Getty Images
Kembalinya Michelle Heyman disebut sebagai salah satu comeback terbesar dalam olahraga Australia
Lima tahun lalu, striker Australia Michelle Heyman pensiun dari sepakbola internasional dengan sedikit lebih dari sekadar rintihan.
Namun pada hari Kamis, pemain berusia 36 tahun itu akan berjalan ke lapangan bersama Matildas saat mereka membuka kampanye Olimpiade mereka, sebuah prestasi yang disebut sebagai salah satu comeback terbesar dalam olahraga Australia.
Setelah penampilan luar biasa di liga sepakbola domestik musim ini, di mana dia menjadi pemain A-League Women (ALW) pertama yang melampaui 100 gol, Heyman menarik perhatian pelatih Matildas yang putus asa untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Sam Kerr yang terluka.
Namun tidak hanya Heyman kembali ke skuad, dia dianggap sebagai harapan terbaik Australia untuk mencetak gol di Prancis.
“Selalu ada beberapa orang yang berpikir aku terlalu tua untuk kembali,” katanya kepada BBC sebelum turnamen.
“Tapi agak lucu membuktikan pada orang… usia hanyalah angka.”
Kelelahan, cidera, kemudian dipecat
Getty Images
Michelle Heyman merayakan golnya dengan rekan setimnya pada tahun 2011
Seperti kembalinya ke tim pada tahun 2024, performa gemilang di A-League – tawaran sepakbola domestik Australia – yang meluncurkan Heyman berusia 21 tahun ke tim nasional pada tahun 2010.
Heyman kemudian memainkan 61 pertandingan dan mencetak 20 gol untuk Matildas, termasuk penampilan di Piala Dunia 2015 dan Olimpiade Rio 2016, tetapi awal karir internasionalnya diwarnai oleh perjuangan konstan.
Matildas di era itu dibayar dengan uang yang sedikit dan bekerja di bawah rasa takut dan stres yang konstan, budaya tim yang konon toksik sehingga akhirnya mengakibatkan pemecatan pelatih Alen Stajcic pada awal 2019.
Namun, jika dukungan dari para pejabat minim, dukungan dari publik bahkan lebih sedikit. Banyak pertandingan Matildas bahkan tidak dibuka untuk penonton – biayanya akan melampaui penjualan tiket.
Dan kemudian ada pertarungan Heyman dengan kesehatan fisik dan mentalnya: dalam wawancara dia berbicara tentang kecemasan dan serangan panik reguler, lalu cedera pergelangan kaki dan lutut yang beruntun yang hanya membuatnya semakin buruk.
Getty Images
Heyman telah jujur tentang kesulitannya di tim
Pada Mei 2019, Heyman merasa lelah, cidera dan stres.
Posisi startingnya di tim sudah lama hilang dan dia bahkan belum bermain satu menit pun dalam enam bulan terakhir.
“Aku sangat ingin bertarung… tapi tubuhku tidak akan mengizinkanku melakukannya. Pikiranku tidak akan mengizinkanku melakukannya,” kata Heyman kepada Fox Sports saat mengumumkan pensiunnya dari sepakbola internasional.
Dia telah mencapai segalanya yang dia inginkan, kecuali medali emas Olimpiade, katanya.
Beberapa tahun kemudian dia akan mengakui bahwa dia mencoba menyelamatkan wajah, memberi tahu media Australia bahwa sebenarnya dia dipecat dari tim.
“Aku hanya harus berpura-pura bahwa aku ingin pensiun tetapi sebagian besar karena aku dipecat,” kata Heyman kepada Code Sports.
Heyman begitu hancur sehingga dia juga keluar dari A-League dan tampaknya seperti halaman terakhir dari karirnya telah ditulis.
‘Salah satu cerita comeback terbesar dalam olahraga Australia’
Namun hanya 18 bulan kemudian, Heyman yang telah diisi ulang kembali ke A-League dengan gemerlap, mencetak hat-trick dalam pertandingan pertamanya kembali untuk Canberra United.
“Aku merindukan menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar dari diriku sendiri,” katanya saat itu.
Sejak itu, dia telah melampaui Kerr sebagai pencetak gol terbanyak ALW dan menjadi pemain pertama yang meraih Penghargaan Sepatu Emas untuk ketiga kalinya. Prestasi ini, digabungkan dengan dua medali Julie Dolan – penghargaan tertinggi kompetisi – secara argumen menjadikannya pemain paling berprestasi dalam liga.
Jadi saat seleksi Olimpiade datang, Heyman siap dan menunggu, berada dalam performa terbaiknya.
“Dia dalam formasi luar biasa, dia terus mencetak gol,” kata pelatih kepala Tony Gustavsson pada Februari ketika mengingatkan dia ke skuad.
Pengumuman itu segera menciptakan gelombang di seluruh negeri. “Diam-diam, ini mungkin salah satu cerita comeback terbesar dalam olahraga Australia dalam ingatan baru-baru ini,” tulis jurnalis sepakbola Sydney Morning Herald Vince Rugari.
“Apakah itu sesuatu yang saya pikirkan akan pernah terjadi lagi? Mungkin tidak,” kata Heyman dengan senyum.
“Aku masih ingat hari itu – seperti, air mata. Dan aku tidak menangis!”
Menambahkan ke emosi adalah fakta bahwa negara tempat dia bermain hampir tidak menyerupai negara yang dia perjuangkan hanya lima tahun lalu.
Matildas adalah tim olahraga paling panas di Australia, lebih disukai dan lebih dikenal daripada bahkan tim kriket pria Australia, kata para ahli.
Pemain sekarang adalah nama rumah tangga, setiap pertandingan di tanah air sejak awal Piala Dunia telah terjual habis, dan mereka memegang rekor sebagai acara televisi paling banyak ditonton dalam sejarah Australia.
Sulit untuk mendamaikan debut Heyman di “lapangan belakang di suatu tempat di Queensland”.
“Aku kira ada 12 orang di pertandingan itu, jika kita beruntung,” katanya.
“Dan sekarang kamu melihatnya dan pertandingan terakhir kita, 77.000 orang datang, memberikan semangat kepadamu. Itulah perasaan yang aku inginkan selama bertahun-tahun, dan itu sesuatu yang tidak pernah kupikirkan akan terjadi di Australia.”
Awe dan sukacita pahit itu juga telah menjalar melalui barisan Matildas sebelumnya, katanya.
“Aku membawa emosi itu dari setiap pemain eks, dan aku ingin melakukannya untuk mereka. Aku ingin menunjukkan kepada mereka ‘lihat apa yang kita semua ciptakan’.”
Apakah itu – dan bayangan Kerr, idol sporting terbesar negara itu – menambah tekanan untuk tampil di Prancis?
Heyman menjawab dengan percaya diri tidak.
Dia dan Kerr adalah penyerang yang “sangat berbeda” tetapi keduanya bisa memberikan, katanya. Dalam beberapa bulan kembali ke tim, dia telah mencetak enam gol, dua kali lipat lebih banyak dari rekan setimnya selama periode yang sama.
Getty Images
“Aku tidak berpikir siapapun mengingat gol-gol lainnya yang jumlahnya cukup banyak yang aku cetak untuk Australia, karena itu dilakukan jauh hari ketika tidak ada yang peduli tentang mereka,” kata dia sambil tertawa.
“[Tapi] Aku baik dalam pekerjaanku, dan aku akan terus bekerja keras untuk memenangkan pertandingan.”
Kerja keras tentu akan diperlukan. Matildas telah diundi ke dalam grup yang sulit – melawan tim kuat Amerika Serikat, pemenang emas Rio 2016 Jerman, dan Zambia untuk dua tempat di babak berikutnya yang dijamin.
Tim juga telah mengalami cedera bertubi-tubi. Selain Kerr, wakil kapten Steph Catley dan pemain sayap kunci Caitlin Foord juga sudah lama bermasalah dalam sebulan terakhir. Dan gelandang Katrina Gorry dan bek Clare Hunt baru saja pulih dari cedera.
Dan meskipun kampanye Piala Dunia mereka – yang sebagian besar dihabiskan Kerr di bangku cadangan – akan berpendapat sebaliknya, para ahli mengatakan tim sering kesulitan tampil tanpanya.
Jadi apa kata Heyman kepada orang-orang yang sudah menuliskan Matildas? Is it wrong to be quiet
“Mereka bisa diam,” kata dia dengan tersenyum nakal.
“Semakin banyak orang yang mendukung kita, semakin baik kita akan melakukan.
“Dan kita melakukannya untukmu – kita bermain untuk memenangkan untuk negara kita.”
“