Sebagai anggota tim polo air wanita AS yang mengenakan jubah berdiri satu per satu di tepi kolam sebelum pertandingan mereka melawan Italia di Olimpiade Paris, rapper Flavor Flav berdiri tepat di depan mereka, bertepuk tangan saat pengumum di Aquatics Centre di St.-Denis, Prancis, menyebutkan satu per satu nama pemain Amerika. Ia membuat gerakan hati dengan tangannya. Untuk sisa pertandingan, ia jarang duduk. Mengenakan topi dan jersey polo air yang dipersonalisasi dan jam berukuran piring makan di rantai di sekeliling lehernya – semuanya berwarna merah, putih, dan biru – penggemar polo air Amerika yang baru (dan mungkin paling tidak mungkin) ini bersandar tegang di depan pagar kaca dan bersorak dukungan. Setiap kali Amerika mencetak gol, ia mengangkat pergelangan tangannya – keduanya dihiasi dengan jam muka besar – dan bersorak girang. Dia tidak peduli jika para pemain tidak bisa mendengarnya, katanya; dia lebih suka mereka fokus pada tugas mereka. “Mereka tahu di lubuk hati mereka dan mereka tahu jauh di belakang pikiran mereka bahwa Flav berada di sana untuk kita,” katanya dalam wawancara di tempat tamu di Paris setelah pertandingan.
Pada Olimpiade di mana Snoop Dogg tampaknya sering muncul, seorang pemain rugby wanita merekrut penggemar N.F.L. dan penggemar dari Paris kehilangan kepala mereka, hubungan antara tim pemain polo air wanita dan rapper berusia 65 tahun dari Long Island mungkin dianggap sebagai pasangan yang aneh. Namun, sebenarnya bukan: Ketika berbicara tentang polo air, Flavor Flav cepat mengingatkan siapa pun, dia memberikan dukungan sepenuhnya. Selama hampir tiga bulan, Flavor Flav, salah seorang pendiri grup rap pionir Public Enemy dan anggota Rock & Roll Hall of Fame, telah menjalin kemitraan yang tidak biasa dengan tim wanita AS, berjanji untuk menjadi pendukung terbesarnya. Selama Olimpiade, saluran media sosial Flav serupa dengan klub penggemar tim. Dia berpose untuk swafoto di seluruh Paris, mempromosikan pencapaian atlet AS dalam berbagai olahraga, dan meyakinkan sutradara film Spike Lee dan koki selebriti Guy Fieri untuk menghadiri pertandingan polo air. “Paling baik sebagai hypeman di DUNIA!!” Fieri memposting di media sosial. Flavor Flav mendapat pujian bahkan dari ibu negara, Jill Biden, yang berpose untuk foto bersamanya di arena polo air suatu malam. Memanfaatkan ketenarannya dan satu-satunya penggemar barunya, dia telah menyorot tim yang, meskipun sudah memenangkan tiga medali emas Olimpiade secara berurutan, telah lama terabaikan. Tujuannya, kata Flavor Flav, adalah untuk membuka mata penonton baru terhadap para pemain, memanfaatkan baik Olimpiade maupun era kegembiraan saat ini untuk olahraga wanita lainnya. “Para gadis ini berjuang mati-matian untuk membuat Amerika terlihat bagus, dan mereka ingin diakui atas apa yang mereka lakukan setelah mereka keluar dari air,” katanya. Meskipun dominasi tim Amerika dalam polo air, yang menggabungkan elemen sepak bola dan hoki, olahraga ini rendah dalam hierarki Olimpiade. Ia gagal menerima dolar sponsor yang sama dengan olahraga unggulan seperti renang, senam, atau trek dan lapangan, dan jarang ditampilkan dalam slot waktu utama NBC. Hubungan tim AS dengan penggemar super barunya bermula dari sebuah rencana media sosial pada bulan Mei oleh kapten tim, Maggie Steffens, di mana ia meminta dukungan. Banyak pemain di tim nasional wanita, katanya dalam pos, menjalankan beberapa pekerjaan sambil berlatih. Manajer Flavor Flav menunjukkan padanya pos itu, dan dia terkejut dengan sejauh apa yang dilakukan para wanita untuk mendukung diri mereka sendiri sebagai pemain polo air Olimpiade. Dia segera setuju untuk mensponsori tim. Menurut perjanjian lima tahun, Flavor Flav, yang nama aslinya William Drayton, akan memberikan sumbangan uang yang tidak diungkapkan kepada program polo air wanita, menghadiri acara dan memposting tentang tim di media sosial. Dia mengatakan setelah pengumuman bahwa dia akan memberikan sumbangan tambahan $1.000 kepada setiap pemain dan memberi mereka dan keluarga mereka liburan pesiar. Dukungannya untuk atlet Olimpiade AS akhirnya meluas ke trek dan lapangan, setelah ia setuju untuk membantu membayar sewa untuk pelempar cakram Amerika Veronica Fraley ketika ia mengetahui melalui media sosial bahwa ia kesulitan melakukannya. Flavor Flav pertama kali bertemu dengan tim polo air putra dan putri selama acara bulan Juni di Long Beach, Calif., dan Steffens mengatakan bahwa ia tahu bahwa antusiasmenya adalah nyata. “Anda dapat melihat dari energinya dan cahayanya,” katanya. Quest sampingan ini untuk Flavor Flav, yang dikenal karena mengenakan aksesori jam besar yang lucu seperti kacamata dan kalung, menambahkan titik relevansi, bagaimanapun, yang kabur, di akhir karirnya. Sejak memulai Public Enemy pada tahun 1980-an, ia telah membintangi tiga musim dari acara realitas televisi, “Flavor of Love,” di mana ia didekati oleh kontestan, dan ia menerima penghargaan prestasi seumur hidup di Grammy pada tahun 2020. Foto dan video media sosialnya yang gegabah tentang polo air di Paris dengan cepat menarik perhatian dari perusahaan berita penyiaran dan selebriti. Lee dengan penuh kasih memanggil Flavor Flav sebagai “saudaranya” dan bekerja dengannya ketika Public Enemy menciptakan soundtrack untuk film Lee tahun 1998, “He Got Game.” Ketika sudah berada di Paris untuk Olimpiade, Lee melihat unggahan Instagram dari rapper tentang tim. “Saya hanya tidak bisa menempatkan dua dan dua bersama-sama,” kata Lee dalam wawancara telepon singkat. Lee mengatakan dia baru-baru ini melihat Flavor Flav di sebuah pesta perumahan di Brooklyn, di mana ia membawakan lagu hit Public Enemy “Fight the Power,” sebuah lagu yang terkait dengan film Lee tahun 1989, “Do the Right Thing.” Namun, dia tidak menyebutkan ketertarikan polo air yang sedang berkembang. Dia menghubungi Flavor Flav, yang mengundang Lee dan keluarganya ke pertandingan pada hari Senin lalu, setelah itu ia bertemu dengan tim. Ia mengatakan bahwa keterlibatan Flavor Flav, meskipun aneh, sejalan dengan kepribadiannya. “Flavor selalu ada untuk orang-orang,” kata Lee. “Yang membuat saya terkejut adalah koneksi ini.” Ashleigh Johnson, yang adalah penjaga gawang dan satu-satunya pemain kulit hitam di tim, mengatakan bahwa kontak dan penggemar Flavor Flav mungkin membantu membuat olahraga lebih beragam, yang pada dasarnya didominasi oleh orang kulit putih. Sebelum tiba di Paris, ia melompat ke dalam kolam bersama pemain, berusaha di air saat ia melemparkan bola ke jaring selama sesi latihan yang ceria. Dia berbangga bahwa dia telah berhasil memasukkan bola ke gawang Johnson, yang dianggap sebagai salah satu penjaga gawang terbaik dalam Olimpiade, sebuah prestasi yang dikatakan Johnson sudah membiarkan. “Melihat itu, sangat menyentuh saya melihat dia terjun ke dalam air dan begitu percaya diri serta benar-benar memahami olahraga kami,” katanya. “Saya memiliki cerita di kepala saya bahwa kami berada di sini dengan pantas, tetapi itu hanya membuatnya sedikit lebih mantap.” Dengan lebih banyak mata memperhatikan polo air, Flavor Flav dan para pemain mengatakan bahwa mereka berharap dapat memanfaatkan momentum yang sudah menarik minat pada olahraga wanita lainnya. Caitlin Clark dan bintang basket muda lainnya telah membawa jumlah penonton tertinggi untuk W.N.B.A. dan turnamen Divisi I N.C.A.A. Simone Biles dan tim gimnas AS wanita baru-baru ini memenangkan emas dalam babak final tim sebelum Biles memenangkan keseluruhan. Energi itu mungkin segera masuk ke lebih banyak olahraga: Michele Kang, pemilik beberapa tim sepak bola profesional, baru-baru ini menyumbangkan $4 juta untuk tim rugby tujuh wanita AS. “Olahraga wanita selalu ada, dan sekarang sedikit sinar itu ada di atasnya,” kata Steffens. “Yang paling penting adalah menghormati pahlawan-pahlawan yang sudah berjuang untuk mendapatkan cahaya ini.” Flavor Flav mengatakan bahwa ia akan terus mendukung polo air AS melalui Olimpiade Musim Panas 2028 di Los Angeles, meskipun ia memberikan sedikit detail tentang bagaimana ia akan menjaga koneksi budaya yang ia buat di Paris, selain dengan merencanakan untuk menghadiri dan mempromosikan pertandingan non-Olimpiade. Ia mengatakan bahwa ia akan memberikan jam tangan kepada setiap pemain jika mereka memenangkan medali emas di Paris. Dia juga berencana untuk segera merilis “She Got Game,” sebuah remake dari soundtrack 1998 Public Enemy, dan mendedikasikannya untuk tim polo air wanita dan semua olahraga wanita lainnya. “Saya merasa bahwa ini yang Tuhan tempatkan saya di dunia ini untuk lakukan,” kata Flav. “Dia menempatkan saya di dunia ini untuk mencintai orang dan membantu mereka.”
