Beberapa kota di seluruh dunia telah berhasil berevolusi dalam beberapa tahun terakhir, tetapi tidak ada yang berhasil seperti Almaty. Sejak runtuhnya Uni Soviet, kota terbesar Kazakhstan (populasi 2,2 juta dan terus berkembang) telah berkembang dari sebuah metropolis Soviet yang membosankan menjadi bintang perkotaan Asia Tengah. Kota ini telah mengembangkan salah satu sistem metro terindah di dunia, menjadi pusat keuangan dan perbankan yang makmur, melengkapi bazarnya yang kuno dengan butik mewah dan pusat perbelanjaan modern, serta membentuk kembali gastronomi tradisionalnya menjadi masakan nouvelle yang mendapat pujian dari pecinta kuliner di seluruh dunia. Almaty juga berkembang menjadi pusat budaya dan artistik Asia Tengah. Kota ini sudah memiliki beberapa museum kelas dunia (termasuk koleksi bawah tanah “rahasia” yang bahkan tidak memiliki nama) dan sebuah pusat budaya yang memukau yang dijadwalkan akan dibuka awal tahun depan.
“Ini adalah kota yang sangat nyaman untuk tinggal,” kata penduduk Amerika Serikat yang tinggal lama di Almaty, Dennis Keen, seorang advokat pelestarian sejarah dan pendiri Walking Almaty. “Hijau dan bersih. Anda tidak perlu mobil. Transportasi umum di sini fantastis. Dan ini benar-benar pusat seni kontemporer dan tempat makan di Asia Tengah.”
Keen menambahkan bahwa setiap kali ia memberitahu seseorang di tanah air bahwa ia tinggal di Kazakhstan, “Borat” pasti akan muncul. Karakter utama dalam film itu tidak menggambarkan gambaran yang cukup membanggakan tentang negara Asia Tengah itu. Tetapi saat ini, seseorang cenderung berpikir bahwa jika Borat mengunjungi Almaty sekarang, ia akan mengatakan, “Sangat bagus!”
Sejarah yang berwarna
Meskipun orang telah tinggal di wilayah ini selama ribuan tahun, sebagian besar adalah pengembara yang merayau di padang rumput yang luas antara Tiongkok dan Eropa. Sebuah kota kuno berkembang di dekat sini pada zaman abad pertengahan — sebuah lorong perhentian di Jalur Sutera — tetapi sudah menghilang pada saat Kekaisaran Rusia menaklukkan wilayah ini pada pertengahan abad ke-19. Sebuah benteng yang didirikan oleh pasukan tsar untuk memperkuat pendudukan Rusia itu berkembang menjadi sebuah kota kecil dengan sistem jalan utara-selatan dan timur-barat serta pohon yang berlimpah. Ornamen bangunan yang berbentuk bawang yang dibuat oleh orang Rusia, yaitu Katedral Kenaikan, adalah salah satu ikon arsitektur kota ini. Selain itu, tidak banyak relik tsarisme pada zaman sekarang.
Beberapa tahun setelah kemerdekaan dari Uni Soviet pada tahun 1991, ibu kota nasional dipindahkan ke Astana. Kehilangan status yang mulia ini menjadi pukulan keras bagi kota ini. Alih-alih merajuk tentang penolakan itu, para pemimpin dan penduduk Almaty menemukan landasan bersama untuk membangun kembali kota ini, jika tidak ada alasan lain kecuali untuk membuktikan bahwa kota ini masih lebih unggul dari Astana.
“Sekarang ini adalah kota para pengusaha dan seniman,” kata Jama Nurkalieva, direktur Tselinny Center of Contemporary Culture yang baru. Dia berpendapat bahwa pemindahan ibu kota nasional membebaskan Almaty untuk melakukan sesuatu yang berbeda.
“Kebebasan ini membawa semangat kreativitas, kemungkinan, refleksi, debat ke sini. Jadi tidak mengherankan jika kami memiliki pemandangan artistik terbesar di wilayah ini dan ekonomi megalopolis. Banyak bisnis besar dan kecil. Ini adalah tempat yang perlu bagi banyak orang kreatif, bukan hanya seniman.”
Mencari jiwa pengembara dalam diri Anda
Koki juga mengambil tantangan untuk menciptakan sesuatu yang benar-benar baru dengan akar dalam sejarah Kazakhstan. Mereka menyebutnya masakan neo nomad, sebuah fusi antara teknik memasak dan tata hidangan modern dengan bahan-bahan warisan yang digunakan oleh orang-orang pengembara yang terus menghuni padang rumput sekitar Almaty.
“Kami menemukan inspirasi dalam teknik-tradisional pengembara seperti merokok atau memasak daging di atas api terbuka atau mengubur daging dalam dan memasak di atas batu panas,” kata Sat Nurmash, manajer umum Auyl Restaurant kota.
Tetapi di situlah kesamaannya berakhir. Dengan bumbu dan rempah-rempah khusus, dan dimasak perlahan-lahan di atas api kecil, diperlukan dua hari untuk menyiapkan daging-daging yang disajikan sebagai hidangan utama. Porsi kecil dan setiap piring adalah karya seni kecil.
Di antara hidangan di menu degustasi tujuh hidangan Auyl adalah mie dungan dengan bebek pedas, samosa daging kuda, beshbarmak dengan sapi rebus dan tulang kambing, sup dingin chalop (susu kuda asam), dan lidah domba dengan delima.
Pemilik restoran lain yang sangat dipuji untuk masakan neo nomadnya termasuk Restoran Tör di dalam Glass Cube di Lapangan Esentai dan Restoran Tarih dekat Stadion Dynamo. Sementara itu, Auyl juga menarik pujian untuk desainnya yang terinspirasi yurt, dipilih sebagai salah satu dari 16 finalis dalam kompetisi “Prix Versailles World’s Most Beautiful Restaurants”.
Namun tidak semua adalah abad ke-21. Didirikan pada tahun 1868, Pasar Zeleny yang kolosal dipenuhi dengan lapak yang menjual buah-buahan segar lezat, kurt (bola keju asam), shubat (susu unta), dan makanan lezat lokal lainnya. Ada seluruh bagian untuk berbagai jenis daging kuda, termasuk sosis yang sangat lezat.
Mereka yang mencari pengalaman pengembara yang lebih mendalam dapat menemukannya tepat di luar Almaty.
Di Pegunungan Tien Shan yang tertutup salju di timur kota, Taman Nasional Kolsai Lakes menawarkan akomodasi yurt di perkemahan pribadi dekat Lower Kolsai Lake dan trek kuda dengan pemandu nomad ke Kaindy Lake yang terpencil dan hutan hantu yang menyeramkan.
Seni di atas dan bawah tanah
Abilkhan Kasteev State Art Museum dipenuhi dengan lebih dari 20.000 karya seni.
Ditutupi oleh piramida kaca seperti Louvre, Museum Seni Negara Abilkhan Kasteev adalah tempat pertunjukan utama bangsa Kazakhstan dari kreasi Kazakh, dari lukisan dan patung hingga seni dekoratif seperti karpet, perhiasan, dan kerajinan kayu. Koleksi baik lainnya termasuk Museum Alat Musik Rakyat Ihlas (di sebuah rumah kayu bergaya Rusia yang dibangun pada tahun 1908) dan artefak-etnografi dari Museum Almaty.
Koleksi paling menarik di kota ini adalah “museum rahasia” yang bahkan tidak memiliki nama resmi. Menambah misteri adalah kenyataan bahwa tempat ini berada di bawah tanah dalam arti harfiah dan kiasan — terletak di ruang bawah tanah Rumah Perancis, sebuah pusat perbelanjaan mewah di Jalan Furmanov yang di depannya terdapat replika Menara Eiffel.
Pemilik koleksi pribadi itu juga merupakan misteri, dikatakan sebagai seorang oligark lokal yang merupakan kolektor rajin dan sangat bangga dengan kota asalnya. Tidak ada biaya masuk, tetapi reservasi wajib. Dan untuk mendapatkan tiket, Anda perlu tahu seseorang dengan nomor telepon atau alamat email yang dijaga ketat untuk melakukan reservasi. Seorang pemandu lokal (yang juga ingin tetap anonim) menyebutnya sebagai “koleksi seni dan artefak asli terpenting Kazakhstan.”
Puluhan ruangan menampilkan berbagai macam barang dari alat penyiksaan kuno, sabuk keperawanan (pria) abad pertengahan, dan mode pengembara hingga radio dan televisi awal, poster-era Soviet, dan kenang-kenangan kosmonaut. Ada juga ruangan dengan artefak Muslim, Kristen, Yahudi, dan Buddha yang berasal dari Kazakhstan. Penjaga museum mengawasi Anda sepanjang waktu untuk memastikan Anda tidak mengambil foto atau menyentuh apapun.
Pusat Tselinny Center of Contemporary Culture yang akan segera dibuka juga didanai oleh seorang pengusaha dan pebisnis lokal yang tidak keberatan namanya diketahui publik (Kairat Boranbayev) dan ingin semua orang mengunjungi institusi yang ia bayangkan sebagai yang terbaik di kelasnya di Asia Tengah.
Terletak di sebuah Soviet-era Tselinny Cinema yang direstorasi, struktur postmodern dengan kaca yang dibangun pada tahun 1964, pusat ini akan menjadi tuan rumah berbagai musik kontemporer, tarian, film, seni rupa dan teater serta proyek penelitian, pendidikan, dan penerbitan.
“Strategi artistik kami didasarkan pada simbiosis antara dua motif yang kami sebut Di Sini dan Saat Ini,” kata Jama Nurkalieva.
“Di Sini berkaitan dengan ruang fisik di mana berbagai format atau peristiwa terjadi. Saat Ini didasarkan pada proyek riset yang terjadi pada saat ini dan terus-menerus di masa depan untuk menciptakan ruang intelektual yang ditingkatkan melalui keterlibatan dengan seniman, teoretisi, dan intelektual dari berbagai perspektif disiplin, kultural, sosial, dan ideologis. Saat Ini menjadi alat untuk mewujudkan pemrograman Di Sini.”
Ruang publik kota juga menjadi tuan rumah berbagai seni. Almaty Metro terkenal dengan stasiun-stasiunnya yang dihias secara rinci, khususnya Zhibek Zholy dengan mozaik Wonders of the Ancient World-nya, pohon apel kaca patri berwarna-warni di Almaly, dan adegan pernikahan tradisional Kazakhstan di Auezov.
Penduduk Amerika Keen telah mengabdikan sebagian besar dekade terakhirnya untuk menemukan dan melestarikan sebagian besar seni publik era Soviet yang telah diabaikan — dan dalam banyak kasus dicat atau dilapisi selama kemerdekaan.
Salah satu tur jalan kaki miliknya menampilkan mahakarya arsitektur Sosialis Modernis seperti pemandian, spa, dan pusat kesehatan Arasan, serta relief dan mural Hotel Otrar, dan mozaik dan kaca patri Akademi Ilmu Pengetahuan.
“Beberapa arsitektur dan seni ini di luar jalur yang biasa,” kata Keen, “di sebuah kota yang banyak orang sudah anggap di luar jalur. Tetapi itu adalah salah satu hal yang membuat Almaty istimewa.”
Mencapai tempat itu
Turkish Airlines menerbangkan langsung dua hingga tiga kali sehari antara Almaty dan Istanbul, dengan koneksi ke beberapa kota di Eropa, Afrika, dan Timur Tengah.
Air Astana menawarkan layanan domestik ke banyak kota di Kazakhstan, ditambah penerbangan harian ke Beijing, Seoul, New Delhi, dan Bangkok.
Di mana menginap
Terletak di lantai atas sebuah pencakar langit 30 lantai di Esentai Mall, Ritz-Carlton Almaty memberikan kemewahan modern dan pemandangan kota yang mengagumkan.
Dalam jarak berjalan kaki dari Katedral Kenaikan, Pasar Hijau, dan Pemandian Arasan, Renion Park Hotel memberikan kenyamanan dan layanan kelas menengah dengan harga murah.
Atau segera kembali ke masa Uni Soviet di Hotel Otrar yang terletak di pusat kota dengan arsitektur vintage dan ruang makan yang dilapisi mural.
Tempat makan
Terkenal dengan masakan neo nomadnya yang inovatif, restoran Auyl di Lembah Medeu di selatan kota juga merupakan pesta bagi mata yang senang desain.
Tujuh cabang Lanzhou, sebuah rumah mie, serta Restoran Sandyq yang mewah di samping Novotel City Center adalah tempat-tempat populer untuk masakan tradisional Kazakhstan.
Almaty juga menawarkan hidangan dari seluruh bekas kekaisaran Soviet seperti khachapuri Georgia di restoran Darejani atau borscht, pipi sapi, dan makanan lezat Rusia lainnya di Mar’ina Roshcha, keduanya berada di dekat sudut barat daya Taman Katedral Kenaikan.
Untuk berita CNN lebih lanjut dan buletin-email, buat akun di CNN.com.