Misi militer Israel untuk menyelamatkan empat sandera adalah operasi langka yang membutuhkan berbulan-bulan perencanaan dan mendapatkan lampu hijau terakhir hanya beberapa menit sebelum dimulai pada Sabtu pagi, menurut pejabat Israel.
Pasukan khusus Israel, didukung oleh militer, intelijen, dan angkatan udara, menyerbu dua bangunan yang berjarak beberapa ratus kaki di pemukiman warga di Nuseirat di Gaza tengah. Mereka berhasil membawa pulang empat sandera — Noa Argamani, 26; Almog Meir Jan, 22; Andrey Kozlov, 27; dan Shlomi Ziv, 41 — dalam kondisi medis baik. Seorang petugas polisi, bagian dari pasukan yang memimpin serbuan, tewas.
Puluhan warga Palestina, termasuk wanita dan anak-anak, tewas selama operasi penyelamatan tersebut, menurut pejabat kesehatan setempat di Gaza. Militer Israel mengatakan mereka telah menargetkan militan yang mengancam pasukannya saat mereka berusaha mengevakuasi sandera. Baik militer Israel maupun pejabat kesehatan Palestina tidak memberikan rincian tentang warga sipil dan pejuang yang tewas dalam serbuan.
Pasukan Israel telah menyapu sebagian besar Gaza sejak invasi darat mereka dimulai pada akhir Oktober. Namun, mereka hanya berhasil menyelamatkan tujuh sandera hidup dalam tiga operasi militer terpisah, dengan sekitar 120 sandera yang masih berada di Gaza. Beberapa misi penyelamatan yang diusulkan tidak dilanjutkan karena takut sandera atau pasukan akan tewas dalam prosesnya, demikian ungkap dua pejabat pertahanan Israel yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas operasi sensitif tersebut.
Pada bulan Desember, pasukan khusus Israel mencoba menyelamatkan seorang sandera dari tahanan Hamas, kata kedua pejabat pertahanan tersebut. Sahar Baruch, seorang sandera Israel, tewas selama pertukaran tembakan dan dua petugas Israel terluka parah.
Menurut salah satu pejabat pertahanan tersebut, intelijen Israel pertama kali mengetahui bahwa Ny. Argamani ditahan di sebuah bangunan di atas tanah di dekat area pasar Nuseirat. Informasi lebih lanjut yang diterima kemudian menunjukkan bahwa tiga sandera lainnya berada di bangunan lain di bagian yang sama, tambah petugas itu.
Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan bahwa para perwira Israel telah bekerja selama berbulan-bulan untuk mengumpulkan potongan-potongan yang diperlukan untuk misi itu. Prajurit Israel dilatih secara intensif berdasarkan model bangunan di mana sandera diyakini berada, tambahnya.
“Ini adalah misi di tengah permukiman warga, di mana Hamas sengaja bersembunyi di antara rumah-rumah di mana ada warga sipil dan militan bersenjata yang menjaga sandera,” kata Laksamana Hagari. “Dan kami harus bertindak dengan cara yang membawa sandera pulang hidup.”
Selama tiga minggu terakhir, ada beberapa kesempatan di mana tampaknya memungkinkan untuk melaksanakan operasi, tetapi semua upaya dibatalkan, sebelum pasukan Israel siap meluncurkan misi, kata kedua pejabat pertahanan Israel.
Pada hari Kamis, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu Israel dan Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, bertemu kembali dengan pejabat pertahanan senior untuk membahas risiko operasi dan skenario yang mungkin, kata pejabat Israel ketiga, yang berbicara dengan syarat anonim.
Pemimpin negara tersebut memberikan lampu hijau untuk misi penyelamatan itu malam itu, kata pejabat tersebut. Namun, masih ada kemungkinan untuk membatalkannya pada menit terakhir, kata Laksamana Hagari.
Pada Sabtu pagi, Herzi Halevi, kepala staf militer, dan Ronen Bar, direktur dinas intelijen Shin Bet Israel, keduanya memberikan lampu hijau terakhir beberapa menit sebelum operasi dimulai sekitar pukul 11 pagi, kata Laksamana Hagari.
Dia menambahkan bahwa mereka memilih untuk bergerak pada siang hari, mendekati dua bangunan di Nuseirat, dalam upaya untuk mengejutkan Hamas karena kelompok bersenjata tersebut mungkin mengharapkan operasi semacam itu berlangsung pada malam hari.
Serbuan dimulai secara bersamaan di kedua bangunan, di mana sandera berada di ruang terkunci yang dikelilingi oleh pengawal bersenjata, kata Laksamana Hagari. Di salah satu bangunan — di mana Ny. Argamani ditahan — para perwira berhasil mengambil pihak Hamas yang menjaga dia dengan kejutan, kata dia. Di bangunan lain, pasukan Israel terlibat dalam pertempuran sengit sebelum mencapai tiga sandera lainnya, tambahnya.
Saat mereka merebut sandera, para perwira mengumumkan melalui radio bahwa “berlian sudah ada di tangan kami,” menggunakan kata sandi yang ditetapkan, kata Laksamana Hagari.
Mereka keluar dari bangunan dengan militan Hamas menembaki mereka dan menembakkan granat pelontar roket, kata Laksamana Hagari. Para perwira melindungi sandera dengan tubuh mereka untuk mencoba melindungi mereka, dan pesawat Israel menyerang di sekitar area itu, menargetkan militan, tambahnya.
Khalil Daqran, pejabat setempat di Rumah Sakit Syuhada Al-Aqsa di Deir al Balah, mengatakan kepada wartawan bahwa banyak warga Palestina tewas dan terluka selama serangan di dekat pasar Nuseirat, yang katanya dipadati oleh pejalan kaki.
Laksamana Hagari mengatakan bahwa ia telah diberitahu bahwa militer mengetahui korban warga Palestina akibat operasi tersebut, dan bahwa ia tidak dapat mengkonfirmasi berapa banyak dari mereka yang merupakan militan. Dia menambahkan bahwa Hamas telah berupaya untuk menembak pasukan Israel dari belakang warga sipil.
Dia menambahkan bahwa “cara sinis yang digunakan Hamas menggunakan populasi juga untuk menembak pasukan kami” adalah “tragis.”
Sandera dibawa dengan mobil ke dua helikopter yang menunggu, kata Laksamana Hagari. Salah satunya membawa Ny. Argamani, dan para perwira pasukan khusus. Helikopter kedua membawa tiga sandera lain dan seorang komandan polisi yang terluka, yang kemudian meninggal akibat luka-lukanya.
Sekitar pukul 1:30 sore, pemerintah Israel mengumumkan bahwa empat sandera sudah pulang.