancara dengan mantan manajer Caterpillar sedang berlangsung dalam 16 jam. Membatalkan pada menit terakhir “dapat mengkompromikan kemampuan kami” untuk pernah mewawancarai mantan manajer itu, tulis Mr. Miller. Mr. Miller meminta penjelasan mengapa penyelidikan dihentikan. “Mungkin jika kami memahami alasan yang mendasari, kami dapat mengatasi kekhawatiran tersebut dan tetap melakukan wawancara,” yang telah memakan waktu berbulan-bulan untuk diatur, katanya. Kevin Sweeney, yang menghabiskan enam tahun di divisi pajak Departemen Kehakiman, mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini bahwa situasi itu terdengar “sangat tidak biasa” berdasarkan deskripsi The Times. “Saya tidak akan mengharapkan divisi pajak untuk menghentikan penyelidikan berdasarkan pernyataan dari pembela tanpa terlebih dahulu berdiskusi dengan jaksa utama,” katanya. Dua jam setelah Mr. Miller mengirim email, ia mendapat jawaban: Pejabat senior Departemen Kehakiman telah memutuskan “bahwa tidak ada tindakan lebih lanjut,” termasuk wawancara yang direncanakan, harus diambil “sampai pemberitahuan lebih lanjut.” (Instruksi itu dilaporkan oleh Reuters pada tahun 2020.) Agen-agen itu sedang menghadiri pesta liburan yang diadakan oleh duta besar AS di Belanda ketika mereka mendapat telepon memerintahkan mereka untuk berhenti. Pada awal 2019, nominasi Mr. Barr sedang dalam proses konfirmasi oleh Senat. Dia memberi tahu senator-senator bahwa dia akan tunduk pada aturan etika Departemen Kehakiman mengenai menarik diri dari masalah yang melibatkan klien seperti Caterpillar. Segera setelah Senat memberikan suara untuk mengonfirmasi Mr. Barr, Mr. Miller mengusulkan kepada pejabat di Washington agar penyelidikan itu kembali dimulai. Pada bulan April, dia diperintahkan untuk menunda, menunjukkan email. Judith Friedman, seorang pengacara Departemen Kehakiman yang telah membantu mengatur wawancara yang dibatalkan di Belanda, merasa terganggu. “Saya sangat khawatir tentang kasus ini dan ingin dijamin bahwa tidak ada campur tangan politik yang sedang terjadi,” tulisnya kepada kolega penegak hukum pada bulan itu dalam sebuah email yang ditinjau oleh The Times. Dia menyarankan agar seseorang memberi tahu inspektur jenderal, yang dapat menangani keluhan tentang perilaku internal. Pada September 2022, Caterpillar mencapai kesepakatan dengan IRS, yang menetapkan pajak sebesar $490 juta selama periode 10 tahun, ditambah $250 juta bunga. Ini adalah sebagian kecil dari lebih dari $2 miliar pajak yang pihak agensi sebelumnya katakan harus dibayar oleh Caterpillar. ($490 juta itu termasuk masalah lain selain strategi Swiss yang menjadi inti penyelidikan.) Perusahaan mencatat pada saat itu bahwa mereka “dengan tegas menolak” interpretasi aturan pajak yang dipersengketakan oleh IRS. Setelah pemerintahan Biden mengambil alih pada tahun 2021, Departemen Kehakiman masih tidak mengejar penyelidikan itu. Pada akhir tahun 2022, divisi pajak departemen itu memberi tahu Caterpillar “bahwa tidak ada masalah pajak pidana yang sedang berjalan,” menurut pengajuan sekuritas. Tahun lalu, pemerintah mulai mengembalikan materi yang diambil agen-agen dalam razia tahun 2017. Dalam suratnya kepada inspektur jenderal Departemen Kehakiman, Mr. LeBeau mengatakan bahwa penyelidik tidak diizinkan untuk meninjau sebagian besar catatan yang disita, yang katanya “benar-benar belum pernah terjadi” dalam karirnya selama 22 tahun. Kontribusi pelaporan Glenn Thrush. Kontribusi penelitian Kitty Bennett.
