Ketika gelombang panas melanda sebagian besar planet ini musim panas lalu, di banyak tempat suhu yang menyengat itu bertahan selama berhari-hari atau berminggu-minggu. Saat perubahan iklim menghangatkan planet ini, gelombang panas semakin lambat bergerak dan bertahan lebih lama, menurut sebuah studi yang dipublikasikan pada hari Jumat.
Setiap dekade antara tahun 1979 dan 2020, laju pergerakan gelombang panas, didorong oleh sirkulasi udara, melambat sekitar 5 mil per hari, temuan studi menemukan. Gelombang panas sekarang juga rata-rata bertahan sekitar empat hari lebih lama.
“Ini benar-benar memiliki dampak kuat pada kesehatan masyarakat,” kata Wei Zhang, seorang ilmuwan iklim di Utah State University dan salah satu penulis studi tersebut, yang muncul di jurnal Science Advances.
Semakin lama gelombang panas bertahan di satu tempat, semakin lama orang terpapar suhu yang mengancam jiwa. Saat pekerja melambat selama panas ekstrem, begitu juga produktivitas ekonomi. Gelombang panas juga mengeringkan tanah dan vegetasi, merugikan tanaman dan meningkatkan risiko kebakaran hutan.
Perubahan perilaku gelombang panas ini lebih terasa sejak akhir tahun 1990-an, kata Dr. Zhang. Dia mengaitkan perubahan tersebut sebagian besar pada perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia, tetapi juga sebagian pada variabilitas iklim alami.
Studi ini termasuk di antara yang pertama melacak bagaimana gelombang panas bergerak melalui ruang dan waktu.
Rachel White, seorang ilmuwan atmosfer di University of British Columbia yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa dia telah menunggu untuk melihat penelitian seperti ini.
“Kita tahu bahwa perubahan iklim sedang meningkatkan intensitas gelombang panas. Kita tahu bahwa perubahan iklim sedang meningkatkan frekuensi gelombang panas,” kata Dr. White. “Namun studi ini benar-benar membantu kita memahami lebih banyak tentang bagaimana hal itu terjadi.”
Dr. Zhang dan rekan-rekannya menganalisis suhu di seluruh dunia antara tahun 1979 dan 2020. Mereka mendefinisikan gelombang panas sebagai daerah yang saling berdekatan mencapai total 1 juta kilometer persegi (247 juta hektar) atau lebih, di mana suhu naik setidaknya ke persentil ke-95 dari suhu maksimum sejarah lokal (pada dasarnya, gumpalan udara panas yang luar biasa). Gelombang panas juga harus bertahan setidaknya selama tiga hari. Peneliti kemudian mengukur seberapa jauh massa udara raksasa ini bergerak dari waktu ke waktu untuk menghitung kecepatannya.
Di semua tahun yang mereka studi, gelombang panas melambat sekitar 8 kilometer per hari setiap dekade, atau hampir 5 mil per hari setiap dekade.
Rata-rata umur gelombang panas juga memanjang: Dari tahun 2016-20, mereka bertahan selama rata-rata 12 hari, dibandingkan dengan delapan hari dari tahun 1979 hingga 1983. Gelombang panas yang bertahan lebih lama ini juga melakukan perjalanan lebih jauh, meningkatkan jarak tempuh mereka sekitar 226 kilometer per dekade.
Peneliti juga menemukan bahwa gelombang panas menjadi lebih sering terjadi, dengan rata-rata 98 per tahun antara tahun 2016 dan 2020, dari 75 per tahun antara tahun 1979 dan 1983.
Ada beberapa perbedaan regional. Gelombang panas bertahan lebih lama terutama di Eurasia dan Amerika Utara. Dan mereka melakukan perjalanan lebih jauh terutama di Amerika Selatan.
Untuk menguji peran perubahan iklim, para peneliti menggunakan model untuk mensimulasikan suhu dalam skenario dengan dan tanpa pemanasan dari emisi gas rumah kaca manusia. Mereka menemukan bahwa skenario dengan emisi ini adalah pencocokan terbaik untuk apa yang sebenarnya terjadi pada perilaku gelombang panas, menunjukkan bahwa perubahan iklim adalah kekuatan utama di balik tren ini.
Ilmuwan telah mulai mendeteksi pola yang lebih besar dari sirkulasi udara dan angin atmosfer atas seperti aliran jet yang melemah, setidaknya selama musim panas di lintang tinggi di Belahan Bumi Utara. Ini bisa menyebabkan peristiwa cuaca ekstrem dari semua jenis untuk mandek dan terlalu lama disana.
“Rasionalitas menyatakan bahwa itu akan memperlambat kecepatan gelombang panas,” kata Stephen Vavrus, klimatolog negara bagian Wisconsin. Dr. Vavrus mempelajari sirkulasi atmosfer tetapi tidak terlibat dalam penelitian ini.
Studi baru menemukan korelasi antara aliran jet yang lebih lemah dan gelombang panas yang lebih lambat. Namun, Dr. White berpikir bahwa lebih banyak penelitian diperlukan untuk menentukan apakah aliran jet sungguh-sungguh menjadi penyebabnya.
Tidak peduli apa alasan pasti dari perlambatan ini, efek berbahaya tetap ada.
“Semacam beberapa faktor berkonspirasi bersama,” kata Dr. Vavrus. Jika gelombang panas menjadi lebih sering, lebih intens, bertahan lebih lama, dan menutupi area yang lebih luas, katanya, “itu benar-benar meningkatkan kekhawatiran kita terhadap dampak mereka.”
Dr. Zhang khususnya khawatir tentang kota-kota, yang seringkali lebih panas daripada daerah sekitarnya karena efek pulau panas perkotaan. “Jika gelombang panas itu berlangsung di kota untuk jauh lebih lama daripada sebelumnya, itu akan menimbulkan situasi yang sangat berbahaya,” katanya.
Selain penelitian atmosfernya, Dr. Zhang membantu upaya lokal untuk menanam lebih banyak pohon dan rumput di sekitar halte bus di Salt Lake City, di mana orang harus menunggu di bawah sinar matahari selama musim panas yang semakin panas. Dia menyarankan agar kota-kota membangun lebih banyak pusat pendinginan, terutama untuk orang yang mengalami kekurangan tempat tinggal.
“Ada beberapa hal yang dapat dilakukan oleh masyarakat,” katanya.
Sambil menunggu kemajuan dari pemimpin internasional dalam mengurangi emisi gas rumah kaca dan menghentikan perubahan iklim, Dr. Zhang mengatakan, upaya adaptasi lokal penting untuk membantu menjaga keselamatan masyarakat.