Selama beberapa bulan, penggunaan sistem pertahanan udara yang kuat dari Ukraina untuk menghadapi serangan rudal Rusia telah memberikan warga Ukraina beberapa kepastian bahwa perisai pelindung efektif sudah ditempatkan di atas kota-kota besar seperti ibu kota, Kyiv.
Pada hari Jumat, perisai tersebut sebagian retak.
Dalam salah satu serangan udara terbesar dalam perang tersebut, Rusia meluncurkan begitu banyak rudal sehingga pertahanan Ukraina tampaknya telah terlalu kelebihan beban. Di hadapi dengan sebuah serangan yang rumit dari berbagai senjata udara, Angkatan Udara Ukraina mengatakan bahwa hanya berhasil menembak jatuh 87 dari 122 rudal yang ditembakkan oleh Moskow, sekitar 70 persen dari total, dengan semua rudal hipersonik dan banyak rudal balistik yang lolos dari intersepsi.
Serhii Kuzan, ketua kelompok riset Ukrainian Center for Security and Cooperation, menyatakan dengan jelas. “Sistem pertahanan udara Ukraina terlampaui,” katanya.
Tentu saja, pertahanan udara memiliki kekurangan dan besarnya serangan menjadi bagian penting dalam jumlah rudal yang lolos. Tapi bombardir juga menunjukkan bagaimana Rusia telah belajar cara terbaik untuk menghindari pertahanan udara Ukraina dan menyakiti negara tersebut, demikian menurut para ahli militer dan pejabat Ukraina.
Selama beberapa bulan, Rusia telah menimbun jumlah besar rudal presisi tinggi dan meluncurkan gelombang pesawat tanpa awak, dalam apa yang tampaknya sebagai kampanye untuk menjajaki pertahanan Ukraina.
Serangan pada hari Jumat “dirancang dengan sangat cerdik,” kata Mr. Kuzan. “Rusia menyerang dengan pesawat tanpa awak dan rudal balistik dan hipersonik, menggabungkan mereka dalam gelombang yang berbeda dan meluncurkannya dari lokasi yang berbeda.”
Sebagai tanggapan terhadap serangan Rusia, Ukraina pada hari Sabtu menargetkan kota Belgorod, dekat perbatasan dengan Ukraina, dalam serangan udara dengan rudal dan roket yang pihak berwenang Rusia mengatakan menewaskan setidaknya 14 orang dan melukai lebih dari 100 lainnya — salah satu dari serangan terdahsyat terhadap kota Rusia sejak dimulainya perang.
Di Ukraina dalam beberapa bulan terakhir, sebagian besar rudal yang ditembakkan oleh Rusia ke Kyiv telah diintersep sebelum warga menyadari apa yang datang kepada mereka. Bagi warga Ukraina yang jauh dari garis depan, kematian dan kehancuran yang terjadi pada Jumat di kota-kota termasuk Kyiv, Kharkiv, Lviv dan Dnipro adalah pengingat menyakitkan tentang ancaman perang yang berlangsung.
Serangan Jumat itu menewaskan setidaknya 39 orang, melukai sekitar 160 lainnya dan mengenai infrastruktur industri kritis dan militer serta bangunan sipil seperti rumah sakit dan sekolah. Mereka juga menimbulkan kekhawatiran tentang kemampuan Ukraina untuk menahan serangan serupa di masa depan, karena perang yang berlarut-larut membuat Kyiv kekurangan persenjataan penting, termasuk rudal pertahanan udara, sementara Moskow memperluas persenjataannya.
“Jelas bahwa dengan stok rudal yang dimiliki negara agresor, mereka dapat dan akan terus melanjutkan serangan seperti itu,” kata Rustem Umerov, menteri pertahanan Ukraina, dalam sebuah pos di media sosial pada hari Jumat.
Setelah serangan, pejabat Ukraina memperbarui desakan mereka kepada sekutu Barat untuk mempercepat pengiriman senjata pertahanan udara ke Kyiv. Tetapi pertengkaran politik, terutama di Washington tetapi juga semakin banyak di Eropa, meninggalkan keraguan atas bantuan tambahan kepada Ukraina, termasuk paket keamanan senilai $50 miliar yang Kongres telah menolak untuk melewatkannya berulang kali.
Selama bombardir udara intens Rusia terhadap Ukraina musim dingin lalu, rudal dengan mudah menghantam infrastruktur militer dan sipil, berhasil melewati pertahanan udara yang pada saat itu masih kurang kuat. Banyak dari serangan itu ditujukan pada jaringan listrik, menjatuhkan warga Ukraina dalam keadaan dingin dan gelap.
Sebagai tanggapan, sekutu-sekutu Barat Ukraina mulai memberikan Kyiv senjata pertahanan udara yang kuat, termasuk baterai udara ke permukaan Patriot, mungkin sistem darat paling canggih yang tersedia. Baterai Patriot pertama diterima sekitar April.
Pertahanan Ukraina segera membaik.
Pada bulan Mei, Ukraina berhasil mengintersep sekitar 83 persen rudal Rusia, menurut data yang dirilis oleh Angkatan Udara Ukraina. Pada satu hari, ketika Rusia meluncurkan 51 rudal, 48 berhasil ditembak jatuh, kata militer. Data yang disusun oleh Rochan Consulting, sebuah kelompok analisis berbasis di Polandia, menunjukkan bahwa tingkat intersepsi yang tinggi sebagian besar berlanjut hingga Desember.
Sebagai tanggapannya, Rusia nampaknya telah mulai mencoba kombinasi senjata udara dan rute serangan yang berbeda untuk mengetahui cara terbaik untuk menembus pertahanan tersebut.
Sebagai bagian dari upaya-upaya tersebut, kata militer Ukraina, Rusia telah menggunakan pesawat tanpa awak serang Shahed yang murah untuk menguji pertahanan. Sebulan yang lalu, Rusia meluncurkan sekitar 75 pesawat tanpa awak dalam serangan semalam, jumlah “terbanyak” pada saat itu, menurut Angkatan Udara Ukraina.
Yuriy Ihnat, juru bicara Angkatan Udara Ukraina, mengatakan di televisi nasional musim gugur ini bahwa penggunaan pesawat tanpa awak “memungkinkan musuh untuk menyimpulkan tentang kekuatan dan cara di suatu wilayah tertentu dan mempertimbangkan informasi ini ketika merencanakan serangan mendatang.”
Analisis lintasan serangan udara Rusia, yang disusun oleh Texty, sebuah publikasi Ukraina yang mengkhususkan diri dalam jurnalisme data, menunjukkan bahwa pesawat tanpa awak Rusia sering kali terbang sepanjang jalan raya utama di selatan Ukraina — mungkin karena suaranya bercampur dengan suara lalu lintas, membuatnya kurang terdeteksi — dan seringkali diluncurkan dari Crimea. Terkadang, pesawat tanpa awak dan rudal ditembakkan dari lokasi yang jauh terpisah, namun ditujukan pada target yang sama, dalam penelitian itu ditemukan.
Pejabat Ukraina juga telah memperingatkan bahwa mereka percaya Rusia telah menimbun rudal untuk kampanye besar-besaran dan berkelanjutan musim dingin ini. Pada awal November, Rusia telah mengumpulkan lebih dari 800 rudal presisi tinggi, menurut agen intelijen militer Ukraina.
Pada hari Jumat, Rusia tampaknya telah menerapkan persiapan selama berbulan-bulan tersebut.
Jenderal Valery Zaluzhny, panglima tertinggi Ukraina, mengatakan di media sosial bahwa serangan dimulai dengan tiga puluh pesawat tanpa awak Shahed diluncurkan dari utara dan tenggara pada awal Jumat. Kemudian, pesawat pengebom mulai menembakkan rudal jelajah sekitar pukul 05.00, diikuti oleh rudal balistik satu jam kemudian. Akhirnya, pukul 06.30, pesawat tempur Rusia meluncurkan lima rudal hipersonik Kinzhal, salah satu senjata paling canggih dalam arsenak Rusia.
“Kami melihat sejumlah besar rudal,” kata Mr. Ihnat, juru bicara Angkatan Udara Ukraina, pada hari Jumat. “Layar-layar itu merah, para pengontrol. Mereka berserakan di seluruh Ukraina, terbang untuk melewati rute-rute. Beberapa rudal terbang berputar-putar sebelum menghantam targetnya.”
Ukraina hanya berhasil mengintersep gelombang pertama rudal jelajah, yang ditembakkan sekitar pukul 05.00. Rudal-rudal lainnya jatuh ke gudang senjata, pabrik senjata, dan bangunan perumahan, menimbun orang di bawah reruntuhan.
Serangan tersebut menunjukkan bahwa “Shahed yang mendahului rudal-rudal mungkin telah mengalihkan perhatian pertahanan udara Ukraina atau memungkinkan serangan,” demikian menurut Institute for the Study of War, sebuah kelompok penelitian berbasis di Washington, dalam penilaiannya.
Alasan lain kemungkinan rudal-rudal tertentu lolos dari pertahanan udara Ukraina adalah penggunaan umpan oleh amunisi tersebut. Video-video yang belum diverifikasi yang diposting ke media sosial menunjukkan yang diyakini rudal jelajah Rusia melepaskan gerigi, jenis umpan yang umum digunakan oleh pesawat tempur untuk membingungkan pertahanan udara.
Mr. Kuzan, dari Ukrainian Center for Security and Cooperation, mengatakan serangan Rusia pada hari Jumat menunjukkan bahwa Ukraina masih belum memiliki cukup peralatan untuk menolak serangan besar dan terkoordinasi.
Sebaliknya, Mr. Kuzan memperingatkan, Rusia “memiliki cukup sumber daya untuk melakukan beberapa serangan seperti serangan ini lagi,” menambahkan bahwa, menurut pendapatnya, Moskow “sudah mempersiapkan untuk serangan berikutnya.”