Untuk mengakhiri Olimpiade yang dulunya ia pikir tidak akan pernah terjadi untuknya, Simone Biles memulai rutinitas latihan lantai pada hari Senin dan melakukan apa yang seharusnya ia lakukan: melompat dan berputar mengundang kegembiraan di arena yang dipenuhi oleh penonton yang hadir untuk menyaksikannya. Setiap kali Biles, gymnast terbanyak meraih medali dalam sejarah, berhasil mendaratkan lompatan sulitnya, kerumunan sepertinya bersorak “Wow!” serentak. Dan ketika ia selesai, berdiri sendirian di lantai dengan leotard berkilauan, para penonton berdiri untuk menghormatinya — mungkin sebanyak bagi seluruh karirnya sama seperti untuk rutinitas lantai yang brilian tapi tak sempurna.
Biles keluar dari batas dua kali selama rutinitas tersebut, yang jauh lebih sulit dari yang dicoba oleh finalis lainnya. Namun, sebagai hasilnya, ia tidak memenangkan, seperti yang diharapkan. Sebagai gantinya, ia mendapatkan medali perak, sementara Rebeca Andrade dari Brasil, saingannya, meraih emas hanya dengan selisih sedikit dari tiga seperseratus poin. Amerika Jordan Chiles, salah satu teman terdekat Biles, memenangkan perunggu.
Ketika medali perunggu Chiles diumumkan, ia menangis — dan Biles tersenyum dan tertawa sambil memeluknya.
Tiga tahun sebelumnya, Biles menarik diri dari hampir semua acaranya di Olimpiade Tokyo setelah menjadi bingung di udara, sebuah momen yang mendorongnya untuk mempertimbangkan untuk berhenti dari olahraga. Pada hari Senin, ia menyelesaikan Olimpiade Paris dengan tiga medali emas dan satu perak. (Sebelumnya pada hari itu, ia menempati posisi kelima di balok keseimbangan setelah kehilangan poin akibat jatuh.)
Penampilan finalnya yang tak sempurna sedikit pun tidak mengurangi pamornya di Olimpiade ini. Setiap hari ia bersaing, selebriti memenuhi tribun, membuat gimnastik — yang sudah menjadi olahraga papan atas di Olimpiade — seperti klub paling trendi di Paris. Lady Gaga, Tom Cruise, dan Ariana Grande, serta legenda olahraga seperti Serena Williams, Michael Phelps, dan Stephen Curry turut hadir. Setelah hari di tempat polo air, Flavor Flav, rapper, mengungkapkan betapa ia mengagumi Biles dan ingin “bertemu dengannya, berjabat tangan, memberinya pelukan, dan memberitahunya betapa bangganya saya padanya.”
“Sekarang tidak banyak atlet kulit hitam melakukan apa yang telah dia lakukan,” katanya.
Billie Jean King, juara tenis dan pendukung sejati kesetaraan wanita dalam olahraga, mengatakan dia “takkan ketinggalan penampilan Biles untuk apapun.”
Kompetisi lantai Senin mungkin akan menjadi penampilan Olimpiade terakhir bagi Biles, yang dikenal oleh ibunya sebagai Kura-Kura Kecil, karena sebab yang memerlukan sedikit penjelasan.
Biles tiba di desa atlet Olimpiade Paris dengan kepercayaannya yang semakin bertumbuh setiap harinya. Namun, di benaknya masih ada kemungkinan bahwa ia akan mengalami kilas balik dari Tokyo dan bahwa masalahnya dari Olimpiade tersebut akan kembali. Jadi di Paris, ia menempatkan pengingat tentang kejeniusan dan warisan gimnastiknya di mana-mana.
Di tempat tidurnya terdapat kura-kura bepeliharaan berwarna coklat untuk mengenangnya sebagai Sang Terbaik Sepanjang Masa, atau G.O.A.T., dalam gimnastik. Di dinding di atas tempat tidurnya terdapat potongan gambar kepala kura-kura.
Dan terselip dalam kotak beludru abu-abu sebuah kalung dengan gantungan berbentuk kura-kura dihiasi dengan 546 berlian. Ia sudah memesannya sejak dia memenangkan uji coba Olimpiade AS dan akan memakainya di Olimpiade saat dia merasa waktunya tepat.
Ibunya, Nellie Biles, mengatakan dia senang melihat Simone menjadi “Sang Terbaik Sepanjang Masa” karena selama ini ia selalu memandangnya dengan cara yang lebih sederhana: sebagai “Kura-Kura Kecil”-nya. Itu adalah julukan yang diberikan kepadanya oleh Simone ketika dia masih gymnast muda, sebuah pengingat bahwa Simone seharusnya pergi sesuai dengan lajunya sendiri dan menjadi dirinya sendiri.
“Jangan khawatir jika kamu bergerak lambat,” Nellie mengingatkan. “Yang penting pastikan kamu tahu arah mana yang akan kamu tuju.”
Perayaan ritual Nellie adalah memberikan Simone sebuah patung kura-kura kecil sebelum pertandingan. Patung-patung kura-kura kecil itu bertambah menjadi kura-kura dengan berbagai jenis saat teman-teman dan keluarga mengetahui tentang tradisinya. Simone mengatakan beberapa kura-kura itu memiliki ungkapan di atasnya, seperti “Bersenang-senanglah dengan lajunya” atau “Satu langkah pada satu waktu”. Sekarang keluarga itu memiliki banyak toples yang terisi dengan kura-kura kecil, kata Nellie.
Pengertian menjadi “Kura-Kura Kecil” yang percaya diri adalah dasar bagi Biles untuk mengubah olahraga tersebut.
Alih-alih bergabung dengan tentara gymnast yang menaati apa pun yang dilakukan oleh pelatih mereka — yang merupakan budaya dalam olahraga selama beberapa generasi — Biles menolak untuk mengurangi kepribadiannya dan melakukan apa pun yang membuatnya bahagia pada lajunya sendiri. Pada akhirnya, Martha Karolyi, saat itu koordinator tim nasional, harus membiarkan Biles menjadi dirinya sendiri. Termasuk melanggar aturan lama bahwa gymnast harus diam dan patuh di kamp tim nasional, meskipun itu berarti gelak tawanya membuat gymnast lain ikut tertawa.
“Simone sangat hebat sehingga mereka harus mengatakan, ‘Oke, dia boleh melakukan apa pun yang dia mau karena itu berhasil untuknya,’” kata Aly Raisman, tiga kali juara medali emas Olimpiade yang memenangkan emas tim dengan Biles di Olimpiade Rio de Janeiro 2016.
‘Dari Dunia Lain’
Biles, tentu saja, mendorong olahraga ke depan dengan beberapa gerakan gymnastik terberat dalam sejarah, termasuk lima gerakan yang dinamakan atas namanya karena dia adalah yang pertama yang melakukannya dalam kompetisi internasional besar.
Andrade, peraih medali emas pada latihan lantai, mengatakan bahwa bersaing dengan Biles menginspirasinya untuk mengembangkan lompatan melilit tiga kali putaran. Ia tidak mencobanya di Olimpiade karena belum siap, namun ia masih memenangkan perak dalam kompetisi all-around. Ia menggambarkan Biles sebagai sangat hebat sehingga ia “dari dunia lain.”
Andrade mengatakan senang melihat Biles bersenang-senang lagi dengan gimnastiknya dan bahwa Biles sebaliknya membuat olahraga itu menyenangkan.
Di Paris, Biles tampak lebih bersenang-senang daripada di pertandingan gimnastik dalam waktu lama. Ia mulai dengan membuat teman baru di desa atlet dan berterima kasih kepada yang lama dengan memberikan mereka pin berbentuk hati emas dengan namanya di atasnya, yang dengan cepat menjadi sesuatu yang sangat dicari.
“Baiklah, tapi apakah pin Simone Biles yang dibuat khusus adalah Kura-Kura Kecil dari segala pin Olimpiade?!” kata pemain rugby Selandia Baru, Tysha Ikenasio, di TikTok, dengan wajah gembira sambil menunjukkan pin berharga tersebut.
Biles juga santai dalam konferensi pers setelah memenangkan masing-masing medali emasnya. Ia bercanda ketika Raisman bertanya tentang nama tim AS yang memenangkan medali emas di Paris, awalnya menggunakan singkatan yang termasuk huruf yang menunjukkan kata kasar. Pada hari itu juga, ia memposting di media sosial bahwa nama tim tersebut adalah “Golden Girls” karena empat dari lima anggotanya berusia 20-an — secara historis tua bagi gymnast. Biles sendiri berusia 27 tahun.
Dan setelah ia memenangkan emas all-around, Biles akhirnya mengambil kalung kura-kura yang dipercantik dan memakainya di atas podium medali. Ia menyebutnya sebagai “pujian,” mungkin terhadap warisannya, seperti yang disebutkan oleh perhiasan Janet Heller, yang menciptakan kalung tersebut di media sosial.
Orang-orang yang benci akan hal itu, ujar Biles, dan itu membuatnya senang.
“Mereka benar-benar sepi sekarang, jadi itu aneh,” ucapnya, dengan nada sinis, mengacu pada para kritikus yang menyebutnya pecundang dan pengecut setelah blok mentalnya di Tokyo.
‘Jadwal Sederhana’
Agen Biles, Janey Miller, mengatakan minggu lalu bahwa Biles tidak memiliki jadwal setelah Olimpiade Paris kecuali Tur Gold Over America di 30 kota — ya, G.O.A.T. — dan gala untuk yayasan Amal Sahabat Anak. Organisasi itu membayar mentor untuk menghabiskan waktu bersama anak asuh atau anak lain yang berisiko sampai mereka menjadi dewasa.
Biles berada di bawah perawatan dari usia 3 hingga 6 tahun karena ibunya mengalami penyalahgunaan zat. Pada beberapa waktu, dia dan saudaranya akan cemburu pada kucing di rumah foster mereka karena hewan itu makan saat mereka lapar. Dia akan menyelinap ke kamar saudaranya di malam hari karena takut bahwa otoritas kesejahteraan anak akan datang dan memisahkan mereka sebelum matahari terbit.
Ia dan saudara perempuannya, Adria, diadopsi oleh kakek-neneknya, Ron dan Nellie Biles, yang mereka panggil Mama dan Papa. Mereka beruntung, kata Biles, karena kebanyakan anak foster tidak memiliki mentor dewasa yang stabil seperti yang mereka miliki. Jadi Simone Biles telah membantu Amal Sahabat Anak dengan menyertakan organisasi itu ketika ia tampil di kotak Wheaties dan mengadakan pertemuan video dengan anak-anak di seluruh negeri yang terlibat dalam program tersebut.
Ia santai dan mudah didekati dalam percakapan tersebut, memberi tahu mereka bahwa dia dulunya seperti mereka dan memimpin mereka dalam peregangan dan gimnastik dasar, kata Eric Gabrielson, pejabat ekspansi utama organisasi itu.
“Tidak semua orang yang selebriti seperti Simone Biles benar-benar bisa memahami anak-anak yang kami bantu dan kami advokasi,” kata Anders Allison, manajer program dan mentor profesional untuk organisasi itu di Texas. “Dia membagikan cerita pribadinya tentang berjuang dengan perawatan foster dan masalah kesehatan mentalnya dan membuat anak-anak percaya bahwa mereka bisa melakukan apapun, seperti yang telah dia lakukan.”
Biles mengatakan dia ingin dikenang untuk lebih dari sekadar memenangkan medali — rekor 41 sejauh ini, termasuk dari Olimpiade dan kejuaraan dunia.
Setelah disalahgunakan oleh Lawrence G. Nassar, mantan dokter tim nasional yang kini dipenjarakan, ia ingin dikenal karena berbicara mendukung korban pelecehan seksual. Ia ingin diakui sebagai suara bagi anak asuh dan kesadaran kesehatan mental, menyebarkan pesan bahwa tidak ada salahnya meminta bantuan dari seorang terapis, seperti yang dia lakukan setiap hari Kamis.
“Saya pikir bagi saya itu sangat penting untuk melihat kembali suatu hari nanti ketika saya selesai dengan karier saya agar orang bisa mengatakan, ‘Wow, Simone adalah seorang gymnast yang hebat, tetapi lihatlah semua posisi yang telah diambilnya dan lihatlah betapa kuatnya dia, dan lihatlah apa yang sedang dia lakukan sekarang dan membantu komunitasnya,’” kata Biles kepada The New York Times.
Setiap tahun, Biles mengumpulkan uang untuk Amal Sahabat Anak saat ia menyelenggarakan pertandingan gimnastiknya, Simone Biles International Invitational, di Houston. Sebagian dari pendapatan dari pertandingan dan seluruh uang dari penjualan leotard khusus dan mainan beruang juga disumbangkan kepada kelompok mentor tersebut.
Mainan itu, maskot pertemuan, adalah seekor kura-kura.
Mungkin tidak ada medali untuknya di balok keseimbangan dan medali perak di latihan lantai, tetapi Biles mengatakan bahwa ia puas dengan cara Olimpiadenya berakhir.
“Saya tidak terlalu kecewa atau apa pun dengan penampilan saya di Olimpiade,” ujarnya. “Bahkan saya sangat senang, bangga — bahkan lebih senang bahwa semuanya sudah berakhir.”
Nellie dan Adria Biles mengatakan bahwa dunia seharusnya mengingat apa yang mereka lihat Simone lakukan pada hari Senin di arena Olimpiade. Ukirlah gambar-gambar tersebut dalam pikiran mereka karena, kata mereka, itu mungkin saja merupakan Olimpiade terakhir Simone Biles.
“Inilah akhir, pasti,” kata saudari Biles, Adria, yakin bahwa Simone ingin memulai keluarga setelah menikah tahun lalu.
Biles telah meramalkan untuk kembali, mengatakan bahwa Olimpiade Los Angeles 2028 menarik karena ia dapat bersaing di negara asalnya. Tetapi ada tanda-tanda bahwa ia tidak akan melakukannya.
Salah satu dari pelatihnya, Cécile Canqueteau-Landi, akan meninggalkan gimnasium World Champions Centre Biles di Spring, Texas, untuk melatih di University of Georgia. Biles sendiri mengatakan bahwa ia “mulai sangat tua” dan bahwa ia memiliki kehidupan di luar gymnastik — teman untuk dihabiskan waktu, tempat untuk diajak berlibur, dan suami, safety Chicago Bears Jonathan Owens, untuk meraihkan dukungan.
Malam Biles memenangkan final lompat, ia mengatakan bahwa itu adalah terakhir kalinya ia akan melakukan lompat ganda pike-nya yang berbahaya, sejak melakukan itu dalam kompetisi sejak tahun 2021. Tidak ada wanita lain yang bahkan mencobanya dalam kompetisi. “Aku bisa mengatakan, aku berhasil dengan yang itu,” ujarnya.
Ditanyai sebelum Olimpiade Paris tentang kemungkinan pensiun, ia mengatakan kepada The New York Times, “Jika semuanya berhasil, dan kemudian kita akan memutuskannya setelah itu.”
Dan kemudian, berhenti sejenak. “Korban yang harus dibuat semakin banyak sekarang,” ucapnya dengan suara lebih pelan.
Raisman, selagi itu, memberikan jawaban cepat ketika ditanya tentang masa depan Biles dalam olahraga tersebut. Ia mengatakan ia bisa melihat Biles kembali untuk Olimpiade berikutnya, di mana Biles akan berusia 31 tahun.
“Aku merasa Simone akan menjadi seorang ibu dan kemudian masih bersaing,” kata Raisman. “Tidak ada yang dilakukannya yang membuatku terkejut.”
Emmanuel Morgan turut memberikan laporan.