Melihat pemandangan Samudera Hindia dari Pulau Mnemba, sulit dipercaya bahwa hanya tiga tahun yang lalu terumbu karang yang mengelilingi bagian ini dari kepulauan Zanzibar di Tanzania sedang mati.
Dalam ancaman dari perubahan iklim, overfishing, dan aktivitas manusia lainnya, penduduk pulau menghadapi kehilangan mata pencaharian dan kemungkinan harus pindah ke tempat lain.
Khawatir akan menyelamatkan terumbu karang yang berbentuk oval yang sangat dekat dengan pantai dan sepanjang 7km (4,3 mil), masyarakat di pulau kecil ini telah mendukung proyek konservasi yang berhasil memulihkan sebagian dari apa yang telah hilang.
Inisiatif tersebut juga bertujuan untuk melindungi terumbu karang tersebut, yang terkenal di seluruh dunia karena keindahannya.
Air begitu jernih sehingga terumbu karang, yang terletak 10m (32 kaki) di bawah permukaan, hampir terasa dapat dijangkau.
Namun beberapa tahun yang lalu, penduduk setempat mulai melihat betapa stresnya karang – sebagian karena perubahan iklim, yang membawa suhu laut yang lebih hangat.
Terumbu karang mungkin terlihat seperti tumbuhan, tetapi sejatinya merupakan jenis hewan – bahkan terdiri dari beberapa makhluk kecil yang disebut polip. Mereka tumbuh sangat lambat dan membuat lapisan luar yang keras dengan mengekstraksi garam dari air laut, kemudian bergabung untuk membentuk apa yang disebut koloni.
Terumbu karang kadang disebut sebagai “hutan hujan laut” karena mereka menciptakan ekosistem yang mendukung beragam kehidupan laut.
Tetapi ketika air menghangat beberapa derajat lebih tinggi dari biasanya, ini menyebabkan karang mengeluarkan ganggang berwarna terang yang tinggal di dalam dan memberikan nutrisi. Ketika ganggang tersebut pergi, karang memudar, memutih, dan akhirnya mati.
Penggunaan dinamit oleh para nelayan juga telah membunuh karang, begitu pula dengan volume kapal wisata yang tidak diatur dan penyelam yang menyebabkan kerusakan pada terumbu karang.
Penjaja ikan di Pulau Mnemba, Juma Mshindan, mengatakan bahwa jelas ada yang sangat salah: “Ada perbedaan yang signifikan dalam ketersediaan ikan sekarang dibandingkan dengan sebelumnya. Di masa lalu, ikan sangat melimpah.”
Kelompok pariwisata berkelanjutan &Beyond dan organisasi nirlaba Africa Foundation mulai berkolaborasi dengan penduduk pulau pada bulan September 2021 untuk membantu mengatasi beberapa masalah ini.
Taman bibit bawah air dibuat dengan menggunakan meja berjaring baja, di mana fragmen karang ditanam untuk kemudian ditanam kembali di terumbu karang.
Mereka dirawat dan dirawat oleh penyelam lokal yang telah dilatih sebagai penjaga konservasi.
Dibutuhkan sekitar dua hingga tiga bulan bagi koloni karang untuk terbentuk, kemudian para penjaga membawanya ke terumbu karang.
Hasilnya sejauh ini cukup menggembirakan, dengan penutupan 80% telah pulih di apa yang disebut “terumbu rumah” yang mengelilingi pulau tersebut.
“Ini seperti mereka telah tumbuh dengan sendirinya,” kata penjaga konservasi Hija Uledi.
“Kami telah memulihkan terumbu karang, dan Anda tidak bisa membedakan. Sekarang mereka memiliki ikan di sekitarnya. Kerja ini bagus, dan banyak spesies dapat dilihat.”
Para konservasionis juga menciptakan terumbu buatan – struktur baja dan batu yang ditempatkan sekitar 3km dari pulau dan tempat dimana penjaga konservasi juga menanam karang yang baru tumbuh dari pembibitan.
Ini dimaksudkan untuk membantu memperkaya kehidupan laut – yang memberikan manfaat bagi para nelayan dan juga telah menjadi tujuan bagi penynorkeling dan penyelam.
Dr. Camilla Floros, ilmuwan utama dengan program Oceans Without Borders dari Africa Foundation, mengatakan bahwa skema rehabilitasi yang sedang berlangsung ini hati-hati dalam bekerja dengan bahan yang tepat – belajar dari kesalahan di masa lalu di seluruh dunia.
“Ketika terumbu buatan masih dalam tahap awalnya, orang menggunakan bahan yang salah seperti ban untuk mencoba menciptakannya, yang bukan pendekatan yang tepat,” katanya.
Keberhasilan karya regenerasi di sekitar Pulau Mnemba berkat dukungan komunitas lokal, Dr Floros akui.
“Setiap kali kami memiliki inisiatif baru, kami membahasnya dengan mereka, dan kami mendapatkan persetujuan mereka,” ujarnya.
Atuwa Omar adalah salah satu penduduk setempat yang telah terlibat dalam restorasi tersebut. Sebelum menjadi penjaga konservasi, wanita berusia 24 tahun itu menghabiskan waktu di rumah merawat anaknya yang masih kecil.
“Menjadi seorang penjaga di proyek ini di Pulau Mnemba tidak hanya memungkinkan saya untuk memberi makan keluarga saya tetapi juga mendukung pendidikan anak laki-laki saya,” katanya.
Meskipun Nyonya Omar mengakui bahwa tidak mudah baginya, karena dia satu-satunya wanita yang bekerja dalam proyek ini.
Dia telah menghadapi sikap konservatif dari beberapa pihak yang tidak ingin wanita terlibat – tetapi dia mengatakan bahwa tantangan semacam itu telah sebanding.
Kelompok konservasi telah bekerja bersama dengan otoritas setempat dan laut di sekitar Pulau Mnemba ditetapkan sebagai area yang dilindungi oleh pemerintah Zanzibar, bagian semi-otonom dari Tanzania, pada tahun 2022.
Ini berarti tindakan sekarang dapat diambil untuk membatasi kerusakan yang disebabkan oleh wisatawan dan nelayan.
Bakari Jaha, koordinator Africa Foundation Zanzibar, menunjukkan jumlah lalu lintas wisatawan yang pernah mengunjungi terumbu rumah.
“Awalnya, area tersebut menghadapi tekanan signifikan dari pariwisata, dengan 200 perahu membawa setidaknya 400 tamu memasuki area seluas 200 meter persegi,” katanya.
“Untuk mempertahankan area tersebut, pemerintah, bersama dengan &Beyond dan Africa Foundation, memutuskan untuk membatasi jumlah pengunjung menjadi 80.”
Di masa lalu, pengunjung dikenai biaya $3 (£2,40) – biaya ini sekarang telah dinaikkan menjadi $25.
“Pendekatan ini tidak hanya meningkatkan pelestarian lingkungan tetapi juga meningkatkan pendapatan,” kata Pak Jaha.
Penangkapan ikan juga dihentikan di sekitar terumbu rumah karena sedang dipulihkan.
“Kami telah melihat perubahan positif. Praktik ilegal, seperti penggunaan dinamit, telah berkurang, dan para nelayan telah menjadi lebih berpengetahuan tentang metode penangkapan ikan yang berkelanjutan,” kata nelayan Mshenga Ally.
Tidak sulit melihat mengapa pulau dan perairan di sekitarnya menarik wisatawan.
Pemerintah Zanzibar mengatakan bahwa mereka sangat termotivasi oleh sukses proyek restorasi Mnemba, dan berencana untuk memperluasnya ke daerah lain yang terancam.
“Pemerintah telah mengidentifikasi 14 area dengan terumbu karang yang tidak rusak dan yang lainnya dengan karang yang rusak dan kami berencana untuk melestarikannya,” kata Dr Makame Omar Makame, direktur Departemen Kelautan Zanzibar.
“Kami telah menempatkan pelampung sehingga orang berhati-hati, memahami bahwa aktivitas penangkapan ikan tidak diizinkan di tempat itu.”
Tekanan pada terumbu karang Zanzibar merepresentasikan ancaman yang dihadapi oleh terumbu karang di seluruh dunia. Mereka yang terlibat dalam proyek Mnemba mengatakan, meskipun mereka tidak bisa menghentikan arus laut yang lebih hangat, mereka berharap upaya mereka dapat membantu daerah lain yang terancam.
“Hubungan antara laut dan karang sangat penting untuk kesehatan lautan. Kami telah menyaksikan pertumbuhan kembali karang, bahkan di kedalaman yang signifikan,” kata Pak Jaha.
“Kami memungkinkan kondisi laut untuk mengembalikan terumbu karang ke keadaan aslinya.”