Mereka keluar dari persembunyian pada malam hari dan berjalan cepat di sepanjang rumah mencari remah-remah pati di lantai, noda manis yang lengket di atas meja, dan kadang-kadang bahkan mendapat sejumput pasta gigi atau sabun.
Kecoa.
Namun, dari 4.500 spesies kecoa, kecoa Jerman mungkin adalah sumber utama frustrasi Anda. Ia telah mengalahkan spesies kecoa lain dan dianggap sebagai hama dalam ruangan paling umum di dunia. Bagaimana serangga liar ini menjadi masalah pribadi kita — sangat cocok untuk hidup di tempat-tempat dengan manusia sehingga hampir tidak ditemukan di alam — telah mengelabui para ilmuwan selama beberapa waktu.
Sebuah studi baru menggambarkan cerita asal mula para peminta sisa ini, dan mengungkapkan variasi genetik yang membuat serangga ini “berbeda dari kecoa lain,” kata Qian Tang, seorang ahli biologi evolusioner yang kini berada di Universitas Harvard dan penulis studi tersebut, yang dipublikasikan pada Senin di Proceedings of the National Academy of Sciences. “Dan itu membantu kita menemukan solusi untuk mengendalikan mereka.”
Kecoak Jerman diberi nama pada akhir abad ke-18 di Eropa Tengah. Ilmuwan kemudian menyimpulkan bahwa spesies tersebut, Blattella germanica, berasal dari Timur Laut Afrika.
Namun, ada spesies lain, kecoak Asia, atau Blattella asahinai, yang ilmuwan anggap sebagai kandidat yang bagus untuk leluhur B. germanica. Kecoak ini hampir mirip dengan kecoak Jerman, meskipun memiliki ciri-ciri khas, seperti tarik terhadap cahaya, kemampuan untuk hidup di luar ruangan, dan kemampuan terbang. Seiring dengan kemajuan teknologi, analisis genetik memberikan bukti bahwa B. germanica memiliki lebih banyak kesamaan dengan B. asahinai selain dari penampilannya.
Dr. Tang sangat ingin mengungkap akar pohon genealogi B. germanica, sehingga timnya mengambil DNA dari 281 kecoak Jerman dari 17 negara untuk mempelajari perbedaan genetik mereka. Kemudian mereka melacak perjalanan hama ini di seluruh planet, dari mana awal mula evolusinya hingga masuk ke dapur Anda.
Ini adalah “studi yang sangat penting,” kata Chow-Yang Lee, seorang entomologis perkotaan dari Universitas California, Riverside yang telah meneliti kecoak Jerman selama 30 tahun namun tidak terlibat dalam penelitian ini.
Data tersebut menegaskan bahwa B. germanica berevolusi dari kecoak Asia, di suatu tempat di India atau Myanmar sekitar 2.100 tahun yang lalu saat permukiman manusia mulai berkembang. Beberapa kecoak Asia tinggal di dekat permukiman manusia atau perkebunan, dan kemungkinan beralih untuk memakan tanaman yang ditanam oleh manusia, duga Dr. Tang. Lalu, karena tempat tinggal manusia memiliki sumber makanan yang sama, mereka bermigrasi ke dalam rumah dan akhirnya menjadi hama rumah tangga.
“Itu sekitar waktu ketika kecoak Asia mulai menjadi kecoak Jerman,” kata Dr. Tang.
Serangga-serangga tersebut bergerak ke arah barat dalam dua gelombang. Mereka pertama kali melakukan perjalanan dalam keranjang roti pasukan ke Timur Tengah 1.200 tahun yang lalu — jauh lebih awal dari yang sebelumnya dipikirkan, kata Dr. Tang. Mereka mencapai Eropa, di mana mereka mendapat nama mereka, hanya 270 tahun yang lalu, mungkin di dalam kapal-kapal kolonial Eropa.
Perdagangan global pada abad ke-19 dan ke-20 memungkinkan para peminta sisa tersebut menyebar ke sebagian besar sudut dunia, dan pipa dan pemanas ruangan memikat mereka untuk tinggal.
“Semuanya masuk akal,” kata Dini Miller, seorang profesor manajemen hama perkotaan di Virginia Tech yang tidak terlibat dalam studi ini. “Kita memberi mereka makanan, kelembaban, dan kehangatan. Dan sejak saat itu, mereka telah ada bersama kita.”
Dia bekerja pada proyek manajemen kecoak di seluruh AS dan sering menemukan 700 kecoak dalam perangkap yang ditinggalkannya di bangunan yang terinfeksi selama satu malam. “Mereka sangat produktif,” kata Dr. Miller, dan mereka telah berkembang resistensi terhadap hampir semua pestisida yang pernah mereka hadapi dalam 60 tahun terakhir.
Untuk memahami apa yang membuat kecoak Jerman menjadi penyerang ruang perkotaan yang tangguh, ilmuwan harus mengungkap sejarah genetik kuno serangga tersebut, kata Erich Bornberg-Bauer, seorang profesor evolusi molekuler dan bioinformatika di Universitas Muenster di Jerman yang tidak terlibat dalam studi tersebut.
“Kemudian Anda dapat merekonstruksi jalan adaptasi,” kata Dr. Bornberg-Bauer, dan melihat gen mana yang telah bersembunyi selama sejarah, menunggu untuk beraksi dengan setiap tantangan baru.
Penelitian sendiri menemukan bahwa kecoak Jerman memiliki gen-gen untuk banyak reseptor penciuman dan jumlah protein yang tinggi untuk membantu mereka mengatasi zat-zat beracun. Itulah kemungkinan besar gen-gen yang membuat mereka terampil dalam mendeteksi sumber makanan baru dan dengan cepat mengembangkan resistensi terhadap insektisida.
“Mereka memiliki jumlah gen yang sangat tinggi, sehingga mereka memiliki potensi adaptasi yang sangat tinggi,” kata Dr. Bornberg-Bauer. “Untuk berevolusi dengan cepat menjadi sesuatu yang lebih lanjut.”