Setiap orang merasakan kesepian dari waktu ke waktu – misalnya, setelah pindah ke sekolah atau kota baru, ketika seorang anak pergi kuliah, atau setelah kehilangan pasangan.
Namun, beberapa orang mengalami kesepian tidak hanya secara singkat tetapi secara kronis. Itu menjadi “ciri kepribadian, sesuatu yang cukup lengket,” kata Dr. Ellen Lee, seorang profesor asosiasi psikiatri di Universitas California, San Diego. Individu-individu ini nampaknya memiliki “emosi yang persisten yang kemudian membentuk perilaku mereka.”
Penelitian menunjukkan bahwa tipe kesepian yang terpendam ini tidak baik untuk kesehatan kita dan bahkan dapat mengubah otak kita, meningkatkan risiko penyakit neurodegeneratif. Inilah yang diketahui para ahli tentang bagaimana kesepian kronis memengaruhi otak, dan beberapa strategi untuk mengatasi hal tersebut.
Bagaimana kesepian mengubah otak?
Manusia berevolusi menjadi makhluk sosial mungkin karena, bagi leluhur kita yang kuno, menjadi sendirian bisa berbahaya dan mengurangi kemungkinan kelangsungan hidup. Para ahli berpikir bahwa kesepian mungkin muncul sebagai sinyal stres unik yang mengarahkan kita untuk mencari teman.
Dengan kesepian kronis, respons stres tersebut terjebak dan menjadi merugikan – mirip dengan cara di mana kecemasan dapat mengubah respons ketakutan yang membantu menjadi penyakit mental yang tidak menguntungkan.
“Episode kecil dan singkat dari kesepian benar-benar mendorong orang untuk kemudian mencari koneksi sosial,” kata Anna Finley, seorang rekan peneliti pascadoktoral di Institut Penuaan di Universitas Wisconsin-Madison. “Tetapi dalam episode kesepian kronis, itu tampaknya agak gagal” karena orang menjadi sangat peka terhadap ancaman sosial atau sinyal penolakan, yang kemudian membuatnya menakutkan atau tidak menyenangkan bagi mereka untuk berinteraksi dengan orang lain.
Penelitian telah menunjukkan bahwa orang yang kesepiannya sensitif berlebihan terhadap kata-kata sosial negatif, seperti “tidak disukai” atau “ditolak,” dan wajah yang mengekspresikan emosi negatif. Lebih dari itu, mereka menunjukkan respons yang lemah terhadap gambar orang asing dalam situasi sosial yang menyenangkan, menunjukkan bahwa bahkan interaksi positif mungkin kurang memuaskan bagi mereka. Di otak, kesepian kronis dikaitkan dengan perubahan dalam area yang penting untuk kognisi sosial, kesadaran diri, dan pemrosesan emosi.
Bagaimana perasaan subjektif bisa memiliki efek yang begitu mendalam pada struktur dan fungsi otak? Para ilmuwan belum yakin, tetapi mereka berpikir bahwa ketika kesepian memicu respons stres, itu juga mengaktifkan sistem kekebalan, meningkatkan kadar beberapa zat inflamasi. Ketika mereka dirasakan untuk jangka waktu yang lama, stres dan inflamasi dapat merugikan kesehatan otak, merusak neuron dan hubungan antara mereka.
Bagaimana kesepian memengaruhi kesehatan otak jangka panjang?
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengetahui tentang hubungan antara kesepian dan penyakit Alzheimer dan jenis demensia lainnya. Sebuah studi yang diterbitkan akhir tahun lalu menyarankan bahwa kesepian berhubungan dengan penyakit Parkinson juga.
“Bahkan tingkat kesepian yang rendah meningkatkan risiko, dan tingkat yang lebih tinggi terkait dengan risiko yang lebih tinggi” untuk demensia, kata Dr. Nancy Donovan, direktur divisi psikiatri geriatri di Brigham and Women’s Hospital. Dr. Donovan telah menunjukkan bahwa orang yang mendapat skor tinggi pada pengukuran kesepian memiliki tingkat protein amyloid dan tau – dua ciri khas penyakit Alzheimer – di otak mereka bahkan sebelum mereka menunjukkan tanda-tanda penurunan kognitif.
Para ilmuwan berpikir bahwa stres dan inflamasi yang disebabkan oleh kesepian kemungkinan besar berkontribusi pada onset atau percepatan penyakit neurodegeneratif pada orang dewasa yang lebih tua. Beban yang ditimbulkan oleh kesepian pada sistem kardiovaskular, meningkatkan tekanan darah dan detak jantung, juga dapat memiliki efek merugikan pada otak dan kemungkinan juga memainkan peran, kata Dr. Donovan.
Cara kesepian secara umum memengaruhi kesehatan mental dan fisik juga mungkin mempengaruhi penurunan kognitif. Perasaan tersebut erat kaitannya dengan depresi, kondisi lain yang meningkatkan risiko demensia. Dan orang yang kesepian lebih jarang melakukan aktivitas fisik dan lebih mungkin merokok. “Semua hal berbeda tersebut dapat memengaruhi bagaimana otak kita menua,” kata Dr. Lee. “Saya pikir ada banyak jalan untuk mencapai penurunan kognitif dari kesepian.”
Sebagian besar penelitian tentang kesepian dan neurodegenerasi telah dilakukan pada orang dewasa paruh baya dan lebih tua, sehingga para ahli tidak tahu apakah kesepian pada masa kanak-kanak atau dewasa muda membawa risiko yang sama. Namun, Dr. Wendy Qiu, seorang profesor psikiatri dan farmakologi eksperimental dan terapi di Boston University School of Medicine, telah menemukan bahwa jika orang dewasa paruh baya merasa kesepian hanya secara singkat, bukan secara kronis, tidak ada peningkatan risiko demensia.
Dengan kesepian singkat, otak memiliki “kemampuan untuk pulih,” kata Dr. Qiu. Tetapi jika orang “tidak memiliki bantuan untuk menarik mereka keluar dari kesepian, dan untuk waktu yang lama mereka merasa kesepian, itu akan beracun bagi otak.”
Bagaimana cara mengatasi kesepian kronis?
Salah satu rekomendasi paling umum memang sedikit jelas: Cobalah untuk berteman baru. Baik melalui kelas seni, tim olahraga, kelompok dukungan, atau kesempatan relawan, tujuannya adalah untuk berada di tempat-tempat di mana orang berkumpul.
Jenis situasi sosial yang direncanakan ini memiliki hasil yang bervariasi. Dr. Lee mengatakan bahwa mereka cenderung bekerja paling baik jika ada “identitas bersama” di antara orang-orang yang terlibat, seperti kelompok-kelompok khusus untuk janda atau untuk orang dengan diabetes, sehingga mereka memiliki sesuatu untuk saling terhubung.
Sisi lain dari persamaan ini adalah dengan mengatasi sikap dan pola pikir seseorang tentang interaksi sosial melalui terapi perilaku kognitif. Pendekatan-pendekatan ini cenderung sedikit lebih efektif, kata Dr. Lee, karena mereka “membenahi akar” dari masalah tersebut, menjelajahi apa yang membuat sulit bagi seseorang untuk berinteraksi dengan orang lain.
Strategi-strategi tersebut mungkin terdengar sederhana, tetapi lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. “Ini adalah masalah yang berbelit-belit,” kata Dr. Finley. “Jika tidak, saya rasa kami tidak akan memiliki laporan dari Surgeon General yang mengatakan kita perlu memahami hal ini.”