Sebuah hal aneh terjadi ketika para aktor Madison Ferris dan Danny J. Gomez berada di luar dan tentang bersama-sama di tempat umum, menggunakan alat bantu mobilitas untuk bergerak: dia menggunakan pengayuh, dia menggunakan kursi roda. Tak terhindarkan, katanya, orang asing mendekati, menganggap bahwa keduanya dalam kondisi kesulitan.
“Orang akan berkata, ‘Apakah kamu baik-baik saja? Apa yang sedang terjadi?'” kata Ferris pada siang hari di Pershing Square Signature Center di Manhattan, di mana mereka membintangi produksi Off Broadway dari New Group berjudul “All of Me” karya Laura Winters.
Dan jika beberapa pengguna kursi roda harus berguling di jalan bersama, kata Gomez, “maka seperti sirkus datang ke kota.” Seperti malam ketika beberapa teman dari tim tari Los Angeles, Rollettes, datang menonton pertunjukan, dan dia serta Ferris pergi bersama mereka setelah pertunjukan.
“Di mana pun kami pergi,” katanya, “semua orang menatap, ke kiri dan ke kanan.”
Bagi Gomez, yang lumpuh dari pinggang ke bawah dalam kecelakaan bersepeda gunung pada tahun 2016, jenis pertunjukan tersebut menunjukkan kebutuhan akan adanya representasi lebih banyak orang disabilitas dalam teater, televisi, dan film, dan melakukannya dengan lebih jujur.
“Maka itu tidak akan terasa aneh dalam kehidupan nyata,” tambahnya. “Itu hanya orang-orang menjalani hari-hari mereka. Sama seperti saya tidak menatapmu ketika kamu bersama teman-temanmu.”
Bukan berarti “All of Me” dimaksudkan sebagai pedagogis, namun dia berpikir akan bisa membantu.
Pertunjukan ini dibuka dengan pertemuan antara Lucy, yang diperankan oleh Ferris, dan Alfonso, yang diperankan oleh Gomez, di luar rumah sakit. Berbeda dengan para aktor yang memerankan mereka, karakter-karakter ini mengandalkan perangkat teks-ke-suara elektronik untuk berbicara: Lucy yang sinis karena ototnya baru-baru ini membuat sulit baginya untuk melafalkan kata-kata, Alfonso yang bersikap lucu karena pita suaranya rusak saat dia masih bayi. Humor si Lucy langsung memberi izin kepada penonton untuk tertawa.
Komedi dalam pertunjukan ini, dalam tingkatan besar, bersifat fisik. Ada nuansa dalam wajah dan postur Lucy dan Alfonso, serta posisi pengayuhnya dan kursi rodanya. Meninjau “All of Me” untuk The New York Times, Naveen Kumar memberi pujian pada “daya tarik tulusnya ke dua pemeran utama,” memuji kecekatan ekspresi Ferris dan pesona Gomez.
“All of Me,” yang berlangsung hingga 16 Juni, masuk ke kehidupan Ferris pada 2017, ketika dia berperan sebagai Laura dalam produksi Broadway Sam Gold dari “The Glass Menagerie.” Asisten sutradara pertunjukan itu, Ashley Brooke Monroe, yang juga menjadi sutradara “All of Me,” merekomendasikannya kepada Winters.
Bagi Ferris, musim semi itu adalah waktu yang membuat kecewa. Produksi Gold, yang dibintangi Sally Field sebagai Amanda dan Joe Mantello sebagai Tom, tidak mendapat tanggapan baik, dan ditutup lebih awal.
“Saya membayangkan dunia menjadi jauh lebih progresif,” kata Ferris. “Dan kemudian saat saya bermain dalam ‘The Glass Menagerie,’ saya menyadari seberapa tidak. Begitu banyak umpan balik yang, bukan saya terima secara pribadi, melainkan tentang cara saya bergerak dan fisik saya. Dan itu bukan tentang kenyataan bahwa saya telah menuangkan segala hati dan jiwa saya ke dalam karakter ini.”
Dalam beberapa tahun terakhir, panggung-panggung New York telah melihat peningkatan dalam pertunjukan-pertunjukan penting oleh aktor disabilitas, seperti Ali Stroker, yang memenangkan Tony Award pada 2019 sebagai Ado Annie dalam “Oklahoma!” karya Daniel Fish; Katy Sullivan dan Gregg Mozgala dalam produksi Broadway “Cost of Living” pada tahun 2022; Michael Patrick Thornton, yang memerankan Dr. Rank dalam “A Doll’s House” versi Jamie Lloyd musim semi lalu; Ryan J. Haddad, pemenang Obie Award 2024 untuk “Cerita Disabilitas yang Gelap”; dan Jenna Bainbridge, konsultan aksesibilitas dalam “All of Me,” saat ini tampil di Broadway dalam “Suffs.”
“Pelan-pelan,” kata Ferris, “arus berubah.”
Mungkin akan berubah lebih cepat jika bukan karena apa yang Monroe usulkan sebagai kesalahpahaman produser bahwa pertunjukan dengan aktor disabilitas sangat mahal atau rumit secara logistik untuk diadakan.
“Saya tahu dengan pasti bahwa itu tidak sesulit yang orang pikirkan,” katanya.
Namun, dia mencatat, semuanya berjalan lebih lancar di fasilitas kontemporer seperti Signature Center, yang dirancang dengan aksesibilitas seniman dan penonton dalam pikiran.
“All of Me” pertama kali dipentaskan pada 2022 di Barrington Stage Company, di Massachusetts Barat. Gomez bergabung dalam proyek tersebut pada 2019, dua tahun setelah Ferris.
Selama inkubasi pertunjukan, perdebatan budaya tentang siapa yang berhak menggambarkan karakter-karakter tertentu semakin menghangat. Winters, yang inspirasi awalnya menulis tentang disabilitas di “All of Me” berasal dari ingatannya tentang melihat neneknya kehilangan mobilitas, adalah orang non-disabilitas.
Menurut Ferris, itu tidak berarti Winters melanggar batas dalam membayangkan kehidupan Lucy dan Alfonso.
“Jika ada yang mengatakan hal itu pada Laura, saya mungkin akan menghajarnya,” kata Ferris, merenung gelap. “Saya mungkin akan, seperti, menyerangnya dengan pengayuh saya.”
Baginya, Winters telah mendengarkan dirinya dan Gomez, menulis ulang naskah agar lebih sesuai dengan pengalaman para aktor. Selain itu, Winters dan Monroe, yang juga non-disabilitas, telah menggandeng ahli sebagai konsultan, dan menggaji orang-orang disabilitas di belakang layar.
Winters mengakui pernah merasa gugup dalam menulis karakter-karakter disabilitas. Namun, dia menanamkan mereka dalam hubungan keluarga – yang paling signifikan, dinamika tegang Lucy dengan ibunya, yang diperankan oleh Kyra Sedgwick.
“Saya tahu cara menulis tentang keluarga,” kata Winters. “dan saya tahu cara menulis tentang saudara, dan saya tahu cara menulis tentang kekasih, dan saya tahu cara menulis tentang orang-orang yang berkencan. Dan semua hal lain yang orang-orang disabilitas juga lakukan dalam kehidupan mereka.”
Baik Ferris maupun Gomez berharap untuk memerankan karakter-karakter yang hanya berada di dunia, apakah ditulis sebagai disabilitas atau tidak.
Ferris memiliki daftar panjang peran impian, dimulai dengan Jean dalam komedi Sarah Ruhl “Dead Man’s Cell Phone,” peran yang Mary-Louise Parker perankan Off Broadway pada tahun 2008. Juga Catherine Sloper dalam versi panggung “The Heiress”; Natasha dalam “Three Sisters”; Stella dalam “A Streetcar Named Desire”; Gwendolen dalam “The Importance of Being Earnest”; dan Lady Macbeth – “tentu saja,” katanya.
Namun, terutama, Ferris – yang menolak banyak representasi disabilitas sebagai “pembunuh mood” – ingin terus melakukan komedi, baik di panggung maupun layar.
Dan Gomez, yang terutama seorang aktor layar, ingin bekerja secara konsisten. Jadi akan membantu jika penulis berhenti mengikat diri dalam masalah disabilitas.
“Hal utama yang saya dengar dari penulis di L.A.,” katanya, “adalah, ‘Bagaimana cara saya menjelaskan mengapa kamu menggunakan kursi roda?’ Saya seperti, ‘Tidak ada orang peduli.'”
“Jika kalian tidak menyebutkannya,” tambahnya, “atau hanya menulis, ‘Pria itu bekerja di sebuah kafe, melayani kopi,’ itu saja. Kemudian kalian bisa melanjutkan dengan ceritamu.”