Getty Images
Shaun Gill mengatakan dia adalah “pria paling terkenal di Belize… untuk saat ini”
Sebagai satu-satunya atlet yang dikirim oleh negaranya ke Olimpiade di Paris, pelari Shaun Gill telah menikmati status sementara sebagai “pria paling terkenal” di Belize.
Dia adalah salah satu dari empat atlet yang dikirim ke 2024 Games sebagai perwakilan tunggal negaranya. Ini adalah tanggung jawab yang membawa kebanggaan – dan sedikit kecemasan tambahan.
Peserta tunggal memberi tahu BBC bahwa pekerjaan mereka bisa terasa sepi, tetapi menjadi pembawa bendera negara mereka selama upacara pembukaan telah sangat menggairahkan.
Akibat dari ketenaran mendadak Gill, yang berusia 31 tahun, mengatakan kepada BBC bahwa yang lain di desa atlet telah mengejar tandatangannya.
“Saya bercanda dengan salah satu teman saya bahwa mungkin saya memerlukan detail keamanan,” tawarnya.
Delegasi Olimpiade yang lebih besar – seperti yang dikirim oleh AS dan Inggris – dapat memilih pembawa bendera dari kelompok ratusan atlet.
Tetapi Belize, sebuah negara Amerika Tengah dengan populasi kurang dari setengah juta, hanya memiliki satu kandidat – demikian juga Lichtenstein, Nauru, dan Somalia.
Gill mengibarkan bendera negaranya dengan semua semangat patriotik yang bisa dia kumpulkan, saat dia dan atlet lainnya berparade di sepanjang Sungai Seine di perahu. Dia menjadi populer karena usaha bersemangatnya di tengah hujan deras.
Membawa harapan sebuah bangsa adalah tekanan, akui Gill. Dia tidak lolos ke final lari 100m putra, dan merenungkan bahwa jet lag membuatnya tidak bisa berlari secepat yang diharapkan.
“Ketika kinerja kurang, Saya berpikir, ‘Manusia, Saya harap saya tidak membuat kalian semua kecewa,’” katanya.
Pelari Somalia Ali Idow Hassan berharap bahwa dia berhasil melakukan apa yang tidak berhasil dilakukan Gill: meraih podium medali di Stade de France.
Jika Hassan cukup cepat dalam lomba 800m putra pada hari Rabu, dia akan lolos ke semi-final.
Sebaliknya, harapan medali Olimpiade dari negara Afrika Timur tersebut akan berakhir dalam waktu sedikit lebih dari 100 detik: waktu yang diperlukan untuk Hassan dan pesaingnya berlari mengelilingi lintasan.
Beberapa dari negara-negara kecil di dunia mendapatkan manfaat dari aturan universalitas yang dirancang untuk memastikan representasi yang beragam dari negara-negara selama kontes olahraga.
Hassan, yang berusia 26 tahun, mengatakan kepada BBC dia “sangat bahagia” menjadi utusan tunggal negaranya di Paris 2024, tapi mengakui ada sisi lainnya: “Saya merasa sangat sedih ketika saya sendirian.”
Getty Images
Pembawa bendera Ali Idow Hassan bersama beberapa pejabat yang menjadi total perwakilan negara di Paris
Tetapi Hassan telah berteman dengan atlet dari negara-negara Afrika lainnya. Pengalaman tinggal di desa atlet telah kurang terisolasi daripada yang mungkin diharapkan, sepakat para peserta.
Romano Püntener, pembalap gunung yang mewakili Liechtenstein sendiri, dikejar di kamp oleh Andy Murray.
Petenis itu ingin menukar pin-badge dengan Püntener, mengetahui bahwa salah satunya dari Liechtenstein adalah hal yang langka. Pin-badge tersebut biasa ditukar oleh atlet yang mengelilingi sirkuit internasional.
Liechtenstein adalah negara kecil yang terletak di antara Austria dan Swiss, dengan populasi 38.000 orang. Atlet berkelas dunia sudah sedikit dan jarang terjadi.
Olimpiade tersebut telah “tak terlupakan” bagi Püntener, yang mengatakan dia menikmati investasi besar yang dia terima sebagai harapan tunggal negaranya di Piala Tahun 2024.
“Itu hanya membantu saya,” Püntener merenung. “Kami benar-benar bisa membangun seluruh tim di sekitar saya, dan saya bisa memutuskan siapa yang ingin saya ajak – dan siapa tidak.”
Pria berusia 20 tahun itu finis di posisi 28 dalam balapan pekan lalu, debut Olimpiadenya. Tapi karena tidak diharapkan untuk memenangkan medali, dia berhasil menikmati, dan menghargai dukungan dari 20 hingga 30 rekan dari negaranya yang datang untuk memberi dukungan. Di antara mereka adalah perdana menteri negara tersebut.
Tapi dalam era digital, banjir dukungan bisa menjadi gangguan ketika para atlet ingin fokus pada memberikan yang terbaik untuk negara mereka.
“Rasanya seperti saya mendapatkan pesan dari setiap orang yang tinggal di Liechtenstein,” kata Püntener.
Gill mengatakan dia telah menerima “ribuan” ucapan selamat. “Ponsel saya membeku, Instagram saya membeku,” katanya. “Saya harus mematikannya pada satu titik karena saya bahkan tidak bisa memiliki momen kedamaian untuk diri saya sendiri… Saya menghargainya, tapi saya harus belajar bagaimana mengelolanya dengan cepat.”
Getty Images
Romano Püntener, dari Liechtenstein, bersahabat dengan Andy Murray
Meskipun mungkin telah menerima dukungan besar, para peserta tunggal berlomba melawan segala rintangan dengan banyak cara.
Winzar Kakiouea berkompetisi dalam lomba lari 100m putra untuk Nauru, sebuah pulau di Pasifik yang merupakan republik terkecil di dunia dan sangat bergantung pada bantuan.
Dia memberi tahu New York Times bahwa banyak orang yang dia temui tidak pernah mendengar tentang negaranya (populasi: 11.000), yang bahkan tidak memiliki trek balap yang layak, hanya ada “lingkaran tanah”.
Ketika Olimpiade berakhir, dan sorotan berpindah ke hal lain, para peserta ini akan kembali ke kehidupan yang mungkin terlihat sangat berbeda dari kehidupan para megabintang olahraga dunia.
Gill telah memilih untuk pensiun dari balapan besar dan sekarang akan fokus pada melatih generasi berikutnya pelari di Belize, serta karier masa depannya sebagai insinyur sendiri.
Püntener akan kembali ke rumahnya di Schaan, di pegunungan Liechtenstein, yang sempurna untuk bersepeda lintas alam. “Bagi saya, itu terasa seperti kota besar,” katanya.
Hassan akan kembali berlatih di Ethiopia, meskipun dia berharap suatu hari dia akan tinggal lagi di kota kelahirannya, Mogadishu.
Berbicara menjelang perlombaan lari 800m putra, dia berharap bahwa perbaikan dalam situasi keamanan Somalia bisa berarti lebih banyak delegasi yang dikirim ke Olimpiade di masa depan.
Somalia memiliki populasi 17 juta, tetapi telah dilanda perang saudara selama beberapa dekade.
“Someday, akan ada lebih banyak atlet,” Nassan memprediksi. “Sepuluh atlet, 100 atlet akan berada di sini.”
“