Di puncak bukit di sebelah tambang batu kapur yang luas di Midlands Timur England, sekelompok sekitar 60 orang berkumpul pada Kamis lalu untuk menyaksikan penyalakan obor untuk memperingati ulang tahun ke-80 pendaratan D-Day. Di antara jaket parka dan berpullover kusam, terdapat seorang wanita dengan mantel merah mencolok: Natalie Fleet, calon Partai Buruh untuk Parlemen, mengenakan warna kampanye partainya.
Dia datang terlambat, setelah mendaki dengan hak tinggi. Tetapi dia dengan mudah bergaul, berbincang dengan seorang siswi SMA berusia 17 tahun, Georgia Haslam, tentang keinginannya untuk mendapatkan lebih banyak perempuan muda terlibat dalam politik.
“Sangat menghibur mendengar seseorang seperti dia mengatakan, ‘Saya mengerti kamu,'” kata Ms. Haslam setelah acara tersebut. “Jika kamu bukan dari kota, jika kamu bukan orang kaya, tidak jelas apakah para politisi benar-benar peduli tentang kamu.”
Ms. Fleet berada di jalur untuk memenangkan daerah parlemen Bolsover untuk Buruh, yang pada tahun 2019 kalah dari Partai Konservatif untuk pertama kalinya dalam hampir 70 tahun. Penampilannya dalam upacara peringatan D-Day adalah kontras yang menonjol dengan perdana menteri Konservatif, Rishi Sunak, yang melewatkan acara D-Day di Prancis pada hari yang sama untuk kembali ke London, menarik kritik yang cukup keras.
Dan Partai Buruh bahkan bukan satu-satunya masalah bagi Partai Konservatif, tiga minggu sebelum pemilihan umum Inggris pada tanggal 4 Juli. Di wilayah yang keras dan penuh teka-teki ini, dengan tambang batubara yang ditinggalkan dan pabrik baja yang ditutup, partai pemberontak Reform U.K. sedang menghadirkan tantangan yang lebih kuat dari yang diharapkan. Ini dapat menarik cukup suara dari Konservatif di sini untuk melompat ke posisi kedua, setelah Buruh.
Hingga belum lama ini, hasil seperti ini akan tak terpikirkan. Partai Konservatif telah berkuasa selama sekitar dua pertiga dari sejarah hampir 200 tahunnya, menjadikannya salah satu partai politik tertua dan paling sukses di dunia. Namun kurang dari lima tahun setelah memenangkan kemenangan telak dengan janji “menyelesaikan Brexit,” Konservatif mendapati diri mereka berada di ambang kekalahan yang menentukan.
Tidak ada tempat di mana perubahan nasib mereka lebih terasa daripada di “tembok merah,” serangkaian kota tambang batubara dan pabrik di Midlands dan utara Inggris yang sejak lama memilih Buruh namun berubah drastis menjadi Konservatif pada tahun 2019. Sekarang banyak pemilih ini, yang kecewa setelah keterlibatan singkat mereka dengan Konservatif, kembali memilih Buruh. Beberapa bahkan mencoba peluang di Reform, partai populis anti-imigran yang berakar dalam perdebatan seputar Brexit.
Para analis politik telah menyamakan kota-kota ini dengan bagian-bagian Midwest Amerika di mana orang dahulu selalu memilih Demokrat, sebelum beralih ke Republikan dalam beberapa dekade terakhir. Tetapi sementara banyak dari konversi-konversi itu sepertinya sekarang telah mantap dengan preferensi partai mereka, pemilih Britania Raya telah menjadi lebih volatil, dengan loyalitas partai yang menurun dan keterbukaan terhadap pemberontak.
“Kami akan mengalahkan Konservatif,” kata Robert Reaney, seorang dealer sepeda motor antik yang merupakan kandidat Reform di Bolsover. “Pertanyaannya sebenarnya adalah: Apakah orang akan kembali memilih Buruh?”
Mr. Reaney, 56 tahun, mengklaim bahwa pemilih tidak tertarik pada baik Mr. Sunak maupun pemimpin Buruh, Keir Starmer. Hal ini memberikan kesempatan bagi Nigel Farage, sosok populis yang memimpin Reform. Pengumuman mengejutkan Mr. Farage bahwa dia akan mencalonkan diri untuk kursi di Parlemen telah membawa partainya mendekati Konservatif dalam beberapa jajak pendapat.
Beberapa poin dari platform Reform, terutama janjinya untuk memotong pajak, tidak biasa untuk partai tengah-kanan. “Kita belum pernah dituduh pajak seburuk ini sejak sheriff Nottingham ada,” kata Mr. Reaney sambil menikmati ikan dan kentang goreng di Chesterfield, sekitar 25 mil utara yurisdiksinya sheriff.
Tetapi proposal Reform lainnya, seperti mengadopsi sistem kesehatan ala Prancis atau melakukan penyelidikan umum terhadap kerugian yang disebabkan oleh vaksin virus corona, membuatnya jauh ke kanan dari partai Britania Raya mana pun.