Presiden autoriter Venezuela, Nicolás Maduro, menghadapi momen yang menentukan yang akan menentukan takdir pemerintahannya dan arah negaranya yang bermasalah. Pada 28 Juli, pemimpin dari negara yang memiliki cadangan minyak terbesar di dunia — namun telah melihat jutaan penduduknya melarikan diri akibat krisis ekonomi yang menghancurkan — akan menghadapi tantangan pemilihan terberat sejak dilantik pada tahun 2013. Survei menunjukkan bahwa lawan utamanya, seorang diplomat yang rendah hati bernama Edmundo González, jauh di depan. González didukung oleh pemimpin oposisi berapi-api, María Corina Machado, yang telah memikat pemilih sambil menjelajahi negara, berkampanye untuknya dengan janji untuk memulihkan demokrasi dan menyatukan keluarga yang terpisah oleh migrasi. Di pihak lain adalah Mr. Maduro, seorang operator politik yang terampil yang selama bertahun-tahun berhasil mengatasi ketidakpopulerannya dengan memiringkan kotak suara ke arahnya sendiri. Dia bisa menggunakan taktik yang sama untuk meraih kemenangan lainnya. Namun, ada faktor tak terduga: Dia juga bisa kalah, bernegosiasi untuk keluar secara damai, dan menyerahkan kekuasaan. Sedikit warga Venezuela yang mengharapkan hal tersebut. Sebaliknya, analis politik, pakar pemilu, tokoh oposisi, dan empat pejabat tinggi bekas dalam pemerintahan Mr. Maduro yang diwawancarai oleh The New York Times percaya, berdasarkan catatan masa lalunya, bahwa dia mungkin sedang mempertimbangkan beberapa opsi untuk mempertahankan kekuasaannya. Pemerintahan Mr. Maduro bisa diskualifikasi Mr. González, atau partai yang ia wakili, mereka mengatakan, membuang satu-satunya penantang seriusnya dari pertarungan. Mr. Maduro bisa membiarkan pemungutan suara berlangsung, namun mengandalkan pengalaman bertahun-tahun memanipulasi pemilu demi menekan partisipasi, membingungkan pemilih, dan pada akhirnya memenangkan diri. Tetapi dia juga bisa membatalkan atau menunda pemungutan suara, membuat krisis palsu — perselisihan perbatasan yang memanas dengan Guyana adalah salah satunya — sebagai alasan. Akhirnya, Mr. Maduro mungkin cukup memanipulasi penghitungan suara, analis dan tokoh politik mengatakan. Hal itu terjadi pada tahun 2017, ketika negara tersebut mengadakan pemungutan suara untuk memilih lembaga politik baru untuk menulis ulang Konstitusi. Perusahaan yang menyediakan teknologi pemungutan suara, Smartmatic, menyimpulkan bahwa hasilnya telah “tanpa diragukan lagi” dimanipulasi — dan bahwa pemerintahan Mr. Maduro melaporkan setidaknya satu juta suara lebih banyak dari yang sebenarnya. (Smartmatic memutuskan hubungan dengan negara tersebut). Zair Mundaray, seorang mantan jaksa dalam pemerintahan Maduro yang membelot pada 2017, mengatakan negara itu telah tiba pada momen kritis. Bahkan pengikut Mr. Maduro, tambahnya, “sadar bahwa dia dalam minoritas”. Apapun yang dilakukan Mr. Maduro, pemilu ini akan dipantau oleh pemerintah AS, yang telah lama berusaha mendorongnya dari kekuasaan, dengan mengatakan bahwa ingin mempromosikan demokrasi di wilayah itu, namun juga mencari mitra yang ramah dalam bisnis minyak. Dalam beberapa bulan terakhir, hasrat administrasi Biden untuk memperbaiki kondisi ekonomi di dalam Venezuela telah meningkat, karena ratusan ribu warga Venezuela telah menuju ke utara, menciptakan tantangan politik besar bagi Presiden Biden menjelang penawarannya untuk pemilihan kembali. Mr. Maduro telah menjelaskan bahwa dia tidak berniat kalah dalam pemilu, menuduh lawan-lawannya merencanakan “kudeta” terhadapnya dan mengatakan kepada kerumunan pengikutnya dalam acara kampanye bahwa “kita akan menang dengan KO!” Ketika itu terjadi, katanya, lawan-lawannya pasti akan menyebutnya sebagai kecurangan. Perwakilan kementerian komunikasi dan dewan pemilu negara itu tidak merespons permintaan komentar. Mr. Maduro, 61 tahun, naik ke tampuk kekuasaan setelah kematian Hugo Chávez, pendiri karismatik proyek sosialis Venezuela. Mantan wakil presiden, dia dipilih oleh Mr. Chávez pada tahun 2013 sebagai penggantinya. Namun, banyak warga Venezuela memprediksi bahwa dia akan gagal, mengatakan bahwa dia kurang memiliki keterampilan oratoris pendahulunya, kecakapan politik, keterkaitan militer, dan loyalitas publik. Mereka salah. Mr. Maduro telah bertahan dalam krisis ekonomi panjang di mana inflasi tahun ke tahun melonjak hingga 65.000 persen; beberapa putaran protes nasional; beberapa upaya kudeta dan pembunuhan; dan upaya pada tahun 2019 oleh seorang legislator muda bernama Juan Guaidó untuk mendirikan pemerintahan paralel di dalam negeri. Dia telah berhasil mencegah tantangan dari dalam lingkaran dalamnya. Dan dia telah mengelola sanksi AS yang merugikan dengan memperkuat hubungan dagang dengan Iran, Rusia, dan Tiongkok, dan, menurut International Crisis Group, dengan membiarkan jenderal dan sekutunya memperkaya diri melalui perdagangan narkoba dan penambangan ilegal. Meskipun angka survei yang suram, “dia tidak pernah lebih kuat,” tulis Michael Shifter, seorang ahli Amerika Latin veteran, di majalah Foreign Affairs tahun lalu. Namun, pemilihan yang diadakan setiap enam tahun telah muncul sebagai mungkin tantangannya yang terbesar. Pemerintahan sudah mencoba merubah pemungutan suara demi kepentingan presiden. Jutaan warga Venezuela yang melarikan diri ke negara lain — banyak di antaranya kemungkinan akan memberikan suara menentangnya — telah menghadapi rintangan besar untuk mendaftar memilih. Pejabat Venezuela di luar negeri, misalnya, telah menolak menerima sebagian visa umum sebagai bukti tempat tinggal para emigran, menurut sebuah koalisi kelompok pengawas. Para ahli pemilu dan aktivis oposisi mengatakan bahwa 3,5 juta hingga 5,5 juta warga Venezuela yang memenuhi syarat untuk memilih kini tinggal di luar negeri — hingga seperempat dari total pemilih 21 juta orang. Namun, hanya 69.000 warga Venezuela di luar negeri yang telah dapat mendaftar memilih. Kelompok pengawas tersebut mengatakan menolak jumlah warga yang sedemikian besar hak untuk memberikan suara merupakan tindakan penipuan pemilihan yang ekstensif. Upaya untuk merusak pemungutan suara juga sedang berlangsung di dalam negeri. Kementerian pendidikan mengatakan pada April bahwa mereka sedang mengganti nama lebih dari 6.000 sekolah, yang merupakan tempat pemungutan suara umum, yang mungkin mempersulit upaya pemilih untuk menemukan tempat pemungutan suara yang ditugaskan mereka. Di antara partai-partai yang kurang dikenal dalam pemilihan yang sudah rumit ini — pemilih akan memilih di antara 38 kotak yang menampilkan wajah para kandidat — adalah salah satu yang menggunakan nama yang hampir identik, dan warna yang serupa, dengan koalisi oposisi yang lebih besar yang mendukung Mr. González, yang berpotensi mengurangi suaranya. Barangkali penipuan pemilu terbesar Mr. Maduro adalah menggunakan kendali atas pengadilan untuk melarang tokoh oposisi paling populer negara itu, Nyonya Machado, untuk maju dalam pemilu. Tetapi dia tetap memobilisasi popularitasnya untuk turun ke jalur kampanye dengan Mr. González. Pemerintahan Mr. Maduro, menurut oposisi, telah menargetkan kampanye tersebut — 37 aktivis oposisi telah ditahan atau pergi bersembunyi untuk menghindari penangkapan sejak Januari, menurut Mr. González. Pemantauan pemilu independen akan minimal. Setelah pemerintah mencabut tawaran dari Uni Eropa untuk mengawasi pemilihan tersebut, hanya satu organisasi independen besar yang akan memantau pemungutan suara, yaitu Carter Center, berbasis di Atlanta. Luis Lander, direktur Observatorium Pemilu Venezuela, sebuah kelompok independen, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa pemilu ini sudah termasuk antara yang paling cacat dalam 25 tahun terakhir di negara itu. Mr. Maduro telah meningkatkan gaji pegawai negeri, mengumumkan proyek-proyek infrastruktur baru, dan meningkatkan kehadirannya di media sosial. Ekonomi sedikit membaik. Presiden juga telah aktif dalam kampanye, berdansa dengan pemilih di seluruh negeri, menampilkan dirinya sebagai kakek sinting dari sosialisme dan mengejek mereka yang meragukannya. Argumennya yang konsisten adalah bahwa sanksi AS berada di akar masalah ekonomi Venezuela. Gerakan sosialis negara itu, meskipun dilanda kesulitan ekonomi, masih kuat. Selama tahun-tahun terbaiknya, gerakan itu mengangkat jutaan dari kemiskinan, dan memiliki mesin pesan yang kuat, dengan banyak yang akan memberikan pilihannya bagi penyebab sosialis, meskipun mereka menemukan kesalahan dengan Mr. Maduro. “Ini bukan tentang seorang pria, tapi tentang sebuah proyek,” kata Giovanny Erazo, 42 tahun, dalam sebuah acara get-out-the-vote akhir-akhir ini. Orang lain mungkin memberikan suaranya untuk Mr. Maduro dengan keyakinan bahwa itu akan membawa bantuan bagi keluarga mereka. Para pendukung setia telah lama dihadiahi dengan kotak makanan. Bahkan jika Mr. Maduro berhasil merusak pemungutan suara, tidak jelas apakah hal itu akan menyebabkan jenis kerusuhan yang dapat mendorongnya dari jabatannya. Setidaknya 270 orang telah tewas dalam protes sejak tahun 2013, menurut organisasi hak asasi manusia Provea, menyebabkan banyak orang takut untuk turun ke jalan. Banyak yang frustrasi dengan Mr. Maduro sudah memberikan suara mereka dengan melarikan diri dari negara tersebut. Jika Mr. Maduro gagal pada 28 Juli, ia mungkin bisa bekerja dengan Mr. González untuk bernegosiasi keberangkatan yang menguntungkan, kata sejumlah analis. Presiden tersebut dicari di Amerika Serikat atas tuduhan perdagangan narkoba dan sedang diselidiki oleh Pengadilan Pidana Internasional atas tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan. Dia mungkin ingin pergi ke sebuah negara di mana dia akan dilindungi dari penuntutan. Tetapi Manuel Christopher Figuera, mantan direktur dinas intelijen nasional Venezuela, mengatakan bahwa skenario ini tidak mungkin terjadi. “Maduro tahu bahwa jika dia menyerahkan kekuasaan, meskipun dia bisa bernegosiasi untuk keluar, bagian kriminal lainnya tidak bisa.” Mr. Figuera melarikan diri ke Amerika Serikat pada tahun 2019, setelah bergabung dalam kudeta yang gagal diluncurkan oleh faksi partai Mr. Guaidó, legislator yang memimpin pemerintahan paralel. Luisa Ortega, yang menjabat sebagai jaksa agung negara itu di bawah Mr. Chávez dan Mr. Maduro — tetapi melarikan diri pada 2017 setelah mengkritik pemerintah — memperingatkan tentang “triumfalisme fatal” di kalangan orang-orang oposisi. “Bulu penghabisan suara terhadap Maduro” bisa mengalahkannya dalam pemilu, katanya. “Dan itu tidak akan secara otomatis berarti kemenangan bagi kami.” Isayen Herrera dan María Victoria Fermín berkontribusi melaporkan dari Caracas, Venezuela, dan Genevieve Glatsky dari Bogotá, Kolombia.
