Adegan-adegan tersebut jelas ke Rusia. Sebuah fasilitas Gazprom. Bendera dengan tiga pita horizontal putih, biru, dan merah khas negara itu. Sebuah supermarket Pyatyorochka.
Para prajurit yang memposting video, diverifikasi oleh The New York Times, merupakan warga Ukraina, hampir dengan senang hati menunjukkan betapa mudahnya mereka menembus perbatasan dan melewati barisan pertahanan Rusia dalam satu minggu terakhir.
Di kota Rusia Sverdlikovo, seorang prajurit Ukraina naik ke atas bahu prajurit lain, mematahkan tiang kayu yang tertancap di gedung dewan kota dan melemparkan bendera Rusia ke tanah. Di Daryino, sebuah kota lima mil ke barat, prajurit lain juga meraih bendera Rusia. “Hanya lemparkan,” kata seorang prajurit Ukraina, tersenyum, sambil prajurit lain menggerakkan ototnya.
Pada tanggal 6 Agustus, Ukraina meluncurkan serangan militer yang berani, direncanakan dan dilaksanakan secara diam-diam, dengan tujuan mengubah dinamika perang yang selama ini tampaknya kalah, kota demi kota, ketika pasukan Rusia terus maju ke timur. Operasi itu bahkan membuat terkejut sekutu terdekat Kyiv, termasuk Amerika Serikat, dan telah memperluas batas-batas bagaimana peralatan militer Barat boleh digunakan di wilayah Rusia.
Bagi Rusia, itu merupakan saat yang hampir sama mengejutkannya dengan long march tentara bayaran Yevgeny V. Prigozhin di Moskow pada bulan Juni 2023: negara keamanan yang dijuluki yang dibangun oleh Presiden Vladimir V. Putin runtuh di hadapan serangan mendadak, gagal dalam tugas dasarnya melindungi warganya. Dan kontrak sosial yang tak tertulis yang sebagian besar menemani kampanye 30 bulan Mr. Putin — bahwa kebanyakan warga Rusia bisa menjalani kehidupan normal mereka meski dia berperang — dipertanyakan kembali.
Sebagian besar dalam posisi defensif sejak counteroffensive yang gagal tahun lalu, Ukraina telah maju tujuh mil ke Rusia sepanjang 25 mil front dan mengambil puluhan tentara Rusia sebagai tahanan, analis dan pejabat Rusia mengatakan. Gubernur wilayah Kursk Rusia mengatakan pada hari Senin bahwa Ukraina mengendalikan 28 kota dan desa di sana. Lebih dari 132.000 orang telah dievakuasi dari daerah terdekat, kata pejabat Rusia.
“Rusia membawa perang ke orang lain, dan sekarang perang datang padanya,” kata Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky dalam pidatonya malam Senin.
Serangan ini adalah perjudian besar, terutama karena Rusia mendominasi sebagian besar garis depan di Ukraina dan telah membuat kemajuan signifikan di timur. Jika pasukan Ukraina mampu mempertahankan wilayah, mereka bisa memperpanjang kapasitas pasukan Rusia, menyebabkan malu besar bagi Mr. Putin dan mendapatkan kartu tawar untuk setiap negosiasi perdamaian. Tetapi jika Rusia berhasil mendorong pasukan Ukraina keluar dari Kursk dan secara simultan maju di timur Ukraina, para pemimpin militer Ukraina bisa disalahkan karena memberikan celah kepada Rusia untuk mendapatkan lebih banyak wilayah, khususnya di wilayah Donetsk.
Pejabat AS mengatakan kepada The Times bahwa mereka tidak mendapat pemberitahuan resmi tentang misi berisiko tinggi itu — mungkin karena pejabat Ukraina khawatir Amerika akan mencoba meyakinkan Ukraina untuk membatalkannya, mungkin juga karena kekhawatiran obsesif Ukraina tentang kebocoran. Ukraina juga menggunakan kendaraan, senjata, dan amunisi yang disuplai oleh Amerika, meskipun Presiden Biden berhati-hati pada bulan Mei bahwa Ukraina hanya boleh menggunakan senjata buatan Amerika di dalam Rusia untuk serangan pembelaan diri yang terbatas.
Pejabat AS mengatakan bahwa serangan melintasi perbatasan Ukraina tidak melanggar kebijakan itu. “Mereka mengambil tindakan untuk melindungi diri dari serangan,” kata Sabrina Singh, juru bicara deputi Pentagon, Kamis.
Pejabat Ukraina tetap rapat tentang misi tersebut, termasuk apakah mereka bermaksud untuk mempertahankan wilayah atau mundur ke pertahanan di sisi perbatasan mereka. Mr. Zelensky hanya mengakui operasi secara publik untuk pertama kalinya pada hari Sabtu. Para prajurit Ukraina mengatakan mereka tidak tahu rencana itu sebelumnya. Analis militer yang menghabiskan hari-hari mereka melacak perang mengatakan mereka terkejut.
“Ini adalah contoh yang bagus tentang bagaimana operasi modern yang sukses memerlukan langkah-langkah keamanan operasional yang ekstrem dan tipuan,” kata Pasi Paroinen, seorang analis dari Black Bird Group, sebuah organisasi yang berbasis di Finlandia yang menganalisis cuplikan medan perang. Dia menambahkan bahwa jika para analis tidak dapat mendeteksinya, orang-orang Rusia mungkin juga tidak dapat.
Pembangunan diam-diam
Ada petunjuk tentang apa yang akan terjadi.
Peta medan perang yang disusun oleh analis independen menunjukkan bahwa prajurit dari brigade yang telah lama berperang di timur telah bergerak diam-diam ke wilayah Sumy Ukraina, tepat di seberang perbatasan dari Kursk. Batalyon drone dari Brigade Mekanis ke-22 Ukraina, yang selama hampir setahun telah membela kota garis depan yang terkepung Chasiv Yar, terlihat dekat dengan perbatasan pada pertengahan Juli. Pasukan dari Brigade Serbu Udara ke-82, yang terlibat dalam pertempuran sengit di dekat Vovchansk di wilayah Kharkiv Ukraina, juga pindah ke daerah tersebut. Demikian juga prajurit dari Brigade Serbu Udara ke-80, yang menjadi garda terdepan pertempuran di wilayah Kharkiv musim semi ini.
Beberapa orang Rusia mencatatinya. Laporan disampaikan kepada kepemimpinan militer Rusia sekitar sebulan sebelum serangan mengatakan bahwa “pasukan telah terdeteksi dan intelijen menunjukkan persiapan untuk serangan,” kata Andrei Gurulyov, anggota terkemuka parlemen Rusia dan mantan perwira tentara tinggi, setelah insiden itu.
“Tapi dari atas datang perintah untuk tidak panik, dan bahwa mereka di atas tahu lebih baik,” keluh Mr. Gurulyov di televisi nasional.
Setiap gerakan bisa jadi salah paham sebagai postur pertahanan baru. Tentara Ukraina kadang-kadang membagi brigade menjadi batalyon kecil yang tersebar di seluruh medan perang, dan Sumy selama ini selalu dirumorkan sebagai tempat di mana Rusia mungkin mencoba membuka front baru.
Tidak banyak yang memperkirakan Ukraina bisa meluncurkan serangan baru. Brigade Ukraina sedang kehabisan amunisi. Meski senjata baru mulai tiba musim semi dan musim panas ini dari Barat, suasana hampir fatalistik telah merasuki banyak warga Ukraina, bahwa mereka tengah kehilangan wilayah di timur, langkah demi langkah.
Ukraina memindahkan bagian brigade ke wilayah Sumy dengan dalih pelatihan dan pengambilan peralatan baru, kata wakil komandan satu brigade, Letnan Kolonel Artem, yang meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama dan pangkat pertamanya, sesuai dengan protokol militer.
Senjata berat bergerak masuk. Prajurit berkumpul di rumah-rumah. Ukraina bersembunyi di depan mata. Para perwira dilarang memakai seragam militer saat masuk ke kota dan kota besar agar tidak menarik perhatian, kata seorang perwira, yang mengidentifikasi dirinya dengan panggilan “Tykhyi,” sesuai dengan protokol militer.
Beberapa warga mencatat peningkatan itu. “Mungkin mereka sedang memperkuat perbatasan, atau mungkin membangun sesuatu?” kata Elena Sima, kepala distrik Yunakivka, sekitar lima mil dari perbatasan. “Semua orang menebak-nakabkan.”
Di desa Khotyn, gemuruh kendaraan berat berpemacu terbangun Natalya Vyalina, seorang guru taman kanak-kanak berusia 44 tahun, selama beberapa malam berturut-turut. Dia berasumsi yang lain juga mendengarnya. Tetapi di desa itu, katanya, “tidak ada yang mengatakan apa pun.”
Bahkan di dalam tentara, banyak yang dibiarkan dalam kegelapan. Tykhyi — yang artinya “orang yang sepi” dalam bahasa Ukraina — mengatakan beberapa unit diberitahu tentang misi mereka hanya pada menit terakhir.
Pada 3 Agustus, Kolonel Artem mengatakan, komandan brigade-nya memanggil pejabat senior untuk pertemuan di tepi sebuah jalan hutan untuk mengumumkan tujuan misi. Untuk mengalihkan pasukan Rusia untuk membantu rekan-rekan prajurit yang berjuang di wilayah Donbas timur. Untuk mendorong artileri Rusia keluar dari jangkauan Sumy. Untuk menggertak Rusia dengan menunjukkan kegagalan intelijen dan perencanaan mereka.
“Tantangan sulit di depan”
Militer Ukraina sejak awal invasi penuh skala Moskow pada tahun 2022 belum pernah mencoba serius menerobos Rusia. Komando telah melakukan serangan cepat melintasi perbatasan, salah satunya pada Mei 2023 dan yang lainnya pada bulan Maret ini. Serangan itu diklaim oleh dua kelompok paramiliter bayangan dengan hubungan ke Ukraina: Korps Sukarelawan Rusia dan Legiun Kebebasan Rusia.
Di luar pertempuran, wilayah Kursk lebih mudah sasaran daripada di tempat lain di sepanjang front sepanjang 600 mil di timur dan selatan Ukraina. Wilayah ini memiliki lebih sedikit selokan anti-kendaraan lapis baja, lebih sedikit rintangan anti-tank seperti gigi naga, dan posisi pertempuran manusia yang lebih sedikit, kata Brady Africk, seorang analis Amerika yang memetakan pertahanan Rusia. Rusia juga tampaknya menyebar lebih sedikit ranjau di wilayah Kursk daripada di wilayah Ukraina yang diduduki.
“Benteng Rusia di Kursk kurang padat dibandingkan di daerah lain di mana pasukan Rusia telah membangun pertahanan yang tangguh, seperti di selatan,” kata Africk.
Hanya beberapa saat sebelum tengah hari pada 6 Agustus, otoritas Rusia melaporkan sekitar 300 tentara, lebih dari 20 kendaraan tempur lapis baja, dan 11 tank dari Brigade Mekanis ke-22 Ukraina telah melintasi perbatasan. Tapi laporan awal itu disambut dengan acuh. Desinformasi dan propaganda telah menjadi jenis front lain dalam perang ini, dan tidak ada yang berpikir bahwa serangan semacam itu memiliki arti taktis.
Ratusan pasukan Ukraina lainnya maju, merusak pos perbatasan dan menerobos dua barisan pertahanan. Dengan lebih sedikit ranjau dan rintangan anti-militer, brigade mekanis Ukraina bergerak cepat.
Oleksandr, seorang prajurit infanteri Ukraina yang enggan memberikan nama belakangnya, mengutip protokol keamanan militer, mengatakan banyak prajurit Rusia melarikan diri saat Ukraina maju. Delapan tentara Rusia menyerah di satu pos pemeriksaan, tambahnya.
Pada Rabu awal, pejabat senior AS terkejut: Mereka mengetahui bahwa lebih dari 1.000 pasukan reguler tentara Ukraina telah melintasi perbatasan sehari sebelumnya, dilengkapi dengan pertahanan udara mobile dan peralatan perang elektronik untuk mengganggu radar Rusia. Beberapa mengemudi kendaraan lapis baja yang dikirim oleh Jerman dan Amerika Serikat. Para tentara tampaknya merencanakan pertempuran yang berkepanjangan.
Hingga hari Kamis, kata pejabat AS, mereka masih mencari kejelasan dari pejabat Ukraina tentang logika dan dasar operasi tersebut. Sejak itu, para pemimpin Ukraina telah memberikan briefing kepada pejabat sipil senior AS dan komandan militer teratas tentang tujuan mereka.
Pejabat Amerika mengatakan mereka terkejut betapa suksesnya operasi itu sejauh ini, tetapi skeptis bahwa Ukraina bisa mempertahankan kemajuan mereka. Dan dalam melakukan serangan lintas batas, mereka mengatakan, Ukraina telah menciptakan kerentanan baru di sepanjang front di mana pasukannya sudah terlalu terbentang.
Video menunjukkan pasukan Ukraina mungkin menghadapi perlawanan pada beberapa waktu, meskipun tidak ada bukti visual kehilangan yang luas.
Di luar desa Rusia Kremyanoye, seorang video yang difilmkan oleh seorang prajurit Rusia menunjukkan prajurit Rusia merampok kendaraan lapis baja Ukraina yang ditangkap, dan membawa apa yang tampaknya sebagai amunisi dan persediaan lainnya. Dalam video lain yang difilmkan beberapa ratus meter jauhnya, seorang prajurit Rusia mencoba merobek emblem bendera Ukraina dari seragam seorang prajurit yang tergeletak di tanah. Rekaman lain, diposting di Telegram oleh Kementerian Pertahanan Rusia, tampaknya menunjukkan pasukan Rusia menembak brigade Ukraina di wil