Di Pantai Fort Myers Beach, Florida – 09 Oktober: Sebuah pohon kelapa dekat pantai sebelum kedatangan Badai Milton pada 09 Oktober 2024, di Fort Myers Beach, Florida. Orang-orang sedang mempersiapkan diri untuk badai, yang bisa menjadi Cat 3 ketika mendarat pada Rabu malam. (Foto oleh Joe Raedle/Getty Images)
Yang kedua kalinya badai besar akan melanda Amerika Serikat dalam kurang dari dua minggu, Federal Emergency Management Agency juga harus menghadapi banjir rumor dan teori konspirasi tentang tanggapannya dan kebijakannya.
Kisah yang tidak berdasar telah beredar di media sosial sejak Badai Helene mendarat pada akhir September, banyak menggambarkan tindakan FEMA sebagai alat dari pemerintah federal yang tirani. Di X, dulu Twitter, rumor dan narasi yang sama mengikuti agency saat ia bersiap menghadapi Milton.
“Meskipun rumor tersebut kencang, mereka benar-benar kencang. Saya belum mendengar hal itu mempengaruhi tanggapan kami di sini,” kata Willie Nunn kepada NPR pada Selasa. Nunn, administrator FEMA untuk Pacific Northwest dan Alaska serta negara suku di daerah itu, saat ini bertugas sebagai pejabat FEMA senior di Florida untuk mendukung upaya tanggapan dan pemulihan untuk Badai Helene dan Milton.
Salah satu tantangan bagi FEMA dan petugas pertama lokal adalah tokoh politik yang terkenal, termasuk mantan Presiden Donald Trump, telah meningkatkan kebohongan, mempolitisasi tanggapan badai kurang dari sebulan sebelum pemilihan presiden. Tanpa menyebut Trump dan sekutunya, pejabat Republik lokal telah menolak beberapa narasi palsu yang terus menyebar.
Saat Badai Milton mendekati Florida, Christina Pushaw, juru bicara pers Gubernur Florida Ron DeSantis, menggunakan media sosial untuk menyalahkan sebuah kebohongan viral yang menganjurkan orang untuk tidak dievakuasi demi melindungi propertinya dari FEMA: “Menyebarkan KEBOHONGAN seperti ini bisa memiliki konsekuensi serius.” Dia menyarankan orang untuk mengikuti petunjuk evakuasi.
“Yang paling dasar yang harus Anda pahami tentang bencana adalah mereka adalah hal yang paling politis dalam demokrasi,” kata George Haddow, yang pernah menjadi perantara Casa Putih dan deputi kepala staf FEMA selama Administrasi Clinton, “Semua orang ini cedera. Liputan media besar. Dan kemudian ada politik dan uang… Itulah mengapa acara ini menarik jenis hal ini.”
“Saya belum pernah melihat informasi seperti ini dan saya belum pernah melihat sebanyak ini dan sekejam ini,” kata Haddow.
Polisi lokal menutup perlintasan dari Largo ke Indian Rocks Beach di Teluk Meksiko menjelang diperkirakan mendaratnya Badai Milton pada 9 Oktober 2024 di Florida.
Ketakutan bahwa kebohongan akan memicu kekerasan
Salah satu kekhawatiran tentang banjir rumor adalah apakah itu bisa memicu kekerasan terhadap pekerja bantuan federal, menurut penelitian dari Institute for Strategic Dialogue nonprofit. Di X, yang sebelumnya Twitter, beberapa pos anti-Semit menyarankan bahwa FEMA dijalankan oleh orang-orang Yahudi dan seorang staf lembaga Yahudi tersebut diintimidasi secara online. Salah satu pos memperingatkan bahwa pegawai FEMA akan ditembak jika mereka “terus menghalangi/memeras bantuan.” Sebuah pos lain – sekarang dihapus – memanggil milisi untuk menentang FEMA. Setiap pos ini menerima lebih dari satu juta tayangan dan ribuan repost, kadang-kadang lebih.
Nunn mengatakan bahwa FEMA telah berkomunikasi dengan kep
=pemilukan lokal untuk memastikan operasinya tetap aman.
Banyak rumor dan teori konspirasi yang beredar tentang FEMA sudah lama dan juga muncul selama kebakaran hutan tahun lalu di Maui. Di antara karangan lama adalah klaim yang sudah dibantah bahwa FEMA hanya menawarkan $750 bantuan – sesungguhnya, itu hanya satu program hibah. Klaim palsu lainnya adalah bahwa FEMA akan menyita tanah dari korban selamat, yang tidak benar dan tidak mungkin secara hukum. Klaim lanjutan menyatukan klaim yang tidak berdasar tentang pendanaan FEMA dengan cerita anti-imigran yang telah menjadi pusat kampanye presiden Trump, menyatakan bahwa dana FEMA digunakan untuk memperkuat perbatasan atau imigran, atau bahwa dana FEMA digunakan untuk membantu non-warga negara memilih.
Kabar bahwa hibah FEMA harus dikembalikan adalah salah satu yang sering muncul selama bertahun-tahun, kata Nunn, yang mengatakan bahwa agency menjalankan hotline untuk membantu orang memahami kelayakan mereka dan mendaftar bantuan, dan bahwa ia secara pribadi pernah mendatangi korban untuk mendaftar.
"Jika mereka memiliki pertanyaan, kami meminta mereka untuk menghubungi kami kembali, baik menggunakan 1-800-621-3362 dengan 3362 membentuk FEMA,” Kata Nunn, “jika itu sesuatu yang seseorang katakan, baik, mereka akan mengambil uangmu, apakah mereka akan melakukan pengambilan tanah? Hubungi nomor tersebut. Kami akan memberitahu anda segera bahwa itu sudah dibantah.”
Para peneliti yang mempelajari tanggapan bencana khawatir bahwa narasi salah seperti ini bisa menghalangi upaya pemulihan.
“Bahkan dalam hari terbaik kita, menavigasi sistem pemulihan AS itu menantang,” kata Samantha Montano, seorang profesor asisten manajemen darurat di Massachusetts Maritime Academy. “Jadi kemudian menambahkan informasi yang salah di atas itu, Anda benar-benar merugikan korban yang benar-benar butuh akses ke pendanaan tersebut.”
Di tahun-tahun sebelumnya, agensi telah menolak sejumlah besar aplikasi bantuan, lebih memukul korban berpenghasilan rendah daripada yang berpenghasilan tinggi. FEMA mengatakan telah melonggarkan kelayakan awal tahun ini. Itu telah membagikan sumber daya yang tidak proporsional menanggapi bencana kecil dan kesulitan merespons bencana besar seperti Badai Maria di Puerto Rico.
FEMA selalu berurusan dengan rumor, tapi tidak seperti ini
Sementara FEMA telah mempertimbangkan menanggapi rumor sebagai bagian dari tanggap bencana selama beberapa dekade, lanskap informasi tahun 2024 jauh berbeda dari dekade sebelumnya.
“Kami memiliki orang-orang yang menghabiskan sepanjang hari menonton TV dan mendengarkan radio bahwa mereka mendengar sesuatu yang kami pikir meresahkan yang tidak benar. Kami keluar dan mencoba [m] memperbaikinya.” Kata Haddow, pejabat era Clinton di FEMA, tentang bagaimana agensi merespons tahun 1990-an.
Cepat maju ke tahun 2012, ketika media sosial mulai menjadi penting. “Pabrik rumor untuk [Badai] Sandy adalah seseorang… mengatakan bahwa mereka memiliki hiu di sistem kereta bawah tanah yang banjir dan mereka memiliki video yang menunjukkan hiu di sistem kereta bawah tanah.” kata Haddow, “Dibandingkan dengan apa yang mereka bicarakan sekarang.”
FEMA merespons dengan menggunakan media sosial dan mendirikan akun region- dan bahasa-spesifik.
Setelah Presiden Donald Trump menempatkan agensi sebagai pihak yang bertanggung jawab atas memimpin tanggapan terhadap pandemi coronavirus pada 2020, FEMA membuat halaman web untuk membantah rumor.
“Saya akan mengatakan semua FEMA didorong untuk mempromosikan orang memeriksa situs web kontrol rumor itu,” kata Rebecca Rouse, mantan staf FEMA yang sekarang mengajar studi darurat dan keamanan di Universitas Tulane.
Rouse mengirimkan halaman kontrol rumor ke teman dan keluarganya, sementara kontaknya telah membagikannya dengan seluruh daftar pimpinan agama, pejabat terpilih dan pekerja nirlaba.
Dari ratusan bencana besar yang dinyatakan sejak pandemi, hanya empat memiliki halaman kontrol rumor mereka sendiri: badai salju Texas tahun 2021, kebakaran hutan New Mexico tahun 2022; kebakaran hutan Maui tahun 2023, dan Badai Helene.
Peningkatan literasi media publik juga perlu menjadi bagian dari solusi, kata Margaret Stewart, seorang profesor di Universitas North Florida yang telah mengembangkan kerangka komunikasi krisis yang ia rekomendasikan kepada pemerintah dan bisnis.
“Salah satu rekomendasi terbesar saya kepada konsumen media sosial sekarang adalah kebutuhan untuk kembali ke sumber asli… dari informasi digital yang mereka konsumsi dan memverifikasi informasi itu sebelum meneruskannya kepada anggota komunitas sosial mereka,” kata Stewart.
“Sama sekali bukan tentang politik bagi FEMA. Kami di sini untuk membantu orang.” Kata Nunn, “Kami memiliki badai yang mendekati pantai barat Florida yang bisa sangat konyol. Dan itu mendekati daerah-daerah di mana manajer darurat anda mengatakan untuk dievakuasi. Ini adalah masalah hidup dan mati.”