Mereka bersembunyi di bawah permukiman perumahan, menyimpan senjata mereka di dalam terowongan sejauh mil dan di rumah, masjid, sofa — bahkan kamar tidur anak-anak — membingungkan batas antara warga sipil dan kombatan. Mereka muncul dari persembunyian dalam pakaian biasa, kadang mengenakan sandal atau kostum trening sebelum menembak tentara Israel, melekatkan ranjau pada kendaraan mereka, atau menembakkan roket dari peluncur di daerah sipil. Mereka memasang peledak di rumah-rumah terbengkalai dan jebakan tripwire, kadang menggoda tentara Israel untuk memasuki bangunan jebakan tersebut dengan menyebarkan tanda adanya kehadiran Hamas.
Selama delapan bulan pertempuran di Gaza, sayap militer Hamas — Brigades Qassam — telah bertempur sebagai kekuatan terdesentralisasi dan sebagian besar tersembunyi, berbeda dengan serangan mereka pada 7 Oktober terhadap Israel, yang dimulai dengan manuver besar maupun yang berskala besar di mana ribuan komando berpakaian seragam meluap melalui kota-kota perbatasan dan membunuh sekitar 1.200 orang. Alih-alih menghadapi invasi Israel yang menyusul dalam pertempuran frontal, hampir semua pejuang Hamas telah mundur dari pangkalan dan pos terkejut, mencoba untuk meredakan keunggulan teknologi dan jumlah Israel dengan meluncurkan serangan mendadak terhadap kelompok-kelompok kecil tentara. Dari bawah tanah, pasukan hantu Hamas muncul hanya sesaat, tiba-tiba muncul dari labirin terowongan — sering berkemampuan peluru kendali roket — untuk menyerang tentara dan kemudian kembali dengan cepat ke benteng bawah tanah mereka. Terkadang, mereka bersembunyi di antara sedikit warga sipil yang memutuskan untuk tinggal di lingkungan mereka meskipun perintah Israel untuk dievakuasi, atau menemani warga saat mereka kembali ke daerah yang ditangkap dan kemudian ditinggalkan oleh Israel.
Keputusan Hamas untuk terus berperang telah menimbulkan bencana bagi warga Palestina di Gaza. Dengan Hamas menolak menyerah, Israel terus maju dengan kampanye militer yang telah membunuh hampir 2 persen dari jumlah penduduk Gaza sebelum perang, menurut otoritas Gazan; mengungsi sekitar 80 persen penduduknya, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa; and merusak sebagian besar bangunan di Gaza, menurut PBB. Sebaliknya, kurang dari 350 tentara Israel telah tewas di Gaza sejak awal invasi, menurut statistik militer — jauh lebih sedikit dari yang diprediksi oleh pejabat Israel pada Oktober.
Namun, meskipun karnega di Gaza, strategi Hamas telah membantu grup tersebut mencapai beberapa tujuannya.
Perang ini telah mencoreng reputasi Israel di sebagian besar dunia, memicu tuduhan genosida di Pengadilan Internasional, di Den Haag. Hal ini telah memperburuk perpecahan yang telah berlangsung lama dalam masyarakat Israel, memicu perselisihan di antara warga Israel tentang apakah dan bagaimana Israel harus mengalahkan Hamas. Dan ini telah mengembalikan pertanyaan kedaulatan Palestina ke percakapan global, mengarahkan beberapa negara untuk mengakui Palestina sebagai negara.
Sama pentingnya bagi Hamas, doktrin perangnya telah memungkinkan mereka bertahan. Pemimpin Hamas di wilayah tersebut, Yahya Sinwar, dan sebagian besar komandan militer teratasnya masih hidup. Israel mengklaim telah membunuh lebih dari 14.000 pejuang Hamas 25.000 pejuangnya — angka yang tidak dapat diverifikasi dan diperdebatkan yang, jika benar, menunjukkan bahwa ribuan masih aktif. Analisis dari video medan pertempuran yang dirilis oleh Hamas dan wawancara dengan tiga anggota Hamas dan puluhan tentara Israel, kebanyakan di antaranya berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara di publik, menunjukkan bahwa strategi Hamas mengandalkan:
Menggunakan ratusan mil terowongan, skala yang mengejutkan para komandan Israel, untuk bergerak di sekitar Gaza tanpa terlihat oleh tentara Israel;
Menggunakan rumah perumahan dan infrastruktur sipil — termasuk fasilitas medis, kantor PBB dan masjid — untuk menyembunyikan pejuang, pintu masuk terowongan, ranjau, dan gudang amunisi;
Mengintai tentara Israel dengan kelompok kecil pejuang yang berpakaian sebagai warga sipil, serta menggunakan warga sipil, termasuk anak-anak, sebagai pengintai;
Meninggalkan tanda-tanda rahasia di luar rumah, seperti sehelai kain merah tergantung dari jendela atau grafiti, untuk memberi tahu para pejuang Hamas yang berdekatan bahwa ranjau, pintu masuk terowongan, atau persediaan senjata di dalam;
Membuat perang berlangsung selama mungkin, bahkan dengan biaya kematian dan destruksi sipil yang lebih besar, untuk mengurangi Israel dalam pertempuran habis-habisan yang telah memperkuat kritik internasional terhadap Israel.
“Aimnya adalah untuk menghilang, menghindari konfrontasi langsung, sambil melancarkan serangan taktis terhadap tentara pendudukan. Penekannya adalah pada kesabaran,” kata Salah al-Din al-Awawdeh, seorang anggota Hamas dan mantan pejuang di sayap militernya yang sekarang menjadi analis berbasis di Istanbul. Sebelum 7 Oktober, Brigades Qassam beroperasi sebagai “sebuah angkatan bersenjata dengan basis pelatihan dan gudang,” kata al-Awawdeh. “Tapi selama perang ini, mereka berperilaku sebagai gerilyawan.”
Pada awal perang, Hamas dan sekutu-sekutunya meluncurkan salvo roket menuju daerah sipil di Israel, termasuk sekitar 3.000 pada 7 Oktober itu sendiri, sering kali menggunakan peluncur yang tersembunyi di lingkungan sipil yang padat. Tentara Israel menangkap dan menghancurkan puluhan peluncur, termasuk beberapa yang katanya ditemukan di dekat masjid dan taman kanak-kanak, membawa tembakan roket hampir berhenti.
Setelah pasukan darat Israel menyerbu pada akhir Oktober, Hamas pergi lebih jauh dalam mentransformasikan daerah sipil di Gaza menjadi zona militer, memasang perangkap di puluhan lingkungan dan menciptakan kebingungan tentang seperti apa kombatan yang pertempuran dalam pertahanan sipil. Pejabat Israel mengatakan bahwa taktik Hamas menjelaskan mengapa Israel terpaksa menghancurkan banyak infrastruktur sipil, membunuh begitu banyak warga Palestina, dan menahan begitu banyak warga sipil.
Mousa Abu Marzouk, seorang pejabat Hamas senior berbasis di Qatar, menolak kritik atas penggunaan pakaian sipil oleh Hamas dan penyimpanan senjata di dalam rumah sipil, mengatakan bahwa itu mengalihkan perhatian dari kesalahan Israel. “Jika ada seseorang yang mengambil senjata dari bawah tempat tidur, apakah itu pembenaran untuk membunuh 100.000 orang?” Ujar Marzouk. “Jika seseorang mengambil senjata dari bawah tempat tidur, apakah itu pembenaran untuk membunuh sebuah sekolah dan menghancurkan sebuah rumah sakit?” Anggota Hamas lain mengakui dan membela penggunaan pakaian sipil dan rumah sipil oleh gerakan tersebut, mengatakan bahwa tidak ada pilihan lain. “Setiap pemberontakan dalam setiap perang, dari Vietnam hingga Afghanistan, melibatkan orang-orang yang bertempur dari rumah mereka,” ujar al-Awawdeh. “Jika saya tinggal di Zeitoun, misalnya, dan pasukan datang — saya akan melawan mereka di sana, dari rumah saya, atau rumah tetangga saya, atau dari masjid. Aku akan melawan mereka di mana pun aku berada.” Militan Hamas mengenakan pakaian sipil dalam upaya legitimasi untuk menghindari deteksi, kata al-Awawdeh. “Itu alami untuk gerakan perlawanan,” tambahnya, “dan tidak ada yang luar biasa tentang itu.”