“Pola kemiskinan yang tajam di kebijakan negara dan federal, virus flu burung yang telah mendatangi peternakan Amerika kemungkinan besar akan menemukan tempat yang mantap di antara sapi perah, para ilmuwan mengingatkan. Dan itu berarti flu burung mungkin akan segera menjadi ancaman permanen bagi hewan lain dan manusia. Sejauh ini, virus ini, H5N1, tidak mudah menginfeksi manusia, dan risiko bagi publik tetap rendah. Tetapi semakin lama virus beredar di sapi, semakin banyak kesempatan yang diperolehnya untuk mendapatkan mutasi yang diperlukan untuk memicu pandemi influenza. “Saya pikir jendela penularan sedang menutup pada kemampuan kita untuk mengendalikan wabah,” kata Dr. Krutika Kuppalli, seorang ahli penyakit menular yang bekerja di Organisasi Kesehatan Dunia hingga April. “Kita begitu cepat menyalahkan China atas apa yang terjadi dengan SARS-CoV-2, tetapi kita sama sekali tidak melakukan yang lebih baik saat ini,” tambahnya. “Itulah cara pandemi terjadi.” Setengah tahun setelah wabah, H5N1 tidak menunjukkan tanda-tanda surut di sapi perah AS atau pada pekerja yang merawat mereka. Dalam beberapa minggu terakhir, virus itu menyebar ke unggas dan pekerja. Pada hari Rabu, infeksi dilaporkan terjadi di 192 kawanan sapi di 13 negara bagian, dan pada 13 orang. Sembilan di antaranya adalah pekerja di peternakan unggas yang berdekatan dengan peternakan sapi perah di Colorado. Awal bulan ini, negara tersebut melaporkan bahwa H5N1 juga telah didiagnosis pada enam kucing domestik, termasuk dua kucing dalam ruangan yang tidak memiliki paparan langsung dengan virus tersebut. Namun pertanyaan-pertanyaan mendasar tentang wabah ini tetap tidak terjawab. Para peneliti tidak tahu berapa banyak peternakan yang sedang diselidiki untuk virus ini, berapa banyak sapi yang terinfeksi di setiap negara bagian, bagaimana dan seberapa sering virus meloncat ke manusia dan hewan lain, apa kursus penyakitnya pada manusia dan hewan, dan apakah sapi dapat terinfeksi lebih dari sekali. “Kita perlu memahami sejauh mana peredaran di sapi perah di AS, yang saat ini belum kita ketahui,” kata Dr. Maria Van Kerkhove, direktur pelaksana persiapan dan pencegahan pandemi di W.H.O. Dia memuji insentif keuangan Departemen Pertanian untuk mendorong petani untuk bekerjasama dengan penyelidikan tetapi mengatakan “perlu dilakukan jauh lebih banyak lagi.” Respons pemerintah terhadap wabah ini bisa rumit oleh politik selama tahun pemilihan dan oleh kenyataan bahwa pengawasan dipimpin oleh departemen federal yang bertugas baik mengatur maupun mempromosikan industri pertanian. Pejabat federal telah menurunkan risiko bagi hewan, mengatakan virus menyebabkan hanya penyakit ringan pada sapi. Tetapi sebuah studi yang diterbitkan pada akhir Juli menunjukkan bahwa sapi di peternakan yang terkena mati dua kali lebih tinggi dari tingkat normal dan beberapa terinfeksi tanpa gejala luar. Pada teori, tidak ada yang rumit tentang wabah ini yang membuatnya sulit untuk dikendalikan, kata Dr. Van Kerkhove dan para ahli lainnya. Berbeda dengan virus influenza lainnya, versi H5N1 ini tidak tampak menyebar efisien melalui saluran pernapasan pada sapi. Sebaliknya, dalam kebanyakan kasus, infeksi tampaknya ditularkan melalui susu yang terkontaminasi atau partikel virus pada mesin pemerahan, kendaraan, atau objek lainnya, seperti pakaian pekerja peternakan. “Itu sebenarnya kabar baik,” kata Dr. Juergen Richt, seorang dokter hewan dan virolog di Kansas State University yang memimpin studi ini. “Jika kita ingin mengendalikan atau membasmi penyakit ini, kita hanya perlu fokus pada penularan mekanis atau penularan yang berasal dari manusia,” katanya. Pejabat federal telah mengatakan temuan seperti ini mendukung keyakinan bahwa mereka bisa menghentikan virus. “Saya yakin responsnya memadai,” kata Eric Deeble, seorang pejabat Departemen Pertanian, kepada wartawan pada 13 Agustus. Dia juga mengatakan wabah ini bisa dikendalikan karena tidak ada reservoir liar virus — tidak ada spesies di mana virus itu secara alami berada. Tetapi para ahli di luar pemerintah tidak setuju, mengatakan tindakan saat ini tidak cukup untuk memadamkan wabah. Virus ini tertanam dalam burung liar, termasuk unggas air, dan berbagai mamalia, termasuk tikus rumah, kucing, dan rakun. “Berfikir berharap itu adalah hal yang luar biasa, tetapi itu tidak selalu membawa Anda hasil yang Anda butuhkan,” kata Michael Osterholm, seorang ahli penyakit menular di University of Minnesota. “Kita masih benar-benar dalam keadaan kebingungan.” Pada dasarnya, peternakan akan “pengujian massal” susu yang dikumpulkan dari banyak sapi sekaligus dan membatasi pergerakan sapi dan pekerja peternakan sampai virusnya dihapuskan. Tetapi aturan federal mengharuskan pengujian hanya saat sapi dipindahkan antara negara bagian. Dan banyak negara bagian mengharuskan pengujian hanya pada sapi yang terlihat sakit. Hingga saat ini, Colorado adalah satu-satunya negara bagian yang terkena yang mengharuskan pengujian massal susu, keputusan yang mengakibatkan identifikasi 10 kawanan tambahan yang terinfeksi dalam dua minggu setelah perintah 22 Juli. Departemen Pertanian juga berusaha mendorong pengujian melalui program sukarela. Dari sekitar 24.000 peternakan yang menjual susu di negara ini, hanya 30 yang berpartisipasi. Program ini telah menyebabkan identifikasi kawanan dengan sapi terinfeksi dan “menyiratkan bahwa sistem ini berfungsi sebagaimana yang dirancang,” kata juru bicara departemen tersebut dalam pernyataan lewat email. Mengingat risiko bagi bisnis mereka, sedikit pemilik peternakan yang menerima tawaran kompensasi untuk membuat pengujian atau biokeamanan. Banyak peternakan ditangani oleh pekerja migran yang takut akan deportasi. “Saat ini orang-orang itu merasa sangat rentan, dan sangat sedikit yang bersedia bekerjasama,” kata Dr. Gregory Gray, seorang epidemiolog penyakit menular di University of Texas Medical Branch. “Mereka yang berkoordinasi, dalam beberapa kasus, saya pikir, menyesal telah berkoordinasi.” Dr. Gray dan rekan-rekannya mengunjungi dua peternakan Texas pada April yang melaporkan sapi sakit dalam 30 hari sebelumnya. Dari 14 pekerja yang setuju untuk melakukan tes darah, dua memiliki antibodi terhadap H5N1, yang menunjukkan paparan terhadap virus. Dua pertiga sampel susu dari peternakan tersebut menunjukkan tanda-tanda virus hidup, menyarankan bahwa infeksi pada hewan dan manusia lebih luas daripada jumlah resmi menunjukkan. Hingga saat ini, virus belum muncul di sapi di negara lain, mungkin karena mereka tidak memindahkan hewan dari peternakan dengan skala yang dilakukan orang Amerika. Data genetik menunjukkan bahwa wabah di AS berasal dari satu tumpahan tunggal virus dari burung ke sapi dan kemudian menyebar ke bagian lain negara. “Pada saat itu, ada banyak virus di burung liar, tetapi itu tampaknya telah mereda, jadi mungkin tidak akan ada peristiwa tumpahan lain,” kata Tom Peacock, seorang ahli virolog di Institut Pirbright di Inggris. Ada peluang kecil bahwa virus akan menggerogoti kawanan sapi yang rentan dan menghilang, setidaknya untuk sementara waktu, kata para ilmuwan. Tetapi itu mungkin akan memakan waktu berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun, jika itu terjadi sama sekali. Lebih mungkin, virus akan menjadi enzootik — endemik atau berakar pada hewan — sama seperti virus lain di babi. Peternakan babi tidak pernah membebaskan diri dari virus baru, karena anak babi yang rentan terus-menerus diintegrasikan ke dalam populasi. Hal yang sama bisa terjadi di antara sapi perah di Amerika Serikat, kata Dr. Gray: “Apa yang kita lihat di peternakan babi adalah sesuatu yang kami harapkan tidak pernah terjadi di peternakan sapi, di mana Anda mendapatkan banyak strain influenza yang mungkin berbaur dan menghasilkan virus baru.” Salah satu tanda-tanda wabah di sapi mengancam unggas – dan manusia. Virus yang ditemukan di peternakan unggas Colorado tampaknya berasal dari sapi perah, dan ini mengakibatkan penyembelihan 1,8 juta burung. Sembilan pekerja yang terlibat dalam pembantaian jadi terinfeksi. “Jika ini terus berlanjut dengan tingkat ini, industri susu akan menenggelamkan industri unggas,” kata Dr. Peacock. “Mereka sudah mendapatkan setiap peringatan bahwa ini adalah virus yang bisa menjadi pandemi,” tambahnya, mengacu pada pejabat federal. Peternakan babi biasanya memiliki aturan ketat untuk menahan patogen baru. Para pekerja tidak diizinkan untuk pindah antara peternakan pada hari yang sama, misalnya, dan harus karantina di antara mereka. Ketika mereka tiba, mereka diharuskan mandi dan mengenakan perlengkapan yang diberikan oleh peternakan. Menempatkan pembatasan serupa di peternakan sapi kemungkinan akan lebih sulit, karena sapi dipertahankan hidup lebih lama dan membutuhkan ruang yang jauh lebih besar. Tetapi jika peternakan sapi mengadopsi tindakan ini, “kemungkinan besar ini akan menjadi cara untuk mengendalikannya,” kata Dr. Richt, virologis Kansas State. Mayoritas ahli mengatakan bahwa akan terlalu dini, dan kemungkinan besar tidak menguntungkan, untuk memberikan vaksinasi kepada pekerja peternakan dengan vaksin saat ini. Tetapi memberikan vaksin kepada sapi mungkin menjadi pilihan yang bisa dilakukan. Lebih mudah membuat vaksin hewan lebih efektif melawan virus, dengan bahan-bahan yang mungkin tidak ditoleransi oleh manusia. “Itu memberi saya sedikit optimisme,” kata Troy Sutton, seorang ahli influenza di Pennsylvania State University. Namun, mungkin tidaklah mungkin untuk mengakhiri wabah dengan hanya fokus pada sapi. Para ilmuwan telah menemukan versi virus sapi di blackbird di Texas, menunjukkan bahwa burung-burung itu bisa membawa virus ke peternakan baru. “Ide bahwa kita akan menghadapi pandemi flu tidak lama, saya pikir bobotnya secara politis, ekonomis, dalam segi kesehatan mental kita, hanya terlalu berat untuk dipikul saat ini,” kata Dr. Van Kerkhove dari W.H.O. “Semua orang lelah dari Covid, semua orang lelah dari mpox, semua orang lelah dari perubahan iklim dan perang, dan semua yang lainnya,” tambahnya. “Tapi saat ini, kita tidak bisa merasa lelah.””
