Beranjak dewasa di Belanda, Henriette van Praag selalu aktif, bermain olahraga dan naik sepeda ke sekolah setiap hari. Kemudian, pada akhir 1990-an, saat bekerja sebagai ilmuwan staf di Salk Institute for Biological Studies di San Diego, ia menemukan bahwa olahraga dapat merangsang pertumbuhan sel-sel otak baru pada tikus dewasa. Setelah itu, pendekatan olahraganya berubah.
“Saya mulai menganggapnya lebih serius,” kata Dr. van Praag, yang kini menjadi profesor asosiasi ilmu biomedis di Florida Atlantic University. Saat ini, hal itu melibatkan melakukan CrossFit dan berlari lima atau enam mil beberapa hari dalam seminggu.
Apakah olahraga dapat menyebabkan pertumbuhan neuron baru pada manusia dewasa — sebuah prestasi yang sebelumnya dianggap tidak mungkin, dan prospek menarik untuk mengobati penyakit neurodegeneratif — masih diperdebatkan. Namun, bahkan jika itu tidak mungkin, aktivitas fisik sangat baik untuk otak Anda, meningkatkan mood dan kognisi melalui “beragam” perubahan seluler, kata Dr. van Praag.
Apa saja manfaatnya, secara spesifik?
Olahraga menawarkan peningkatan kognisi jangka pendek. Studi menunjukkan bahwa langsung setelah melakukan aktivitas fisik, orang tampil lebih baik dalam tes ingatan kerja dan fungsi eksekutif lainnya. Hal ini mungkin sebagian karena gerakan meningkatkan pelepasan neurotransmiter di otak, terutama epinefrin dan norepinefrin.
“Jenis molekul ini diperlukan untuk memperhatikan informasi,” kata Marc Roig, seorang profesor asosiasi di Sekolah Terapi Fisik dan Okupasi di Universitas McGill. Perhatian penting untuk ingatan kerja dan fungsi eksekutif, tambahnya.
Neurotransmiter dopamin dan serotonin juga dilepas dengan olahraga, yang diyakini menjadi alasan utama orang sering merasa sangat baik setelah berlari atau bersepeda jauh.
Manfaat otak benar-benar mulai terlihat, bagaimanapun, ketika kita berolahraga secara konsisten dari waktu ke waktu. Studi menunjukkan bahwa orang yang berolahraga beberapa kali seminggu memiliki skor tes kognitif yang lebih tinggi, rata-rata, daripada orang yang lebih sedentari. Penelitian lain telah menemukan bahwa kognisi seseorang cenderung membaik setelah berpartisipasi dalam program olahraga aerobik baru selama beberapa bulan.
Dr. Roig menambahkan catatan bahwa efek pada kognisi tidak terlalu besar, dan tidak semua orang meningkat dengan tingkat yang sama. “Anda tidak bisa memiliki ingatan super hanya karena Anda berolahraga,” katanya.
Aktivitas fisik juga bermanfaat untuk mood. Orang yang berolahraga secara teratur melaporkan memiliki kesehatan mental yang lebih baik daripada orang yang bersifat sedentari. Dan program olahraga bisa efektif dalam mengobati depresi orang, sehingga beberapa psikiater dan terapis meresepkan aktivitas fisik. Rekomendasi Centers for Disease Control and Prevention mengenai 150 menit aktivitas aerobik sedang atau 75 menit aktivitas aerobik yang sengit per minggu adalah patokan yang baik.
Mungkin paling luar biasa, olahraga memberikan perlindungan terhadap penyakit neurodegeneratif. “Aktivitas fisik adalah salah satu perilaku kesehatan yang terbukti paling bermanfaat untuk fungsi kognitif dan mengurangi risiko Alzheimer dan demensia,” kata Michelle Voss, seorang profesor asosiasi ilmu psikologis dan otak di University of Iowa.
Bagaimana olahraga melakukan semuanya itu?
Semuanya dimulai dengan otot. Saat kita berolahraga, mereka melepaskan molekul yang berjalan melalui darah ke otak. Beberapa, seperti hormon yang disebut irisin, memiliki kualitas “neuroprotektif” dan telah terbukti terkait dengan manfaat kesehatan kognitif dari olahraga, kata Christiane Wrann, seorang profesor asosiasi kedokteran di Massachusetts General Hospital dan Harvard Medical School yang mempelajari irisin. (Dr. Wrann juga merupakan konsultan untuk perusahaan farmasi, Aevum Therapeutics, yang berharap memanfaatkan efek irisin menjadi sebuah obat.)
Aliran darah yang baik sangat penting untuk mendapatkan manfaat dari aktivitas fisik. Dan untungnya, olahraga meningkatkan sirkulasi dan merangsang pertumbuhan pembuluh darah baru di otak. “Bukan hanya karena ada peningkatan aliran darah,” kata Dr. Voss. “Ini karena ada peluang lebih besar, kemudian, bagi molekul sinyal yang berasal dari otot untuk disampaikan ke otak.”
Setelah sinyal-sinyal ini berada di otak, bahan kimia lain dilepaskan secara lokal. Bintang dari pertunjukan ini adalah hormon yang disebut brain-derived neurotrophic factor, atau B.D.N.F., yang penting untuk kesehatan neuron dan menciptakan hubungan baru — yang disebut sinapsis — antara neuron. “Ini seperti pupuk untuk sel-sel otak pulih dari kerusakan,” kata Dr. Voss. “Dan juga untuk sinapsis pada sel saraf untuk terhubung satu sama lain dan mempertahankan koneksi tersebut.”
Jumlah pembuluh darah dan hubungan antara neuron yang lebih besar sebenarnya dapat meningkatkan ukuran area otak yang berbeda. Efek ini terutama terlihat pada orang dewasa older karena dapat menutupi kehilangan volume otak yang terjadi dengan bertambahnya usia. Hipokampus, area penting untuk ingatan dan mood, terutama terpengaruh. “Kita tahu bahwa itu menyusut seiring bertambahnya usia,” kata Dr. Roig. “Dan kita tahu bahwa jika kita berolahraga secara teratur, kita bisa mencegah penurunan ini.”
Efek olahraga pada hipokampus mungkin menjadi salah satu cara yang membantu melindungi dari penyakit Alzheimer, yang terkait dengan perubahan signifikan pada bagian otak tersebut. Hal yang sama berlaku untuk depresi; hipokampus lebih kecil pada orang yang depresi, dan pengobatan efektif untuk depresi, termasuk obat-obatan dan olahraga, meningkatkan ukuran wilayah tersebut.
Jenis olahraga apa yang terbaik untuk otak Anda?
Para ahli menekankan bahwa segala jenis olahraga baik, dan tampaknya tidak masalah jenis aktivitasnya, meskipun sebagian besar penelitian melibatkan olahraga aerobik. Namun, mereka menambahkan, latihan dengan intensitas tinggi tampaknya memberikan manfaat yang lebih besar bagi otak.
Meningkatkan tingkat kebugaran kardiovaskular secara keseluruhan juga tampaknya kunci. “Ini bergantung pada dosis,” kata Dr. Wrann. “Semakin Anda bisa meningkatkan kebugaran kardiorespiratoris Anda, semakin baik manfaatnya.”
Seperti Dr. van Praag, Dr. Voss telah menggabungkan penelitiannya ke dalam hidupnya, membuat upaya sadar untuk terlibat dalam olahraga dengan intensitas tinggi. Misalnya, pada hari-hari sibuk ketika dia tidak bisa menemukan waktu untuk olahraga penuh, dia akan mencari bukit untuk didaki dengan sepedanya menuju tempat kerja. “Meskipun sedikit,” katanya, “tetap lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.”