Komandan politik dan YouTuber Benny Johnson, berbicara dengan Eric Trump, putra dari Donald Trump, selama Konvensi Nasional Republik 2024 di Milwaukee, Wisconsin. Johnson membuat video untuk Tenet Media.
Pejabat federal menuduh Rusia menggunakan influencer kanan Amerika yang tidak sadar dalam upayanya untuk menyebarkan propaganda Kremlin menjelang pemilihan presiden 2024.
Pada hari Rabu, Departemen Kehakiman menuduh dua karyawan RT, media negara Rusia, dalam skema untuk secara diam-diam mendanai dan mengarahkan produksi video media sosial yang mendapat jutaan tampilan.
Karyawan RT, yang disebut dalam dakwaan sebagai Kostiantyn Kalashnikov dan Elena Afanasyeva, telah didakwa konspirasi pencucian uang dan konspirasi untuk melanggar Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing. Mereka dituduh mengalirkan hampir $10 juta ke sebuah perusahaan di Tennessee yang dikontrak dengan influencer online yang memiliki audiens besar.
“Perusahaan tidak pernah mengungkapkan kepada influencer atau jutaan pengikutnya hubungannya dengan RT dan pemerintah Rusia,” kata Jaksa Agung Merrick Garland pada hari Rabu.
Rincian dalam dakwaan cocok dengan Tenet Media berbasis di Nashville, termasuk deskripsi situs webnya: “sebuah jaringan komentator heterodoks yang fokus pada isu-isu politik dan budaya Barat.”
Tenet didirikan pada tahun 2022 oleh Lauren Chen, seorang YouTuber konservatif Kanada, dan suaminya, Liam Donovan, yang profil X-nya menggambarkannya sebagai presiden Tenet Media. Chen menjadi tuan rumah acara di BlazeTV Glenn Beck dan menyumbangkan artikel opini untuk Turning Point USA.
Menurut dakwaan, para pendiri perusahaan di Tennessee bekerja dengan Kalashnikov dan Afanasyeva – yang mereka tahu adalah orang Rusia – untuk merekrut influencer membuat video yang dipublikasikan di YouTube, TikTok, Instagram, dan X. Dakwaan tersebut mengatakan hampir 2.000 video YouTube mereka mengumpulkan lebih dari 16 juta tampilan, yang sesuai dengan statistik publik di saluran YouTube Tenet Media.
Chen dan Donovan tidak merespons permintaan komentar.
Dakwaan terhadap Kalashnikov dan Afanasyeva muncul saat pejabat intelijen AS mengatakan upaya asing yang ditujukan untuk memengaruhi hasil pemilihan semakin meningkat. Pada hari Rabu, pemerintah menyita 32 domain internet terkait operasi pengaruh Rusia yang terpisah, sementara Iran baru-baru ini dituduh berusaha meretas kampanye presiden Partai Republik dan Demokrat.
Yang membedakan operasi RT dari banyak upaya campur tangan lainnya adalah bahwa tampaknya mencapai audiens nyata, berkat nama-nama terkenal yang terlibat.
“Membeli influencer asli adalah penggunaan dana yang jauh lebih baik daripada menciptakan persona palsu, karena mereka membawa audiens yang percaya pada mereka sendiri dan sebenarnya, Anda tahu, nyata,” tulis Renée DiResta, penulis Invisible Rulers: The People Who Turn Lies Into Reality, tentang bagaimana influencer online menyebarkan propaganda dan desas-desus, dalam sebuah posting di Threads.
Setelah Rusia menyerbu Ukraina pada Februari 2022, banyak distributor kabel Amerika menjatuhkan saluran AS RT, RT America, dari jajaran mereka, dan akhirnya menutup produksi. Skema video memungkinkan RT secara diam-diam mencapai audiens Amerika tanpa keberadaan di udara, dakwaan yang dituduhkan.