Operasi militer Israel untuk menyelamatkan empat sandera merupakan operasi langka yang membutuhkan berbulan-bulan perencanaan, dan diberikan lampu hijau terakhir hanya beberapa menit sebelum operasi dimulai pada Sabtu pagi, menurut pejabat Israel.
Pasukan khusus Israel, didukung oleh militer, intelijen, dan angkatan udara, menyerbu dua bangunan yang berjarak beberapa ratus kaki di apartemen di Nuseirat di Gaza tengah. Mereka membawa pulang empat sandera – Noa Argamani, 26 tahun; Almog Meir Jan, 22 tahun; Andrey Kozlov, 27 tahun; dan Shlomi Ziv, 41 tahun – hidup dan dalam kondisi medis yang baik. Seorang anggota polisi, bagian dari pasukan yang memimpin serangan, tewas.
Puluhan warga Palestina, termasuk wanita dan anak-anak, tewas selama operasi penyelamatan, menurut pejabat kesehatan Gaza setempat. Militer Israel mengatakan telah menargetkan militan yang telah mengancam pasukannya saat mereka berusaha mengekstrak para sandera. Baik militer Israel maupun pejabat kesehatan Palestina tidak memberikan rincian tentang warga sipil dan pejuang yang tewas dalam serbuan itu.
Pasukan Israel telah menjelajahi sebagian besar Gaza sejak invasi darat mereka dimulai pada akhir Oktober. Namun, mereka hanya mampu menyelamatkan tujuh sandera yang masih hidup dalam tiga operasi militer terpisah, dengan sekitar 120 sandera yang masih berada di Gaza. Beberapa misi penyelamatan yang diusulkan tidak dilanjutkan karena takut para sandera atau pasukan akan mati dalam proses itu, menurut dua pejabat pertahanan Israel, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas operasi yang sensitif.
Pada bulan Desember, pasukan khusus Israel mencoba menyelamatkan sandera dari tahanan Hamas, menurut dua pejabat pertahanan itu. Sahar Baruch, seorang sandera Israel, tewas selama pertukaran tembakan dan dua perwira Israel luka parah.
Menurut salah satu pejabat pertahanan itu, intelijen Israel pertama kali mengetahui bahwa Ny. Argamani ditahan di sebuah bangunan di atas tanah di dekat area pasar Nuseirat. Informasi lebih lanjut yang diterima kemudian menunjukkan bahwa tiga sandera lainnya berada di bangunan lain di bagian yang sama, tambah pejabat tersebut.
Rear Adm. Daniel Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan para perwira Israel telah bekerja selama berbulan-bulan untuk mengumpulkan potongan-potongan yang diperlukan untuk misi tersebut. Para tentara Israel dilatih secara intensif berdasarkan model bangunan di mana para sandera diyakini ditahan, tambahnya.
“Ini adalah misi di jantung lingkungan sipil,s dimana Hamas dengan disengaja menyembunyikan diri di rumah di mana ada warga sipil dan militan bersenjata yang mengawasi para sandera,” kata Laksamana Hagari. “Dan kita harus bertindak dengan cara yang membawa para sandera pulang hidup.”
Selama tiga minggu terakhir, ada beberapa kesempatan di mana tampaknya memungkinkan untuk melaksanakan operasi tersebut, tetapi semua upaya dibatalkan, sebelum pasukan Israel bersiap untuk meluncurkan misi tersebut, kata dua pejabat pertahanan Israel.
Pada hari Kamis, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu dan Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, bertemu kembali dengan pejabat pertahanan senior untuk membahas risiko operasi dan skenario yang mungkin, kata pejabat Israel ketiga, yang berbicara dengan syarat anonimitas.
Para pemimpin negara itu memberikan lampu hijau untuk misi penyelamatan itu malam itu, kata pejabat itu. Tetapi masih ada kemungkinan untuk dibatalkan pada menit terakhir, kata Laksamana Hagari.
Pada Sabtu pagi, Herzi Halevi, kepala staf militer, dan Ronen Bar, direktur dinas intelijen Shin Bet Israel, kedua-duanya memberikan lampu hijau terakhir hanya beberapa menit sebelum operasi dimulai sekitar pukul 11 pagi, kata Laksamana Hagari.
Dia menambahkan bahwa mereka memilih untuk bergerak di siang hari, menerjang dua bangunan di Nuseirat, dalam upaya untuk mengejutkan Hamas karena kelompok bersenjata mungkin mengharapkan operasi semacam itu berlangsung pada malam hari.
Serbuan dimulai secara bersamaan di kedua bangunan, di mana sandera berada di ruang yang terkunci dikelilingi oleh penjaga bersenjata, kata Laksamana Hagari. Di satu bangunan – tempat Ny. Argamani ditahan – para perwira berhasil mengejutkan para penawan Hamas, katanya. Di bangunan lain, pasukan Israel terlibat dalam baku tembak sulit sebelum mencapai tiga sandera lainnya, katanya.
Saat mereka mengambil kembali para sandera, para perwira mengumumkan melalui radio bahwa “berlian berada di tangan kita,” menggunakan kata sandi yang ditugaskan, kata Laksamana Hagari.
Mereka keluar dari bangunan dengan militan Hamas menembaki mereka dan menembakkan granat anti-tank, kata Laksamana Hagari. Para perwira melindungi para sandera dengan tubuh mereka untuk mencoba melindungi mereka, dan pesawat Israel menyerang di dan sekitar daerah itu, menargetkan para militan, tambahnya.
Khalil Daqran, pejabat setempat di Rumah Sakit Martir Al-Aqsa di Deir al Balah, memberi tahu wartawan bahwa banyak warga Palestina tewas dan terluka selama serangan dekat pasar Nuseirat, yang katanya dipenuhi oleh orang yang sedang lewat.
Laksamana Hagari mengatakan bahwa ia telah diberitahu bahwa militer mengetahui korban warga Palestina akibat operasi tersebut, dan bahwa ia tidak bisa mengkonfirmasi berapa banyak yang merupakan militan. Dia menambahkan bahwa Hamas telah berupaya untuk menembak pasukan Israel dari belakang warga sipil.
Dia menambahkan bahwa “cara sinis yang digunakan Hamas untuk memanfaatkan penduduk juga untuk menembak pasukan kami” sangat “tragis.”
Para sandera dibawa dengan mobil ke dua helikopter yang menunggu, kata Laksamana Hagari. Satu membawa Ny. Argamani, dan para perwira pasukan khusus. Helikopter kedua mengangkut tiga sandera yang tersisa dan seorang komandan polisi yang terluka, yang kemudian meninggal karena luka-lukanya.
Sekitar pukul 13.30, pemerintah Israel mengumumkan bahwa keempat sandera sudah kembali.