Selama ribuan tahun, para filsuf telah berdebat tentang tujuan bahasa. Plato percaya bahwa itu sangat penting untuk berpikir. Pikiran “adalah percakapan dalam hati yang hening dengan dirinya sendiri,” tulisnya.
Banyak sarjana modern telah mengemukakan pandangan serupa. Mulai dari tahun 1960-an, Noam Chomsky, seorang ahli bahasa di M.I.T., berpendapat bahwa kita menggunakan bahasa untuk bernalar dan bentuk berpikir lainnya. “Jika terdapat defisit bahasa yang parah, maka akan terdapat defisit berpikir yang parah,” tulisnya.
Sebagai mahasiswa, Evelina Fedorenko mengambil kelas Dr. Chomsky dan mendengarnya menjelaskan teorinya. “Saya sangat suka dengan idenya,” katanya. Namun dia bingung dengan kurangnya bukti. “Banyak hal yang dia katakan hanya disampaikan seolah-olah itu fakta – kebenaran,” katanya.
Dr. Fedorenko kemudian menjadi ilmuwan neurosains kognitif di M.I.T., menggunakan pemindaian otak untuk menyelidiki bagaimana otak menghasilkan bahasa. Dan setelah 15 tahun, penelitiannya membawanya pada kesimpulan mengejutkan: kita tidak memerlukan bahasa untuk berpikir.
“Ketika Anda mulai mengevaluasinya, Anda tidak menemukan dukungan untuk peran bahasa dalam berpikir,” katanya.
Ketika Dr. Fedorenko memulai penelitiannya pada tahun 2009, studi telah menemukan bahwa wilayah otak yang sama yang dibutuhkan untuk bahasa juga aktif ketika orang merasionalkan atau melakukan perhitungan matematika.
Namun Dr. Fedorenko dan peneliti lainnya menemukan bahwa tumpang tindih ini adalah ilusi. Sebagian masalah dengan hasil awal adalah bahwa pemindaiannya relatif buram. Ilmuwan memanfaatkan hasil pemindaian samar-samar mereka dengan menggabungkan hasil dari semua relawan mereka, menciptakan rata-rata aktivitas otak secara keseluruhan.
Dalam penelitiannya sendiri, Dr. Fedorenko menggunakan pemindai yang lebih canggih dan menjalankan lebih banyak tes pada setiap relawan. Langkah-langkah itu memungkinkan dia dan rekannya untuk mengumpulkan data yang cukup dari setiap orang untuk membuat gambar yang sangat rinci dari otak individu.
Para ilmuwan kemudian melakukan studi untuk memetakan sirkuit otak yang terlibat dalam tugas-tugas bahasa, seperti mengambil kata-kata dari memori dan mengikuti aturan tata bahasa. Dalam eksperimen tipikal, relawan membaca omong kosong, diikuti oleh kalimat nyata. Para ilmuwan menemukan beberapa wilayah otak tertentu yang aktif hanya ketika relawan memproses bahasa nyata.
Setiap relawan memiliki jaringan bahasa – sekelompok wilayah yang menjadi aktif selama tugas bahasa. “Ini sangat stabil,” kata Dr. Fedorenko. “Jika saya memindai Anda hari ini, dan 10 atau 15 tahun kemudian, itu akan berada di tempat yang sama.”
Para peneliti kemudian memindai orang yang sama saat mereka melakukan berbagai jenis pemikiran, seperti memecahkan teka-teki. “Wilayah lain di otak bekerja sangat keras ketika Anda melakukan semua bentuk berpikir ini,” katanya. Namun jaringan bahasa tetap tenang. “Jelas bahwa tidak satupun dari hal-hal itu terlihat melibatkan sirkuit bahasa,” katanya.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan Rabu lalu di jurnal Nature, Dr. Fedorenko dan rekan-rekannya berpendapat bahwa studi tentang orang dengan cedera otak menunjukkan kesimpulan yang sama.
Stroke dan bentuk kerusakan otak lainnya bisa menghapuskan jaringan bahasa, membuat orang kesulitan memproses kata-kata dan tata bahasa, kondisi yang dikenal sebagai afasia. Namun ilmuwan telah menemukan bahwa orang masih bisa melakukan aljabar dan bermain catur bahkan dengan afasia. Dalam percobaan, orang dengan afasia dapat melihat dua angka — 123 dan 321, katakanlah — dan mengenali bahwa, dengan menggunakan pola yang sama, 456 harus diikuti oleh 654.
Jika bahasa bukan merupakan hal yang penting untuk berpikir, maka apa fungsi bahasa? Komunikasi, bertengkar bersama Dr. Fedorenko dan rekannya. Dr. Chomsky dan peneliti lain telah menolak ide tersebut, menunjukkan ambigu kata-kata dan kesulitan mengekspresikan intuisi kita dengan jelas. “Sistem ini tidak dirancang dengan baik dalam banyak aspek fungsional,” kata Dr. Chomsky suatu kali.
Namun studi besar telah menyarankan bahwa bahasa telah dioptimalkan untuk mentransfer informasi dengan jelas dan efisien.
Dalam satu studi, para peneliti menemukan bahwa kata-kata yang sering digunakan lebih pendek, membuat bahasa lebih mudah dipelajari dan mempercepat aliran informasi. Dalam studi lain, peneliti yang menyelidiki 37 bahasa menemukan bahwa aturan tata bahasa meletakkan kata-kata dekat satu sama lain sehingga arti gabungan mereka lebih mudah dipahami.
Kyle Mahowald, seorang ahli linguistik di Universitas Texas di Austin yang tidak terlibat dalam penelitian baru, mengatakan bahwa memisahkan berpikir dan bahasa bisa membantu menjelaskan mengapa sistem kecerdasan buatan seperti ChatGPT sangat baik dalam beberapa tugas dan sangat buruk dalam yang lainnya.
Para ilmuwan komputer melatih program-program ini pada sejumlah besar teks, mengungkap aturan tentang bagaimana kata-kata terhubung. Dr. Mahowald curiga bahwa program-program ini mulai meniru jaringan bahasa di otak manusia — namun gagal dalam merasionalkan.
“Mungkin saja untuk memiliki teks tata bahasa yang sangat lancar yang mungkin memiliki atau tidak memiliki pikiran yang konsisten di bawahnya,” kata Dr. Mahowald.
Dr. Fedorenko mencatat bahwa banyak orang secara intuitif percaya bahwa bahasa penting untuk berpikir karena mereka memiliki suara dalam hati yang menceritakan setiap pikiran mereka. Namun tidak semua orang memiliki monolog berkelanjutan ini. Dan sedikit penelitian yang menyelidiki fenomena tersebut.
“Saya belum memiliki model untuk ini,” katanya. “Saya bahkan belum melakukan apa yang perlu saya lakukan untuk berspekulasi dengan cara ini.”