Ledakan-ledakan menggegerkan tanah saat kru Ukraina bersiap untuk manuver kendaraan tempur Bradley buatan Amerika keluar dari persembunyiannya dan, sekali lagi, masuk ke dalam pertempuran. Kepala tim, seorang sersan bernama Lawyer, dengan cemas memindai langit. “Jika kami terlihat, KAB akan datang,” katanya, merujuk kepada bom satu ton yang Rusia gunakan untuk menyerang perlengkapan militer dan pertahanan Ukraina. Misi kru adalah untuk membantu mengatasi kebocoran: melindungi tentara infanteri yang kalah jumlah dan senjata, mengevakuasi yang terluka, dan menggunakan meriam 25-milimeter Bradley untuk melawan sebanyak mungkin pasukan Rusia.
Namun, kendaraan 28-ton segera terlihat. Mortir dan roket meledak di sekeliling, dan gunner terluka parah, kata komandan tersebut, yang hanya diidentifikasi dengan panggilannya sesuai protokol militer. Tugas pertempuran berubah menjadi misi penyelamatan temannya. Si gunner selamat dan sedang pulih, kata Lawyer beberapa hari kemudian. Namun, Rusia mendapatkan wilayah dan terus mencoba mendorong maju.
Ukraina lebih rentan daripada sebelumnya sejak minggu-minggu mengerikan invasi tahun 2022, kata tentara dan komandan Ukraina dari berbagai brigade yang diwawancarai dalam beberapa minggu terakhir. Rusia mencoba untuk memanfaatkan celah ini, meningkatkan serangannya di sepanjang timur dan sekarang mengancam untuk membuka front baru dengan menyerang posisi Ukraina di sepanjang perbatasan utara di luar kota Kharkiv. Bulan-bulan keterlambatan dalam bantuan Amerika, jumlah korban yang meningkat, dan kekurangan serius amunisi telah menimbulkan dampak yang cukup besar, terlihat dari ekspresi lelah dan suara lesu para prajurit yang terlibat dalam pertempuran harian.
“Jujur, saya takut,” kata Letnan Kolonel Oleksandr Voloshyn, 57 tahun, komandan batalyon tank veteran dari Brigade Motoris ke-59. “Karena jika saya tak memiliki peluru, jika saya tak memiliki orang, jika saya tak memiliki peralatan agar orang-orang saya bisa berperang…,” katanya, terhenti. “Itu saja.”
Kemajuan Rusia yang mendadak di Ocheretyne, sekitar sembilan mil barat laut Avdiivka, pada akhir April, menjelaskan bagaimana retakan kecil di garis pertahanan bisa memiliki efek yang luar biasa, ketika peleton yang sudah terlalu diperas berisiko ditembus dan dikelilingi, dan unit lain berlomba memasukkan sekat.
“Ini seperti jika Anda memiliki masalah mesin di mobil Anda, dan Anda terus mengendarainya,” kata Letnan Oleksandr Shyrshyn, 29 tahun, wakil komandan batalyon Brigade Kavaleri ke-47. “Mobilnya tetap berjalan, namun pada suatu saat, mobil akan berhenti. Lalu Anda akan menghabiskan lebih banyak sumber daya untuk memperbaikinya.”
“Sama halnya di sini, ada kesalahan yang seolah tidak krusial,” katanya. “Namun, mereka telah menyebabkan kebutuhan untuk menstabilkan situasi sekarang. Dan tidak pasti di mana stabilisasi tersebut akan terjadi.”
“Setiap peristiwa yang tidak Anda prediksi dapat mengubah situasi Anda sepenuhnya,” kata Letnan Shyrshyn. “Dan itulah yang terjadi di Ocheretyne.”