Dalam jangka waktu tiga hari minggu lalu, kasus 11 September diguncang oleh dua keputusan yang mengagetkan keluarga korban dan mengguncang debat politik.
Pertama, pejabat Pentagon memberikan izin untuk kesepakatan plea yang dimaksudkan untuk menyelesaikan kasus dengan hukuman seumur hidup. Kemudian, Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III tiba-tiba membatalkan kesepakatan tersebut, memunculkan kemungkinan bahwa pria yang dituduh merencanakan serangan, Khalid Shaikh Mohammed, dan dua tersangka lainnya bisa suatu hari diadili dengan hukuman mati.
Tiba-tiba, sebuah kasus yang sebagian besar telah terlupakan selama 12 tahun proses pra-persidangan kembali ke sorotan dan tidak lebih dekat ke pengadilan yang beberapa kerabat korban hampir 3.000 orang telah nantikan di Teluk Guantánamo.
Kisah dari tiga hari yang menentukan itu didasarkan pada wawancara dan percakapan dengan pejabat Pentagon, anggota keluarga 11 September, dan pihak dalam kasus tersebut.
Rabu, 31 Juli
Tidak ada petunjuk tentang apa yang akan terjadi pada hari ini di kasus yang sebagian besar terlupakan di Teluk Guantánamo.
Pengadilan sedang dalam sidang tertutup – tidak ada publik, tidak ada terdakwa – ketika seorang perwira angkatan bersenjata yang sudah pensiun memberikan kesaksian tentang waktunya yang mengurus penjara rahasia tempat para terdakwa ditahan, dimulai pada tahun 2006. Ini adalah putaran ke-51 dari sidang pra-persidangan.
Tetapi pada suatu titik, di kantor dekat Pentagon, seorang pejabat Departemen Pertahanan yang bertanggung jawab atas komisi militer menyetujui kesepakatan plea dengan Mr. Mohammed dan dua orang lain yang dituduh menjadi pelengkap.
Pejabat tersebut, Susan K. Escallier, seorang brigadir jenderal yang sudah pensiun, adalah seorang pengacara dan telah berada dalam peran sipil itu selama sekitar satu tahun.
Isi dari kesepakatan tersebut dirahasiakan, kecuali alasan mendasar kesepakatan plea dalam kasus pidana: Pemerintah mengatakan tidak akan mencari hukuman mati sebagai imbalan atas para terdakwa menyerahkan hak mereka untuk mengajukan banding atas vonis mereka.
Tidak lama setelah dia menandatanganinya, orang-orang dari kantor jaksa pidana perang mulai menelepon anggota keluarga dari 2.976 orang yang tewas dalam serangan di New York, di Pentagon, dan di Pennsylvania pada 11 September 2001. Satu anggota keluarga diminta untuk merahasiakan panggilan tersebut dan diberitahu bahwa kesepakatan tersebut merupakan “pilihan terbaik terburuk.”
Jaksa juga mengirim surat kepada kerabat korban, menggunakan daftar nama, alamat email, dan nomor telepon keluarga, korban selamat serangan, dan korban lainnya. Mereka tidak mengambil keputusan itu “dengan ringan,” tulis jaksa. “Ini adalah penilaian kolektif, rasional, dan sungguh-sungguh kami bahwa penyelesaian ini adalah jalan terbaik untuk penyelesaian dan keadilan dalam kasus ini.”
Konselor duka sedang siap sedia bagi mereka yang mencari penghiburan, tulis surat tersebut.
Saat itu, Mr. Austin sedang terbang pulang dari Filipina, mengakhiri perjalanan seminggu ke Asia. Mendekati akhir penerbangan 16 jamnya, sekitar pukul 3 sore waktu Washington, dia mengetahui bahwa kesepakatan baru saja ditandatangani – dan bahwa jaksa telah menyiapkan surat untuk anggota keluarga.
Dalam dua jam, Pentagon akan merilis pernyataan dua paragraf yang mengumumkan kesepakatan. “Tentang persyaratan dan kondisi spesifik perjanjian pra-persidangan tidak tersedia untuk publik saat ini,” kata pernyataannya.
Mr. Austin belum melihat kesepakatan itu sendiri dan terkejut dengan keputusan tersebut. Dia memerintahkan stafnya untuk meneliti opsi Departemen Pertahanan.
Secara hukum, komisi militer diawasi oleh otoritas pelaksana, peran yang diberikan kepada menteri pertahanan. Tetapi Mr. Austin, seperti semua pendahulunya, telah mendelagasikan peran pengawasan tersebut kepada seorang pengacara yang seharusnya independen. Dia menunjuk Ms. Escallier, yang telah bertugas selama 32 tahun di Angkatan Darat.
Otoritas pelaksana menyetujui kasus untuk penuntutan dan menolak beberapa, termasuk tuduhan terhadap seorang pria yang disiksa saat dalam tahanan militer. Dia memutuskan kasus mana yang akan ditindaklanjuti dengan kemungkinan hukuman mati dan bernegosiasi atau menyetujui kesepakatan plea.
Di pesawatnya, Mr. Austin sedang menangani krisis terbaru di Timur Tengah: pembunuhan di Tehran oleh Israel terhadap pemimpin Hamas, ancaman eskalasi terhadap personel militer AS di wilayah tersebut, dan kekhawatiran tentang perang yang lebih luas. Dia berbicara dengan Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant.
Dia juga membahas Timur Tengah dengan Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional presiden, sebelum kabar mencapai pesawat bahwa kesepakatan sudah ditandatangani.
“Masalah itu tidak terjadi,” kata pejabat senior Departemen Pertahanan, yang seperti orang lain berbicara dengan syarat anonimitas karena sensitivitas subjek tersebut. Pejabat pertahanan menyadari bahwa Mr. Mohammed dan dua pria lainnya telah menandatangani kesepakatan; mereka tidak mengantisipasi bahwa Ms. Escallier akan menandatanganinya begitu cepat.
Sekitar saat penerbangan Mr. Austin mendarat, Senator Mitch McConnell dari Kentucky, pemimpin Partai Republik, mengutuk kesepakatan ini sebagai “pengkhianatan yang menjijikkan terhadap tanggung jawab pemerintah untuk membela Amerika dan memberikan keadilan.”
“Dalam minggu yang sama di mana Israel menghilangkan beberapa proxy teroris paling tepercaya Iran, keputusan administrasi untuk menyelamatkan para pembunuh massal dari hukuman mati adalah pil yang sangat pahit,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Gedung Putih mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa itu “tidak memiliki peran dalam proses tersebut.” Tetapi mereka mengatakan mereka akan mulai bertanya-tanya.
Kamis, 1 Agustus
Emosi yang bertentangan terasa di komunitas keluarga 11 September.
Kathleen Vigiano, yang suaminya, detektif polisi New York Joseph Vigiano, dan ipar pemadam kebakaran, John Vigiano, tewas di World Trade Center, mengatakan dia “sebagian besar marah” atas apa yang terjadi.
Mrs. Vigiano, seorang mantan polisi, menerima panggilan dari jaksa yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun, menjelaskan kesepakatan itu. Namun dia masih menginginkan pengadilan dan hukuman mati untuk mencapai keadilan.
Terry Rockefeller, yang saudara perempuannya Laura tewas di menara, merasa lega. Dia percaya bahwa kasus ini selamanya tercemar oleh penyiksaan dan, sebagai anggota kelompok aktivis September 11th Families for Peaceful Tomorrows, bahwa hukuman seumur hidup dengan pengakuan bersalah dan dengar pendapat pengadilan publik adalah satu-satunya resolusi yang mungkin.
Di Guantánamo Bay, jaksa Clayton G. Trivett III secara resmi memberitahu hakim dalam kasus ini, Kolonel Matthew N. McCall, bahwa kesepakatan sudah tercapai dan kedua belah pihak ingin melanjutkan dengan memasukkan tuntutan di pengadilan.
Kolonel McCall telah semakin mendekati untuk membuat keputusan apakah bukti penting tercemar oleh penyiksaan.
Namun, dengan kesepakatan plea yang ditandatangani oleh tiga dari empat terdakwa dalam kasus ini, hakim tersebut ingin menerima salinan untuk meninjau mereka, “dengan alacrity,” katanya.
Kesepakatan ini diserahkan ke pengadilan dan hakim setuju untuk menyegelnya sampai juri terpilih, mungkin tahun depan.
Dia juga setuju untuk bekerja selama akhir pekan untuk menyiapkan pertanyaan bagi terdakwa tentang pemahaman mereka tentang kesepakatan, untuk menentukan apakah setiap plea tersebut dilakukan dengan sukarela. Baik pengacara pembela maupun jaksa penuntut mendorongnya untuk segera bergerak dan mengambil langkah pertama Mr. Mohammed mungkin pada tanggal 14 Agustus.
Pada awal siang Kamis, masalah ini mulai menggerakkan anggota Kongres.
“Joe Biden dan Kamala Harris membiarkan teroris 9/11 lolos dari hukuman mati adalah aib,” kata Senator Tom Cotton, Republik dari Arkansas, di media sosial. “Pemerintahan Biden-Harris selalu akan memilih pihak pembunuh dan kriminal daripada warga Amerika yang patuh pada hukum.”
Dalam sehari dia akan mengajukan Undang-Undang Keadilan untuk 9/11. Ide itu adalah agar Kongres mengembalikan hukuman mati dalam kasus tersebut melalui legislasi.
Komite Pengawasan Rumah Juga tengah bersiap untuk membuka penyelidikan apakah, dalam proses yang seharusnya bebas dari pengaruh politik, Gedung Putih memiliki peran dalam keputusan Ms. Escallier. Keesokan harinya, Anggota Perwakilan James R. Comer dari Kentucky, ketua Republik, menulis kepada Presiden Biden untuk meminta salinan kesepakatan dan semua komunikasi antara Gedung Putih dan Departemen Pertahanan.
Di Gedung Putih, Mr. Sullivan, penasihat keamanan nasional, sedang dalam posisi bertahan.
“Kami tidak memiliki peran dalam proses itu,” kata dia kepada para wartawan. “Presiden tidak memiliki peran. Wakil presiden tidak memiliki peran. Saya tidak memiliki peran. Gedung Putih tidak memiliki peran.”
Gedung Putih sedang berkonsultasi dengan “pejabat dan pengacara di Departemen Pertahanan mengenai masalah ini,” katanya. “Konsultasi tersebut sedang berlangsung, dan saya tidak memiliki yang lain untuk ditambahkan pada saat ini.”
Malam itu, namun, berita bergeser ke drama yang lebih mendesak. Mr. Biden dan Ms. Harris pergi ke Pangkalan Gabungan Andrews di Maryland untuk menyambut tiga warga Amerika yang dibebaskan dari Rusia dalam pertukaran yang melibatkan 24 tawanan dari enam negara berbeda.
Jumat, 2 Agustus
Pada hari Jumat, ada perlawanan yang sedang dibangun, kata Terry Strada dari 9/11 Families United, yang telah memimpin upaya untuk bertahun-tahun untuk menuntut pertanggungjawaban Arab Saudi dalam serangan teroris tersebut.
Dalam wawancara setelah wawancara, dia menyatakan keberatannya terhadap kesepakatan itu. Yang menjadi perhatian utama, katanya, adalah bahwa pengumuman kesepakatan plea bersamaan dengan pertukaran tawanan. Jika Mr. Mohammed dan rekannya yang dituduh dijatuhi hukuman seumur hidup, apakah mereka tidak bisa dibebaskan suatu hari dalam sebuah kesepakatan?
“Para terdakwa ini, mereka tidak menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang yang kita cintai,” kata Mrs. Strada, yang suaminya, Tom Strada, seorang pialang obligasi, tewas di menara kembar. “Mereka tidak menunjukkan belas kasihan kepada suamiku.” Dia ingin “hukuman mati kembali ke meja karena sesuai dengan kejahatan.”
Di Pentagon, anggota tim menteri pertahanan menemukan solusi. Mr. Austin membatalkan kesepakatan dalam memo dua paragraf dengan dua langkah.
Langkah Pertama: Dia mencabut kekuasaan Ms. Escallier dalam kasus 11 September untuk mencapai kesepakatan plea dan menyatakan bahwa dia adalah “otoritas pelaksana superior.”
Langkah Kedua: Dia menggunakan kekuatan itu untuk “membatalkan” kesepakatan plea dengan Mr. Mohammed dan dua pria lainnya.
Segera setelah Mr. Austin menandatangani memo itu, Ms. Escallier diberitahu bahwa dia telah dicopot dari kewenangan untuk bernegosiasi kesepakatan plea dalam kasus 11 September, menurut pejabat pertahanan.
Dia tetap pada dasarnya adalah otoritas pelaksana junior dengan kekuasaan untuk memutuskan masalah lain dalam pengelolaan pengadilan – seperti membiayai lembur bagi pengacara yang mengkhususkan diri dalam kasus hukuman mati dan memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap seorang terdakwa dalam kasus yang dianggap