Bayangkan berdiri di garis lemparan bebas di salah satu sisi lapangan bola basket dan melemparkan bola logam seberat 16 pon melalui jaring di ujung lainnya. Itu masih belum akan mencapai jarak dunia yang menakjubkan dari 77 kaki 3 ¾ inci (23,56 meter) yang berhasil dicapai oleh atlet lempar lempar, Ryan Crouser. Pada hari Sabtu, meskipun terbatas musim ini oleh kerusakan saraf di siku kanannya, di lengan lemparan, dan otot dada yang robek, dia akan mencoba memenangkan medali emas Olimpiade ketiga berturut-turut di nomor tersebut.
Dengan empat lemparan terjauh dalam sejarah, dan tujuh dari sepuluh terbaik, Crouser mungkin menjadi atlet Amerika paling dominan di Olimpiade Paris. Otoritasnya dioptimalkan oleh berbagai faktor, termasuk teknologi radar yang dipinjam dari golf dan fisika teknik inovatif.
Selalu suka eksperimen, dengan latar belakang dalam teknik pengengineeringan di University of Texas sebelum beralih ke ekonomi, Crouser, yang berusia 31 tahun, dengan antusias mulai pada tahun 2015 untuk merangkul teknologi yang digunakan untuk melacak sudut, kecepatan, dan jarak tembakan golf.
Komite Olimpiade dan Paralimpiade Amerika Serikat memanfaatkan kembali teknologi tersebut, yang dikenal sebagai Trackman, untuk digunakan dalam lempar lempar, lempar cakram, dan lontar martil. Video yang menyertainya memungkinkan atlet untuk memeriksa biomekanika gerakannya secara real-time. (Pernah bertanya-tanya apa sudut luncur utama untuk lempar lempar? Tiga puluh enam hingga 38 derajat).
“Mereka dapat kembali dan melihat video, melihat data, dan melihat apakah mereka perlu membuat perubahan di tempat,” kata Mike Levine, direktur operasi bisnis untuk tim inovasi kinerja komite Olimpiade dan Paralimpiade. “Dibandingkan meninggalkan latihan, menunggu sampai besok, mendapatkan laporan, dan membuat perubahan, mungkin kita lupa.”
Crouser terus menggunakan teknologi terkait golf sesuai kebutuhan saat berlatih dan selama beberapa kompetisi di bawah level nasional. Atlet lempar lempar elite pada umumnya lebih memperhatikan tiga variabel: tinggi, sudut, dan kecepatan lepasan mereka. Karena mereka telah menguasai kisaran optimal untuk tinggi dan sudut lepasan, kata Crouser, kecepatan lepasan menjadi faktor paling penting untuk memenangkan dan melakukan lemparan terjauh.
Pada dasarnya, semakin cepat Anda melepas bola logam, semakin jauh jaraknya.
“Kecepatan adalah raja dalam lempar lempar,” kata Crouser.
Namun, kata dia, dia menghadapi hambatan mental untuk memecahkan rekor dunia yang dibuat pada 1990 oleh Randy Barnes dari Amerika Serikat. Barnes, juara Olimpiade 1996, secara permanen dilarang dari olahraga pada tahun 1998 setelah dinyatakan positif menggunakan zat terlarang untuk kedua kalinya. Namun, rekornya, 75 kaki 10 ¼ inch, masih bertahan selama 31 tahun hingga tahun 2021.
Crouser tidak merasa inferioritas, katanya. Tetapi dalam mencoba memecahkan rekor yang dipegang orang lain, dia meragukan dirinya sendiri: “Dia melakukannya; saya tidak tahu apakah saya bisa.”
Pada uji coba Olimpiade AS 2021, menjelang Olimpiade Tokyo, Crouser akhirnya berhasil memecahkan rekor yang berusia puluhan tahun dengan melemparkan 76 kaki 8 ¼ inch. Ia memenangkan medali emas Olimpiade keduanya beberapa minggu kemudian. Namun, tekniknya tetap tidak konsisten. “Seperti mencoba home run di setiap lemparan,” kata Crouser, “tapi itu tidak bisa diulang.”
Akhirnya, dia mendapatkan apa yang ia gambarkan sebagai “momen cemerlang” pada Desember 2022 saat berlatih di fasilitas dalam ruangan miliknya, sebuah bangunan di Fayetteville, Ark. Berdiri di bagian belakang lingkaran lemparan, menghadap ke arah yang berlawanan dengan arah lepasannya, Crouser menambahkan sekitar 60 derajat rotasi pada awal gerakan dengan memindahkan kaki kanannya searah jarum jam, dari posisi jam 12 menjadi jam 2, dan dengan meletakkan kaki kirinya sedikit di luar jam satu.
Kemudian dia mengambil langkah meluncur ke kiri dan mulai berputar menuju bagian depan lingkaran, kaki kanannya melihatar jauh ke samping. Pada dasarnya, teknik tersebut memberikan Crouser landasan lebih panjang untuk berakselerasi sebelum lepas, memungkinkannya mendapatkan kecepatan lebih besar dan daya balistik saat melepas bola logam. Pada saat yang sama, ia merasa lebih nyaman menyesuaikan tubuhnya yang tinggi 6 kaki 7 inci dan berat 325 pon di dalam lingkaran lemparan yang hanya berdiameter tujuh kaki.
Pada 27 Mei 2023, dengan lemparan yang explosif dan ballet, Crouser menghancurkan rekor dunia sendiri dengan lebih dari tujuh inci, memecahkan batasan 77 kaki dengan jarak 77 kaki 3 ¾ inci di sebuah kompetisi di Los Angeles. Dia berseru, “Yeah”, saat melepas lemparan, menyadari bahwa itu terbang jauh. Saat bola itu memantul sekali ke tembok penahan seperti bola bisbol memantul dari pagar di luar lapangan tengah yang dalam, Crouser bertepuk tangan, awan bedak bangkit dari tangannya.
Mencetak rekor sendiri, alih-alih milik orang lain, tampaknya sedikit kurang membatasi.
“Ketika Anda mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan orang lain, rasanya Anda tidak merasa tekanan,” kata Crouser.
Ia memulai setiap pagi dengan meditasi selama 10 hingga 15 menit, menyimpan ponselnya di dapur dan menjauhkannya dari kamar tidur. Kemudian ia memulai rutinnya – yang terdiri dari hingga lima makanan dengan total sekitar 5.000 kalori untuk menjaga berat badannya, berlari cepat, angkat beban, plyometrik melompat kotak, dan membuang lemparan.
Rutinitas itu telah terganggu musim ini karena cedera. Ketika kompetisi lempar lempar Olimpiade tiba, Crouser mengakui tekanan yang diperbarui dan peluang yang mengundang dalam mencari medali emas ketiga. Ia telah membandingkan dirinya dengan pesawat di landasan pendek, tidak yakin apakah dia siap untuk lepas landas yang mulus namun juga ingin melihat apakah “saya bisa membuat diri saya terkejut.”
Medali emas ketiga dan kembali mendapatkan kesehatan penuh akan memungkinkannya untuk kembali mempertimbangkan sesuatu yang lebih esoteris – batas luar dari kinerja manusia.
Delapan puluh kaki, kata Crouser tentang lemparan lempar. “Saya pikir itu agak seperti Holy Grail dari apa yang mungkin untuk 99,999 persen manusia.”