Youseff Chippo memiliki sebuah rahasia. Beberapa bulan setelah memulai karirnya sebagai pemain sepak bola profesional di Eropa, Chippo, seorang gelandang asal Maroko, berjuang untuk membuktikan dirinya dan tidak ingin melakukan hal-hal yang dapat merugikan peluang kesuksesannya. Termasuk dalam hal mengungkapkan bahwa ia sedang berpuasa untuk Ramadan, sebuah praktik yang normal bagi miliaran umat Muslim di seluruh dunia namun tidak di ruang ganti F.C. Porto di Portugal pada musim dingin 1997.
Sesi latihan ganda tim — pagi dan sore — sangat melelahkan. Mengikuti latihan sambil berpuasa tanpa makanan dan minuman dari matahari terbit hingga matahari terbenam membuat semuanya menjadi lebih sulit. Akhirnya, setelah menderita pusing dan sakit kepala selama berhari-hari dalam diam, Chippo akhirnya memberitahu, dan klub segera menyusun rencana untuk menjaga energi dan kesehatannya.
Namun, selama beberapa dekade, pemain Muslim lain mengalami kesulitan ketika tim tidak begitu mengakomodasi, setidaknya secara resmi. Jadi, dalam sebuah olahraga di mana permainan berkelanjutan dan kurangnya pergantian pemain tidak memberi kesempatan untuk istirahat di tengah pertandingan, para pemain tersebut selama ini bergantung pada kecerdikan dan solusi improvisasi untuk berbuka puasa mereka: rekan setim yang menirukan atau membesar-besarkan cedera tepat setelah matahari terbenam untuk memberikan kesempatan bagi rekan Muslim mereka untuk bergegas ke pinggir lapangan; beberapa kurma atau minuman manis yang diselipkan ke tangan oleh anggota staf pada waktu yang tepat; pelatih yang bergegas keluar untuk merawat lutut yang terluka dengan membawa kit yang isinya cukup banyak pisang.
Namun belakangan ini, sepak bola, yang dulunya melihat berpuasa oleh pemain Muslim sebagai sesuatu yang harus ditolak atau dikritik, kini aktif mengubah caranya. Dalam perubahan yang mencerminkan peningkatan prevalensi dan nilai bintang sepak bola Muslim, beberapa liga dan tim terkaya di dunia — kecuali satu — telah beralih untuk sepenuhnya merangkul puasa Ramadan.
Di Eropa, hal itu berarti banyak pemain Muslim sekarang mendapatkan manfaat dari rencana nutrisi khusus sebelum dan selama bulan suci itu; jadwal latihan yang ramah puasa; dan bahkan penghentian bermain yang disetujui liga untuk memungkinkan mereka berbuka puasa di lapangan selama pertandingan.
Beberapa perubahan tersebut mencerminkan penerimaan baru terhadap keberagaman dalam kompetisi-kompetisi kaya, seperti Liga Premier Inggris, yang pengaruh dan basis penggemarnya sudah menyebar ke luar batas domestik. Ada juga alasan praktis untuk perubahan tersebut. Pemain Muslim kini mewakili investasi bernilai ratusan juta dolar bagi tim elit dunia, dan para pemain tersebut semakin vokal tentang apa yang mereka perlukan.
Dua musim lalu, misalnya, penyerang Liverpool Sadio Mané meminta kapten timnya untuk mendekati Pelatih Jürgen Klopp tentang mengubah jadwal latihan harian selama Ramadan menjadi pagi, sehingga dia dan pemain Muslim lain di tim, seperti penyerang bintang Mohammed Salah, dapat berpartisipasi lebih dekat dengan makan sahur. Klopp menuruti permintaan tersebut.
“Mereka sangat serius karena mereka mengerti betapa pentingnya itu bagi saya dan juga penting bagi mereka, karena mereka perlu menjaga saya tetap bugar,” kata Mohamed Elneny, seorang gelandang Mesir untuk klub Liga Premier top lainnya, Arsenal.
Elneny, 31 tahun, adalah salah satu dari tiga pemain Arsenal yang sedang berpuasa selama Ramadan musim ini. Tim, katanya, mulai mempersiapkan para pemain sekitar dua minggu sebelum puasa pertama, melalui “hampir semua hal” yang mungkin diperlukan para pemain untuk menjaga performa terbaik. Proses tersebut diulang lagi sehari sebelum Ramadan dimulai. Klub Liga Premier lainnya, dan puluhan tim lain di Eropa, sekarang melakukan hal yang sama.
Liga di Inggris dan Belanda juga telah mengenalkan aturan yang secara eksplisit mengizinkan untuk berhenti sebentar selama pertandingan, yang disebut sebagai istirahat Ramadan, dan wasit Jerman diberi kuasa untuk menghentikan pertandingan dengan alasan yang sama.
Namun tidak semua negara setuju.
Federasi sepak bola Prancis baru-baru ini menghadapi kritik setelah mengeluarkan pedoman yang mengarahkan tim dan official untuk tidak menghentikan pertandingan agar pemain dapat berbuka puasa, dan melarang pemain yang berlatih dengan tim federasi untuk berpuasa.
Pihak berwenang Prancis membela pedoman tersebut dengan mengatakan itu diperlukan oleh peraturan federasi tentang sekularisme. Namun setidaknya satu pemain top meninggalkan kamp tim nasional sebagai protes.
Orang lain terus mendorong inklusi, dan pendidikan. Di Inggris, Liga Premier telah mengizinkan klub yang memiliki pemain Muslim untuk menyepakati dengan wasit untuk jeda singkat saat matahari terbenam sejak 2021. Dan serikat pemain, Asosiasi Pesepakbola Profesional, telah menghasilkan dokumen berhalaman 30 yang merupakan campuran dari pengantar Ramadan dan tips praktik puasa terbaik.
“Daripada meminta umat Islam untuk beradaptasi dengan lingkungan, lebih baik memahami sebaliknya,” kata Maheta Molango, kepala eksekutif serikat.
Pengetahuan semacam itu tidak selalu mudah diperoleh. Di Porto pada tahun 1997, pelatih Chippo, Fernando Santos, dengan sabar mendengarkan saat pemain tersebut menjelaskan mengapa ia sedang berpuasa, dan kemudian membantunya mengurangi beban kerjanya. Namun ketika Chippo pindah ke Inggris dua tahun kemudian, ia kembali mengambil alih situasinya sendiri.
Di sana, setiap kali jadwal pertandingan bertabrakan dengan waktu berbuka puasa — makan malam berbuka puasa — Chippo melibatkan staf tim untuk berada di pinggir lapangan dengan kurma dan botol air dan berlari ke arahnya pada waktu yang tepat, biasanya awal babak kedua.
Contoh pertama dari istirahat terorganisir di Liga Premier terjadi tiga tahun yang lalu, selama pertandingan antara Crystal Palace dan Leicester. Mantan dokter Crystal Palace, Zafar Iqbal, mengatakan bahwa sebelum pertandingan, staf medis kedua tim mendekati wasit tentang perlunya istirahat. Pada waktu yang tepat, kiper Palace melambatkan sebuah tendangan bebas untuk memungkinkan hal itu terjadi.
“Ketika bola keluar dari lapangan, pertandingan dihentikan dan dua pemain berlari ke pinggir lapangan untuk minum dan makan sejumlah kurma,” kata Bapak Iqbal. “Tidak ada orang lain di stadion yang menyadari karena terjadi dengan cepat.”
Proses yang lancar itu sebagian besar tidak disadari pada saat itu, terungkap hanya ketika salah satu pemain Muslim yang terlibat mengucapkan terima kasih kepada kiper, liga, dan tim keesokan harinya.
Harry Redknapp, mantan manajer populer asal Inggris, mengatakan bahwa pengenalannya terhadap Ramadan terjadi pada tahun 2000, ketika ia melatih West Ham. Ia mengingat kagetnya ketika penyerang unggulan timnya, Frédéric Kanouté, seorang Prancis keturunan Mali, memberitahunya bahwa ia tidak akan makan atau minum selama waktu siang dalam sisa bulan tersebut.
“Saya tidak memiliki petunjuk ketika itu pertama kali terjadi,” kata Redknapp. “Saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.”
Redknapp kemudian pindah ke Portsmouth, di mana timnya termasuk lebih banyak pemain Muslim, termasuk Sulley Muntari, seorang Ghana yang dikenal karena kerjanya yang tak kenal lelah. Di sana, klub menyediakan camilan dan minuman siap setiap kali pertandingan Ramadan memasuki waktu malam.
Namun meskipun begitu, Redknapp mengatakan, tim tidak memiliki ahli nutrisi untuk membimbing mereka. “Saya pikir mereka pergi selama pertandingan sekali,” ujarnya tentang satu pertandingan, “dan kami memberikan mereka beberapa batang Mars.”
Puasa Muntari kemudian mencuri perhatian ketika ia pindah ke Italia, di mana manajernya di Inter Milan, José Mourinho, pernah menariknya dari pertandingan karena apa yang ia sebut sebagai kurangnya energi. Mourinho mengatakan kepada wartawan bahwa Muntari “mengalami masalah terkait Ramadan,” menyarankan bahwa bulan suci “tidak tiba pada waktu yang ideal bagi seorang pemain untuk bermain pertandingan sepak bola.” Pelatih tersebut telah mengatakan bahwa pernyataannya diambil dari konteks.
Di Arsenal, Elneny mengatakan bahwa ia mengikuti setiap latihan saat Ramadan, mengubah makanannya dalam sahur dan makan malam berdasarkan intensitas sesi latihan yang diharapkan.
Pada hari pertandingan, katanya, jika ia dipilih untuk bermain, ia akan memanfaatkan dispensasi yang memungkinkannya untuk mengganti puasa pada tanggal lain. Di liga sekompetitif Liga Premier, katanya, ia tidak ingin melakukan apapun yang membuat rekan-rekannya “mempertanyakan” komitmenya.
Meskipun kehadiran umat Islam yang umum sekarang di ruang ganti Liga Premier, pengetahuan bahwa seorang rekan setim bahkan tidak dapat minum sekaligus sedikit air selama latihan atau pertandingan penuh tempo dapat membingungkan rekan-rekan non-Muslim. “Mereka terkejut,” kata Elneny.
Ada yang penasaran. Ahmed Elmohamady, seorang bek Mesir yang bermain di Inggris selama lebih dari satu dekade, mengatakan bahwa salah satu mantan rekan setimnya, orang Irlandia Paul McShane, bahkan pernah ikut berpuasa selama satu hari dengannya.
“Menarik melihat hal itu,” kata Elmohamady, meskipun ia mengakui bahwa McShane tidak bertahan. “Dia melakukannya sekali, tetapi ia mengatakan bahwa akan terlalu sulit untuk melakukannya selama 30 hari.”