Tahun 1958, ketika Mary Pat Laffey Inman menjadi pramugari – seperti yang mereka sebut saat itu – untuk Northwest Airlines, dia berusia 20 tahun dan waktu sudah mulai berjalan. Saat dia berusia 32 tahun, dia akan dipaksa untuk pensiun. Itu artinya, jika dia tidak menikah, hamil, atau bahkan bertambah berat badan sebelum saat itu: Semua bisa menjadi alasan untuk pemecatan. Itu adalah zaman keemasan penerbangan bagi semua orang kecuali mungkin para wanita yang melayani makanan di pesawat.
Enam tahun kemudian, Presiden Lyndon Johnson menandatangani Undang-Undang Hak Sipil, yang melarang diskriminasi berdasarkan suku, warna kulit, agama, jenis kelamin, atau asal usul nasional, dan pramugari wanita mulai bersatu melawan seksisme.
Pada tahun 1970, Ms. Laffey Inman, seorang pemimpin serikat pekerja dan purser wanita pertama Northwest, memimpin gugatan kelas, Laffey v. Northwest Airlines Inc., yang mengakibatkan maskapai membayar lebih dari $30 juta sebagai ganti rugi dan gaji tertunggak pada tahun 1985. Ini juga menetapkan preseden untuk perekrutan pramugari tanpa diskriminasi di seluruh industri. Namun bahkan saat itu, tidak semua hal berubah: Pramugari di beberapa maskapai masih harus menjalani “weigh-ins” (pengukuran berat badan) hingga tahun 1990-an. (Northwest bergabung dengan Delta Air Lines pada tahun 2008.)
Sekarang, beberapa dekade setelah keputusan bersejarah itu, Ms. Laffey Inman (86 tahun) adalah salah satu mantan pramugari yang ditampilkan dalam “Fly With Me,” sebuah film dokumenter “Pengalaman Amerika” yang mencatat bagaimana wanita berjuang melawan diskriminasi di industri penerbangan. Film ini akan ditayangkan perdana di PBS pada tanggal 20 Februari. The New York Times berbicara dengan Ms. Laffey Inman tentang bagaimana dia membuat sejarah. Wawancara ini telah disunting untuk kejelasan dan panjangnya.
Apa yang menginspirasi karier Anda di industri penerbangan?
Saya bekerja di Rumah Sakit Montefiore, di Pittsburgh. Saya selalu ingin bepergian, sejak saya kecil. Sebagai pramugari, saya bisa bepergian – semua biaya dibayar. Saya pikir itu luar biasa. Pramugari lain dan saya tertawa tentang seberapa beruntungnya kami berada di industri saat itu. Kami akan lelang untuk layover tiga hari di Paris, London, Amsterdam, Tokyo. Sebuah limosin akan ada untuk menjemput dan membawa Anda ke hotel.
Apa yang terlibat dalam pelatihan pada saat itu?
Pramugari memiliki sesi selama enam minggu di mana kami belajar tentang maskapai penerbangan dan pelatihan darurat serta keselamatan. Kami belajar perintah-perintah yang harus digunakan dalam keadaan darurat. Dan kami punya kelas perawatan diri – wanita datang dan mengajar kami cara merias wajah dan merawat kuku kami.
Selain menjaga penampilan, bagaimana seksisme terlihat dalam industri ini?
Ketika saya memulai, pramugari senior membicarakan pria muda yang dipekerjakan untuk mengurus pesawat dan awak kabin, melewati pramugari yang sudah cukup lama terbang. Mereka membicarakannya dengan bisikan, atau terkadang tidak merahasiakannya. Ini selalu menjadi poin perdebatan. Pria-pria itu terpilih untuk jabatan yang mengendalikan serikat pekerja, dan mereka melakukan negosiasi. Pramugari tidak bisa benar-benar melihat pekerjaan itu sebagai karier karena kami harus berhenti saat menikah atau saat kami berusia 32 tahun. Itu selalu ada di pikiran Anda.
Bagaimana Anda bisa menjadi purser wanita pertama?
Pada tahun 1968, Northwest merekrut empat pria dari jalanan untuk menjadi purser. Saya menghubungi direktur hubungan kerja dan berkata, “Anda harus memposting tawaran ini!” Ketika mereka melakukannya, banyak wanita merasa terintimidasi, tapi saya mendaftar dan mendapatkan pekerjaan.
Bagaimana perbedaan tugas pramugari pada tahun 1960-an?
Kami harus bekerja dengan kontrak udara militer. Pada saat darurat, militer AS memiliki hak untuk merebut pesawat untuk digunakan sebagai basis militer. Kami terbang ke Vietnam cukup sering selama serangan Tet pada tahun 1968. Saya adalah seorang purser, tapi saya masih baru dan tidak memiliki senioritas, jadi saya ditugaskan ke penerbangan-penerbangan itu. Kami membawa 165 tentara ke Okinawa, lalu mengantarkannya ke Vietnam dan membawa 165 orang kembali – semoga saja. Kami keluar masuk Vietnam sesegera mungkin karena ada misil yang saling menembak di sana.
Mengambil tindakan hukum terhadap sebuah perusahaan raksasa bukanlah hal yang mudah, terutama sebagai wanita muda di tahun 1960-an.
Kami tidak memiliki dasar hukum sampai ada Undang-Undang Hak Sipil, yang juga melarang diskriminasi berdasarkan jenis kelamin. Itu adalah zaman kebangkitan bagi kami.
Peran apa yang Anda mainkan?
Pada tahun 1967, saya menjadi kepala serikat pekerja di Northwest, dan bernegosiasi untuk kontrak pertama yang tidak diskriminatif dengan maskapai. Kami bisa membuktikan bahwa pramugari wanita memiliki keterampilan dan tanggung jawab yang sama. Saat itulah kami mengembalikan pramugari yang dipecat karena mereka berusia di atas 32 tahun, atau karena mereka kelebihan berat badan, atau karena mereka menikah.
Bagaimana Anda menjadi terlibat dalam gugatan kelas?
Pada tahun 1969, negosiasi untuk kontrak berikutnya dimulai. Komite negosiasi didominasi oleh pria. Saya mengharapkan ada perubahan, tapi Northwest menolak untuk menyertakan bahasa yang akan memperlakukan purser wanita dengan cara yang sama seperti purser pria. Saya berbicara dengan seorang pengacara buruh, yang mengatakan kita punya kasus. Pada akhirnya, 70 persen dari serikat pekerja menandatangani gugatan itu. Maskapai itu memperlambat prosesnya selama 15 tahun – mengangkatnya kepada Mahkamah Agung dua kali, tapi kasus itu dikembalikan ke Pengadilan Banding Distrik Federal, di mana Ruthie Bader Ginsburg adalah hakim yang menulis pendapat untuk pihak kami.
Pada saat Anda mengajukan gugatan, apakah Anda memiliki gambaran tentang dampak yang akan Anda miliki pada industri – dan pada sejarah?
Tidak, saya hanya mencari kesetaraan dalam pembayaran. Saya tidak memikirkan 40 atau 50 tahun ke depan. Saya hanya berharap setiap langkah di tangga yudisial akan berjalan sesuai dengan keinginan kami.
Bagaimana menurut Anda cara terbaik untuk membuat penerbangan lebih baik, mengingat banyak laporan mengenai perilaku penumpang yang buruk di pesawat dan stres yang ditimbulkannya pada awak kabin?
Saya ingin seseorang membuat undang-undang untuk memperluas ukuran tempat duduk. Itulah salah satu alasan mengapa ada begitu banyak ketegangan.
Ikuti New York Times Travel di Instagram dan daftar untuk newsletter mingguan kami, Travel Dispatch, untuk mendapatkan tips ahli tentang bepergian dengan lebih cerdas dan inspirasi untuk liburan Anda berikutnya. Apakah Anda bermimpi tentang liburan di masa depan atau hanya bepergian dengan kursi duduk di rumah? Lihatlah 52 Tempat untuk Dikunjungi pada 2024.