Ada mayones dicampur dengan semut di taqueria gastronomi di Kota Meksiko. Bawang putih di restoran Persia di Frankfurt sudah berumur 25 tahun. Dan, ya, jamur magic di Beijing bersifat halusinogen.
Ini bukan acara perjalanan Anthony Bourdain tetapi lebih kecil mengenai apa yang dimakan oleh Janet L. Yellen, sekretaris keuangan, selama lebih dari 300.000 mil yang telah ia tempuh selama tiga tahun terakhir saat ia telah berurusan dengan inflasi dan merancang cara-cara baru untuk melemahkan ekonomi Rusia.
“Ini bukanlah sebuah skema untuk melakukan semacam diplomasi,” kata Ny. Yellen, 77 tahun, saat diwawancarai pada Juni sambil makan telur dadar dengan bawang dan kentang goreng di Sarge’s Delicatessen and Diner di Kota New York. “Meskipun begitu, tampaknya memiliki dampak itu.”
Petualangan kuliner Ny. Yellen telah menjadi topik fascinasi global selama setahun terakhir, dengan media lokal dan sosial ramai tentang di mana dan apa yang dia makan. Minat ini merupakan kejutan dalam masa jabatan Ny. Yellen, seorang ahli ekonomi dan mantan kepala Federal Reserve, yang tidak seperti sebagian besar sekretaris keuangan sebelumnya, menghargai pengalaman budaya dengan perjalanan pemerintah yang melelahkan.
Ny. Yellen pernah menggambarkan makanan keluarganya terlalu kaya dengan pembicaraan ekonomi untuk menjadi selera bagi kebanyakan orang, tetapi sebagai sekretaris keuangan ia telah melepaskan Guy Fieri dalam dirinya (dia penggemar acaranya “Diners, Drive-Ins dan Dives”). Tetapi di luar itu, petualangan kuliner telah menjadi cara untuk terhubung dengan pejabat lain, stafnya, sambil mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang ekonomi lokal.
Beberapa momen terpenting Ny. Yellen dalam pekerjaan melibatkan makan bersama. Di Brussels tahun 2021, dia berhasil meyakinkan Paschal Donohoe, mantan menteri keuangan Irlandia, untuk bergabung dengan kesepakatan pajak internasional di atas kue-kue di Hotel Amigo. Pada tahun 2022, Ny. Yellen mengumpulkan menteri keuangan dari Negara-negara G7 di Departemen Keuangan dan memesan ayam dan salad saat mereka menyelesaikan rencana untuk membatasi harga minyak Rusia.
Makan malam kerja di Tiongkok lebih formal sebagai jamuan, di mana pejabat Tiongkok terus menuangkan anggur. Terkadang, Ny. Yellen mengatur dirinya dengan mengundang wakil sekretarisnya, Jay Shambaugh, untuk membantunya meminum sebagian alkohol yang dituangkan untuknya selama banyak toast.
Pengalaman kuliner paling terkenal dari Ny. Yellen terjadi musim panas lalu di Beijing, ketika ia makan dengan timnya di sebuah restoran gaya Yunnan dan mengonsumsi hidangan yang dibuat dengan jamur halusinogen.
Meskipun ketegangan meningkat atas prospek kenaikan tarif AS baru terhadap barang-barang Tiongkok, media negara Tiongkok memuji pemakaian sumpit Ny. Yellen di sebuah restoran Kanton di Guangzhou.
Pesan juga penting. Setelah konferensi pers pada April, Ny. Yellen singgah untuk minum bir di sebuah tempat pembuatan bir kelas mikro di Beijing yang menggunakan hop Amerika, menyoroti jangkaun ekspor AS.
Hipotesisnya tentang histeria adalah bahwa pejabat pemerintah puncak biasanya tidak terlihat makan di tempat umum. Namun, Ny. Yellen lebih suka pengalaman di restoran biasa.
“Cakupan makanan saya yang diperoleh di tempat seperti Tiongkok telah gila,” kata Ny. Yellen sambil tertawa. “Maksud saya, semua orang di Washington, New York, dan California menggunakan sumpit.”
Terkadang makanan Ny. Yellen ditujukan untuk membangun tim dan memberikan waktu anggota staf dengan bos.
Setelah selesai rapat dengan menteri keuangan di Italia pada Mei, sekretaris keuangan menjawab pertanyaan dari wartawan tentang rencana menggunakan aset bank sentral Rusia untuk membantu Ukraina. Lalu dia berpaling kepada para ajudan dengan perintah: “Ayo makan.”
Di perjalanan ke bandara, dia singgah di sebuah restoran pizza di mana, melanggar etiket dari akar Brooklynnya, Ny. Yellen memakan pizza seperti yang dilakukan banyak orang Italia – dengan sendok.
Sejalan dengan kegemarannya untuk persiapan, Ny. Yellen secara pribadi melakukan penelitian pilihan makanan, menelaah ulasan restoran di ponselnya.
Kunjungan ke bandara San Francisco tahun lalu untuk menyambut Xi Jinping, presiden Tiongkok, berubah arah ketika Ny. Yellen mendambakan burger keju In-N-Out. Sebuah foto dari dirinya mengenakan mantel saat memesan di restoran ini menjadi viral di media sosial, memicu spekulasi tentang toppingnya.
Setelah mengunjungi pabrik pengolahan lithium di pedesaan North Carolina musim gugur lalu, Ny. Yellen berencana makan dengan Gubernur Roy Cooper di restoran terdekat. Namun ketika Mr. Cooper, seorang Demokrat, tidak bisa datang, dia punya ide makan siang lainnya.
Setelah akrab dengan kuliner lokal kota Gastonia, sekretaris keuangan memerintahkan rombongannya menuju Ray’s Smokehouse, sebuah warung barbecue dengan jukebox dan ulasan Yelp yang bagus. Dia memesan sandwich daging babi yang dihilangkan dan makan acar goreng. Saat keluar, Ny. Yellen berpose untuk difoto dan mengobrol dengan staf restoran.
Ny. Yellen menjelaskan bahwa makan bersama pejabat lokal dan berbicara dengan orang-orang di restoran membantu memberikan masukan bagi pikirannya sebagai pembuat kebijakan.
“Tentu saja saya melihat data nasional untuk memahami apa yang terjadi dalam perekonomian, tetapi berbicara dengan orang tentang apa yang mereka alami sering sangat membantu dalam memahami perspektif mereka,” kata Ny. Yellen, mencatat bahwa ia sering bertemu dengan orang di distrik yang tidak selalu mendukung Demokrat. “Anda bisa membangun hubungan yang lebih ramah daripada yang bisa Anda dapatkan saat duduk di meja konferensi.”
Namun terkadang Ny. Yellen, yang secara rutin menolak pertanyaan tentang kapan dia akan pensiun, tampaknya hanya bersenang-senang.
Di Sarge’s, tempatnya sudah makan empat kali sejak menjadi sekretaris keuangan, Ny. Yellen disambut oleh sekelompok mantan pejabat dari Federal Deposit Insurance Corporation yang kagum. Mereka bertanya tentang suku bunga dan berterima kasih atas layanannya. Setelah dia pergi, salah satu dari mereka menggambarkannya sebagai “pemboman”.
Malam sebelumnya, setelah menerima penghargaan dari Economic Club of New York, Ny. Yellen dan stafnya pergi ke Sammy’s Roumanian Steak House untuk makanan keluarga dari daging. Ketika pemain keyboard memulai tradisi malam di mana pengunjung berpegangan tangan dan menari Hora, Ny. Yellen bangkit dan ikut menari.
“Dia pekerja keras,” kata Rona Zimmerman, co-pemilik Sammy’s.