Layanan Satwa Liar membunuh ratusan ribu hewan noninvasif setiap tahun. Foto ini, diperoleh dari USDA melalui Undang-Undang Kebebasan Informasi, menunjukkan seekor serigala abu-abu dalam perangkap yang dipasang oleh seorang karyawan Layanan Satwa Liar.
Ketika Andrew Bardwell mengendarai sekitar peternakan yang ia kelola di Montana bagian timur laut, dia selalu membawa senapan di kursi belakang truk pikapnya. Beruang grizzly telah mulai menjelajah ke properti seluas 35.000 hektar tersebut lebih sering dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya, katanya, mengancam kawanan sapi yang merumput di sana.
Tetapi saat ia khawatir bahwa seekor grizzly mungkin telah melukai seekor sapi, Bardwell tidak mengambil senapan dan membunuh beruang itu sendiri. Dia meraih ponselnya untuk meminta bantuan dari seorang pria yang ia sebut sebagai “perangkap pemerintahnya,” yang bekerja untuk program Departemen Pertanian AS yang disebut Layanan Satwa Liar.
Program Layanan Satwa Liar USDA adalah pengikisan dari era 1930-an, di mana Kongres memberikan otoritas luas kepada pemerintah federal untuk membunuh satwa liar atas permintaan pemilik tanah swasta. Pada masa itu, program eksterminasi yang disponsori pemerintah untuk hewan liar asli, seperti serigala dan beruang grizzly, umum.
Setelah Undang-Undang Spesies Terancam Punah disahkan pada tahun 1973, lembaga federal diwajibkan untuk mengubah arah dan mulai membantu beberapa populasi hewan liar tersebut pulih. Tetapi saat ini, karyawan Layanan Satwa Liar masih membunuh ratusan ribu hewan noninvasif setiap tahun, data dari lembaga tersebut menunjukkan. Bahkan spesies yang dianggap terancam di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah, seperti beruang grizzly, tidak terkecuali. Selama ternak atau nyawa manusia terancam, aturan federal memungkinkan Layanan Satwa Liar untuk membunuh hewan tersebut juga.
Kelompok-kelompok konservasi telah lama memprotes program ini, mengatakan pemerintah membunuh hewan atas permintaan pemilik ternak pribadi tanpa terlebih dahulu menyajikan cukup bukti untuk menunjukkan bahwa metode pengelolaan tidak merusak lingkungan, sesuai dengan persyaratan undang-undang federal.
“Salah satu isu terbesar yang muncul dengan Layanan Satwa Liar, dan di mana kami telah mengalahkan mereka di pengadilan berkali-kali di banyak negara bagian, adalah kontroversi ilmiah,” kata Lizzy Pennock, seorang pengacara untuk organisasi nirlaba WildEarth Guardians. “Kita perlu keluar dari kerangka kerja abad ke-18 dan ke-19 di mana seperti, membunuh semua karnivora yang mungkin mengganggu.”
Pejabat Layanan Satwa Liar mengatakan bahwa kecuali spesies invasif, karyawan hanya membunuh hewan liar yang menyerang ternak atau menimbulkan kerusakan. Tetapi data yang diperoleh oleh NPR menunjukkan bahwa program seringkali membunuh satwa liar asli yang tidak membunuh atau melukai ternak.
NPR memperoleh dan mendigitalkan ribuan perintah kerja Layanan Satwa Liar dari Montana, diciptakan dari 2019 hingga 2022, dan membangun database yang menunjukkan bahwa karyawan program seringkali membunuh satwa liar asli tanpa bukti kerugian ternak. Dokumen-dokumen itu mengungkapkan bahwa selama tiga tahun tersebut, karyawan membunuh sekitar 11.000 hewan liar di properti Montana di mana tidak ada satwa liar yang tercatat sebagai penyebab membunuh atau melukai ternak. Dalam kasus-kasus tersebut, hanya “ancaman” dari hewan liar tersebut tercatat dalam catatan.
.Agent tersebut sering menggunakan helikopter dan pesawat untuk menembak sejumlah besar hewan liar sekaligus, menunjukkan dokumen tersebut, sebuah metode yang dianggap kejam oleh aktivis dan ilmuwan mengatakan dapat menyebabkan penyelamatan lokal. Meskipun beberapa organisasi peternakan mendukung sebagian dari pekerjaan Layanan Satwa Liar, pemilik ternak individu tidak membayar biaya ketika karyawan pemerintah datang ke properti mereka. Karyawan diizinkan membunuh hewan liar di area-area pribadi serta di tanah publik, seperti hutan negara dan taman.
Carter Niemeyer bekerja untuk Layanan Satwa Liar selama 26 tahun sebagai perangkap dan sebagai supervisor karyawan federal lainnya di Montana. Dia mengatakan bahwa membunuh hewan liar yang tidak diketahui telah menyebabkan masalah dengan ternak adalah hal umum ketika dia bekerja untuk Layanan Satwa Liar.
“Tidak ada upaya atau usaha untuk mendapatkan hewan spesifik,” kata Niemeyer. “Pada dasarnya Anda menembak serigala atau serigala prairi karena mungkin akan membunuh domba atau anak sapi musim semi depan.”
Secara jauh, sebagian besar hewan yang dibunuh oleh Layanan Satwa Liar adalah serigala prairi, spesies asli Montana. Di satu lokasi, Layanan Satwa Liar membunuh 318 serigala prairi – jumlah yang paling banyak dibunuh di area tunggal di Montana selama tiga tahun itu, menurut catatan. Dokumen-dokumen tersebut tidak berisi laporan tentang serigala prairi yang membunuh ternak di lokasi tersebut selama periode yang sama.
Dokumen juga menunjukkan bahwa beberapa produsen ternak mungkin memiliki dampak yang berlebihan pada beberapa spesies predator. Montana merupakan rumah bagi sekitar 1.100 serigala abu-abu. Selama rentang tiga tahun, Layanan Satwa Liar membunuh 71 serigala di lima lokasi. Selama waktu yang sama, serigala terdokumentasi telah merugikan 61 ekor sapi dan domba di daerah tersebut. Karena terdapat sekitar 2,5 juta sapi dan domba di Montana, ini menunjukkan bahwa 6% dari populasi serigala negara bagian dibunuh karena predasi pada hanya 0,002% ternak Montana.
Membunuh sejumlah besar predator di tempat yang sama dapat memberantas mereka dari suatu area, kata Robert Crabtree, seorang ahli ekologi karnivora dan pendiri Pusat Penelitian Ekologi Yellowstone, sebuah organisasi nirlaba yang menganjurkan upaya konservasi berbasis bukti di Montana.
“Ekosistem rentan karena mudah bagi manusia untuk menghapus mereka,” kata Crabtree. “Ini merupakan ekstirpasi lokal … kepunahan lokal.”
Selain menggunakan senapan yang ditembakan dari helikopter dan pesawat untuk membunuh hewan liar, karyawan Layanan Satwa Liar juga menggunakan perangkap, jerat, tabung sianida yang ditanam di tanah, dan senjata api yang ditembak dari tanah. Tetapi menembak dari helikopter adalah metode yang paling umum di Montana, menunjukkan data, dan ini efisien. Secara rata-rata, setiap kali karyawan Layanan Satwa Liar terbang dengan helikopter dan membunuh serigala prairi, mereka menembak enam hewan tersebut. Kadang-kadang, namun, hasilnya lebih drastis. Di satu lokasi, karyawan federal menembak dan membunuh 61 serigala prairi dalam waktu kurang dari empat jam saat terbang dengan helikopter, ungkap dokumen.
“Itu adalah pembantaian,” kata Collette Adkins, seorang pengacara yang memimpin program Konservasi Karnivora di Pusat Keanekaragaman Biologis. “Itu hanya sepertinya orang iseng dengan senapan membunuh segala sesuatu yang mereka lihat bergerak. Sangat mengerikan membayangkan jumlah penderitaan yang terlibat di sana.”
Spesies invasif adalah target utamanya, Layanan Satwa Liar mengatakan. Layanan Satwa Liar menolak beberapa permintaan dari NPR untuk mewawancarai karyawan untuk cerita ini. Sebaliknya, seorang perwakilan mengirimkan pernyataan kepada NPR yang menegaskan bahwa menyelesaikan konflik antara satwa liar dan ternak bukanlah satu-satunya tugas program ini saat ini.
“Pada tahun 2023, Layanan Satwa Liar dan para pembelanya melindungi lebih dari 342 spesies satwa liar dan tanaman yang terancam atau terancam punah dari dampak penyakit, spesies invasif, dan predator,” pernyataan itu menyatakan.
Ketika Layanan Satwa Liar merespons konflik dengan satwa liar, pernyataan itu menekankan, sebagian besar melakukannya tanpa membunuh hewan. Ketika hewan dibunuh, sebagian besar dari mereka bukan spesies asli, seperti serigala, tetapi yang invasif, seperti babi hutan dan burung starling Eropa.
“Dari semua satwa liar yang ditemui pada FY 2023, Layanan Satwa Liar mencabut mati 5,14%, atau sekitar 1,45 juta, dari area di mana kerusakan terjadi. Spesies invasif menyumbang 74,2% (1.079.279) dari satwa liar yang dicabut mati,” tulis seorang perwakilan.
Jika program tersebut membunuh hewan liar asli, “Layanan Satwa Liar menggunakan strategi pengelolaan kerusakan satwa liar yang bermakna dan aman bagi lingkungan dan berusaha mengurangi kerusakan yang disebabkan oleh satwa liar tanpa mempengaruhi populasi satwa liar yang berkelanjutan,” pernyataan itu gambaran.
Beberapa ilmuwan yang diwawancara oleh NPR melihatnya dengan cara yang berbeda.
“Sejak tahun 1999, sudah ada konsensus ilmiah bahwa membunuh secara sembarangan merusak,” kata Adrian Treves, seorang profesor studi lingkungan dan direktur Carnivore Coexistence Lab di Universitas Wisconsin-Madison.
Ilmuwan sejak itu menunjukkan bahwa metode nonmematikan untuk mencegah konflik dengan satwa liar, seperti memasang pagar listrik dan menggunakan anjing penjaga, dapat efektif, kata Treves. Tetapi selama lima tahun terakhir, Kongres mengalokasikan kurang dari 2% dari anggaran pengelolaan satwa liar Layanan Satwa Liar untuk inisiatif perlindungan ternak nonmematikan mereka. Beberapa peternak yang diwawancarai NPR di Montana, seperti Andrew Bardwell, mengatakan mereka mencoba metode nonmematikan dan tidak berhasil untuk mereka. Orang lain membenarkan bahwa inisiatif itu bukanlah fokus utama Layanan Satwa Liar.
“Budaya tidak ada di sana; sumber daya tidak ada di sana,” kata Hilary Zaranek, yang merupakan bagian dari keluarga peternakan multigenerasi yang memiliki tiga properti di selatan barat daya Montana. “Tidak ada yang dapat diterima yang melibatkan fakta nyata di lapangan.”
Treves menambahkan bahwa Layanan Satwa Liar menyimpan detail penting tentang operasi mereka secara pribadi, yang menghambat ilmuwan seperti dia untuk mengevaluasi efektivitas program tersebut.
Program ini memang mempublikasikan beberapa data secara online dalam laporan tahunan.
Analisis NPR terhadap laporan-laporan tersebut menunjukkan bahwa Layanan Satwa Liar membunuh lebih dari 370.000 hewan noninvasif di seluruh negeri pada tahun fiskal 2023. Dan selama sembilan tahun terakhir, Layanan Satwa Liar membunuh 30 beruang grizzly yang terancam punah dan setidaknya 1.500 serigala abu-abu di negara-negara di mana mereka seharusnya mendapatkan perlindungan di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah, seperti di Minnesota dan Wisconsin.
Tetapi laporan-laporan tersebut tidak mengungkapkan nama pemilik ternak yang menggunakan Layanan Satwa Liar. Hal itu dilakukan untuk melindungi privasi orang-orang dalam industri pertanian, kata lembaga tersebut. Layanan Satwa Liar juga tidak mengungkapkan dalam laporan-laporan tersebut berapa banyak hewan liar yang dibunuh oleh karyawan federal di tanah publik.
Konservasionis yang diwawancarai NPR mengatakan mereka menentang karyawan federal membunuh satwa liar di tempat-tempat liar.
“Jika satwa liar mengalami kesulitan di mana pun, itu seharusnya bukan di wilayah liar. Itu seharusnya di mana mereka bisa baik-baik saja,” kata Pennock, pengacara untuk WildEarth Guardians.
Konservasionis – dan beberapa peternak – mengatakan sudah waktunya untuk berubah.
Pada bulan Juni, WildEarth Guardians mengajukan petisi kepada Biro Pengelolaan Tanah untuk menulis aturan baru yang bisa membatasi Layanan Satwa Liar membunuh satwa liar di tanah publik.
“Itu tidak baik, baik dalam pandangan masyarakat Amerika maupun dalam ilmu pengetahuan,” kata Pennock. “Itu tidak cara kita maju sebagai bangsa yang memiliki warisan satwa liar yang luar biasa yang ingin kita lestarikan untuk generasi mendatang.”
Hakim di Idaho dan California baru-baru ini memerlukan Layanan Satwa Liar untuk menunjukkan bukti yang menunjukkan metode pengelolaannya efektif sebelum program tersebut bisa melanjutkan membunuh serigala prairi dan puma di negara-negara bagian tersebut.
Bahkan beberapa peternak yang diwawancarai oleh NPR mengatakan mereka percaya sudah waktunya Layanan Satwa Liar berubah.
Selama beberapa dekade Zaranek menjadi peternak di Montana, ia melihat beberapa karyawan Layanan Satwa Liar bekerja dengan bertanggung jawab, kata dia. Tapi orang lain mengambil “keleluasaan ekstrem” untuk membunuh satwa liar.
“Layanan Satwa Liar sangat memperhatikan menyenangkan komunitas peternakan, yang berarti lakukan apa yang diinginkan komunitas peternakan, yaitu membunuh hal-hal,” kata Zaranek, sambil berjalan meninggalkan jalan berdebu untuk mengikuti sekelompok sapi melintasi padang rumput.
Meskipun dia mencari nafkah dari ternaknya, Zaranek menganggap sudah waktunya Layanan Satwa Liar lebih dimintai pertanggungjawaban atas cara program tersebut membunuh satwa liar yang merupakan milik publik.
“Sampai Anda mengatasi masalah itu, satu-satunya hal yang akan Anda lakukan adalah menyalahkan predator dan membunuh mereka,” kata Zaranek. “Saya ingin status quo berubah begitu banyak.”