Pada bulan Juli 2016, gelombang panas melanda Boston, dengan suhu siang hari rata-rata mencapai 92 derajat selama lima hari berturut-turut. Beberapa mahasiswa universitas lokal yang tinggal di kota untuk musim panas beruntung tinggal di asrama dengan pendingin udara sentral. Mahasiswa lain, tidak begitu beruntung – mereka terjebak di asrama tua tanpa A.C.
Jose Guillermo Cedeño Laurent, seorang peneliti Harvard saat itu, memutuskan untuk memanfaatkan eksperimen alam ini untuk melihat bagaimana panas, terutama panas di malam hari, mempengaruhi kinerja kognitif para dewasa muda. Dia meminta 44 mahasiswa melakukan tes matematika dan kontrol diri lima hari sebelum suhu naik, setiap hari selama gelombang panas, dan dua hari setelahnya.
“Banyak dari kita berpikir bahwa kita kebal terhadap panas,” kata Dr. Cedeño, sekarang seorang profesor asisten kesehatan lingkungan dan keadilan pekerja di Universitas Rutgers. “Jadi sesuatu yang ingin saya uji adalah apakah itu benar-benar benar.”
Ternyata bahkan mahasiswa perguruan tinggi yang muda dan sehat terpengaruh oleh suhu tinggi. Selama hari-hari terpanas, mahasiswa di asrama tanpa pendingin udara, di mana suhu malam rata-rata mencapai 79 derajat, tampil lebih buruk secara signifikan pada tes yang mereka ambil setiap pagi dibandingkan dengan mahasiswa yang memiliki A.C., di mana kamar mereka tetap nyaman pada 71 derajat.
Gelombang panas sekali lagi melanda Timur Laut, Selatan, dan Midwest. Suhu tinggi dapat memiliki efek yang mengkhawatirkan pada tubuh kita, meningkatkan risiko serangan jantung, heat stroke, dan kematian, terutama di kalangan orang dewasa dan orang dengan penyakit kronis. Namun, panas juga mempengaruhi otak kita, mengganggu kognisi dan membuat kita menjadi mudah tersinggung, impulsif, dan agresif.
Bagaimana panas membuat kita kurang cerdas
Banyak studi dalam pengaturan laboratorium menghasilkan hasil serupa dengan penelitian Dr. Cedeño, dengan skor tes kognitif menurun ketika ilmuwan meningkatkan suhu di ruangan. Salah satu penelitian menemukan bahwa peningkatan empat derajat saja – yang peserta deskripsikan masih terasa nyaman – menyebabkan penurunan rata-rata 10 persen dalam kinerja pada tes memori, waktu reaksi, dan fungsi eksekutif.
Ini dapat memiliki konsekuensi nyata. R. Jisung Park, seorang ekonom lingkungan dan tenaga kerja di Universitas Pennsylvania, melihat skor tes standar sekolah menengah yang turun 0,2 persen untuk setiap derajat di atas 72 Fahrenheit. Mungkin terdengar tidak banyak, tetapi hal itu dapat berkumpul bagi siswa yang mengikuti ujian di ruangan tanpa pendingin udara selama gelombang panas 90 derajat.
Dalam penelitian lain, Dr. Park menemukan bahwa semakin banyak hari yang lebih panas dari rata-rata selama tahun ajaran, semakin buruk prestasi siswa pada tes standar – terutama ketika termometer naik di atas 80 derajat. Dia berpikir hal itu mungkin karena paparan panas yang lebih besar mempengaruhi pembelajaran siswa sepanjang tahun.
Efek tersebut “lebih jelas bagi siswa berpenghasilan rendah dan minoritas ras,” kata Dr. Park, mungkin karena mereka kurang cenderung memiliki pendingin udara, baik di sekolah maupun di rumah.
Mengapa panas membuat kita agresif
Para peneliti pertama kali menemukan hubungan antara panas dan agresi dengan melihat data kejahatan, menemukan bahwa ada lebih banyak pembunuhan, serangan, dan episode kekerasan dalam rumah tangga pada hari-hari panas. Hubungan tersebut juga berlaku untuk tindakan non-violent: Ketika suhu naik, orang lebih cenderung melakukan ujaran kebencian online dan membunyikan klakson di lalu lintas.
Studi laboratorium mendukung hal ini. Dalam satu eksperimen tahun 2019, orang bertindak dengan lebih kejam terhadap orang lain saat bermain video game yang dirancang khusus di ruangan panas daripada di ruangan sejuk.
Agresi reaktif cenderung sangat sensitif terhadap panas, kemungkinan karena orang cenderung menafsirkan tindakan orang lain sebagai lebih bersifat musuh pada hari-hari panas, mendorong mereka untuk merespons dengan cara yang sama.
Kimberly Meidenbauer, seorang asisten profesor psikologi di Universitas Washington State, berpikir peningkatan agresi reaktif ini mungkin terkait dengan efek panas pada kognisi, terutama penurunan kendali diri. “Kemungkinan kecenderungan Anda untuk bertindak tanpa berpikir, atau tidak bisa menghentikan diri dari bertindak dengan cara tertentu, hal-hal ini juga tampaknya dipengaruhi oleh panas,” katanya.
Apa yang terjadi di dalam otak
Para peneliti tidak tahu mengapa panas memengaruhi kognisi dan emosi kita, namun ada beberapa teori.
Salah satunya adalah bahwa sumber daya otak dialihkan untuk menjaga Anda tetap sejuk, meninggalkan energi yang lebih sedikit untuk hal-hal lain. “Jika Anda mengalokasikan semua darah dan semua glukosa ke bagian otak Anda yang difokuskan pada termoregulasi, tampaknya sangat mungkin bahwa Anda hanya tak akan memiliki cukup untuk beberapa fungsi kognitif yang lebih tinggi,” kata Dr. Meidenbauer.
Anda juga mungkin merasa terganggu dan mudah tersinggung karena betapa panasnya dan tidak nyamannya. Ternyata itu sebenarnya salah satu respons penanganan otak. Jika Anda tidak bisa mendapatkan keadaan dingin, otak Anda akan “membuat Anda merasa lebih tidak nyaman sehingga menemukan hal yang Anda perlukan untuk bertahan hidup akan menjadi konsumsi utama,” jelaskan Shaun Morrison, seorang profesor bedah saraf di Oregon Health dan Science University.
Efek panas pada tidur juga bisa memainkan peran. Dalam penelitian Boston, semakin panas, semakin terganggu tidur mahasiswa – dan semakin buruk mereka tampil pada tes.
Cara terbaik untuk menangkal efek-efek ini adalah dengan mendinginkan tubuh Anda, secepatnya. Jika Anda tidak memiliki akses ke pendingin udara, kipas dapat membantu, dan pastikan untuk tetap terhidrasi. Mungkin terdengar jelas, namun yang paling penting bagi otak Anda, suasana hati, dan kognisi adalah seberapa panas tubuh Anda, bukan suhu di luar.