Ketika unta-unta tercepat di Semenanjung Arab melaju di sekitar lintasan di gurun Saudi, Kasseem Dean, seorang produser musik hip-hop pemenang Grammy dari Bronx, dengan gugup menyaksikan dari ruang VIP ber-AC. Pelayan berdasi hitam melanggani kerumunan dengan lemonade dan kue red velvet. Wanita-wanita berdaster mengelilingi sofa-sofa berwarna off-white, menyedot mocktail berbuih. Meskipun unta-unta yang melaju lewat adalah acara utama, Mr. Dean, yang lebih dikenal sebagai Swizz Beatz, merasa seolah semua mata di ruangan tertuju padanya—salah satu pesaing baru dalam panggung balap unta kaya raya di Arab Saudi. Empat tahun setelah dia memasuki dan memenangkan perlombaan pertamanya, dia telah menghabiskan jutaan dolar untuk membeli 48 unta balap, naik ke dalam lingkaran paling elit dalam olahraga itu. “Ketika Anda menemukannya, Anda masuk ke dunia yang sama sekali berbeda,” kata Mr. Dean, 45 tahun, yang tim unta-nya, “Saudi Bronx,” telah memenangkan piala-piala di seluruh wilayah dan memperdalam keterikatannya dengan kerajaan, yang pertama kali dia kunjungi pada tahun 2006. Dia sekarang sering bepergian ke Arab Saudi hingga ia menganggapnya sebagai rumah keduanya. Dia adalah salah satu pendiri tempat seluncur roda di tempat liburan gurun AlUla, di mana balapan unta diadakan, dan memiliki sebuah apartemen di ibu kota, Riyadh; beberapa tahun yang lalu, dia diberikan kewarganegaraan Arab Saudi. Semua ini, tidak lama dulu, akan sangat tidak mungkin terjadi. Tetapi yang absurd telah menjadi biasa di Arab Saudi baru, ketika Putra Mahkota Mohammed bin Salman melepaskan perubahan sosial gempa sambil memperdalam represi politik, merombak negara Islam konservatif itu dalam prosesnya. Sepuluh tahun yang lalu, musik dan percampuran gender sebagian besar dilarang di tempat umum. Hari ini, pemuda Saudi menari di pesta di rumah sakit terbengkalai, dan wanita—yang hingga 2018 telah dilarang mengemudi—semakin banyak hidup sendiri, membeli apartemen dan membawa diri ke tempat kerja. Putra mahkota berusia 38 tahun ini adalah seorang otoriter yang mengaku dan ia menyandingkan pembukaan sosial dengan penindasan, menahan ratusan warga Saudi kritik dari berbagai spektrum politik. Pada Januari, Manahel al-Otaibi—seorang instruktur kebugaran yang telah melakukan kampanye di media sosial menentang sistem pemeliharaan laki-laki atas perempuan di Arab Saudi, yang sebagian besar telah dirobohkan oleh Pangeran Mohammed—diadili dan dijatuhi hukuman penjara selama 11 tahun. Tetapi pangeran tersebut sangat berminat dalam menggunakan kekayaan minyak kerajaan untuk membangun kekuatan lembut, merancang citra yang lebih ramah dengan mempromosikan budaya, seni, dan masakan Arab Saudi, serta memenangkan politisi dan turis. Balapan unta, olahraga yang dicintai oleh suku Badui di Semenanjung Arab, adalah bagian kecil dari dorongan itu. Tujuan kerajaan adalah agar olahraga itu menjadi “olahraga yang diakui secara internasional,” kata Mahmoud al-Balawi, kepala Federasi Balap Unta Arab Saudi, dalam sebuah wawancara. Basma Khalifa, seorang wanita berusia 42 tahun dari AlUla yang menghadiri balapan unta, berkata, “Sangat bagus bagi orang asing datang,” menambahkan, “Sama seperti kami mengenal budaya mereka, mereka mendapat kesempatan mengenal budaya kami.” Sementara Mr. Dean dulu adalah pengecualian, selebriti Amerika sering muncul di Arab Saudi sekarang, seringkali tertarik dengan deal-deal yang menguntungkan, dan tidak lagi ditakuti oleh kritik yang sering dilontarkan oleh kelompok hak asasi manusia terhadap kerajaan tersebut. Banyak dari mereka berakhir di AlUla, daerah yang dipenuhi formasi bebatuan berliku dan reruntuhan kuno yang menjadi pusat dari usaha Pangeran Mohammed untuk menjadikan kerajaan ini tujuan pariwisata global. Will Smith mengunjungi tahun lalu, menghadiri balapan unta bersama Mr. Dean. Johnny Depp berpose untuk selfie di AlUla dengan menteri kebudayaan Arab Saudi. Bahkan bintang hip-hop yang sulit ditemui Lauryn Hill tampil di AlUla baru-baru ini. “Lucu melihatnya,” kata Mr. Dean. “Terutama kembali ke orang-orang yang mengkritik saya dan memberi tahu saya untuk tidak pergi, dan sekarang mereka bertanya di mana tempat terbaik untuk tinggal.” Pada turnamen di AlUla, yang diadakan musim semi ini, unta-unta berbuih di mulut akibat usahanya saat mereka berlari di sekitar trek yang diterpa angin, lutut gemetar. Alih-alih joki, robot duduk di punggung mereka—perubahan yang dibuat bertahun-tahun yang lalu setelah praktik menggunakan joki anak ditemukan penuh dengan pelanggaran hak asasi manusia. Sebuah kawanan SUV mengikuti dengan erat, diisi dengan pelatih yang mengendalikan robot-robot itu dengan remote. Di balik tali beludru dari bagian VIP, Mr. Dean duduk di dekat kepala federasi balap dan dikelilingi oleh pangeran-pangeran Saudi. Mereka memberi semangat kepadanya untuk kemenangan dan meyakinkannya ketika salah satu untanya, Enzo, masuk ke peringkat keempat bukannya pertama—membantunya memenangkan sekitar $200.000 dari total hadiah lebih dari $20 juta. Kewarganegaraan Arab Saudi Mr. Dean adalah pertanda bahwa orang-orang Saudi yang berpengaruh memandang hubungannya dengan kerajaan berharga; kewarnganegaraan adalah sebuah kehormatan langka, diberikan melalui keputusan kerajaan dan tidak bisa didapatkan bahkan oleh sebagian besar penduduk asing generasi kedua atau ketiga. Banyak selebriti dan influencer media sosial yang telah datang ke Arab Saudi dalam beberapa tahun terakhir tertarik dengan sponsor dan deal-deal, tetapi Mr. Dean mengatakan bahwa bukan itu yang membawanya ke sana. “Anda dengan mudah bisa datang ke Arab Saudi dan bersifat transaksional—ada kesempatan tak terbatas,” katanya. “Tetapi saya hanya ingin memiliki kebebasan untuk bersenang-senang.” Lahir di Bronx dan menikah dengan penyanyi Alicia Keys, Mr. Dean telah bekerja dengan Jay-Z, Beyoncé, dan Kanye West, di antara artis lainnya. Dia pernah rap bahwa dia adalah “bogemennyaa.” Hari ini, dia hanya kaya—sangat kaya, sesungguhnya, lengkap dengan deal bisnis, keanggotaan dewan, dan investasi di real estat dan seni kontemporer. Dia seorang Muslim, dan kakeknya melakukan ibadah haji ke kota suci Mekah di Arab Saudi pada tahun 1970-an. Jadi ketika Mr. Dean mengunjungi kerajaan tersebut untuk pertama kalinya pada tahun 2006, perjalanannya tidak terkesan sebagai ide yang aneh. Dia kembali sering dan merasa terpikat oleh balapan unta. Beberapa tahun lalu, dia memutuskan untuk menjelajahinya sendiri. Dia menghubungi teman-teman Saudi untuk membantunya mencari pelatih unta terbaik dan mulai merakit timnya. Sebagai pemula dalam olahraga ini, Mr. Dean melakukan kesalahan, menjual beberapa unta tercepatnya ketika pesaing menawarkan uang dalam jumlah besar. Sekarang dia mengerti betapa serius orang-orang menganggap olahraga itu, dan bahwa beberapa syekh-syekh UEA dan Qatar yang ia bersaing dapat menghabiskan jutaan dolar untuk sekali unta. Dia meninggalkan keputusan mengenai unta mana yang harus dibeli, dan bagaimana mengajari mereka, kepada pelatih Saudi-nya. “Saya hanya memberikan semacam faktor keren padanya,” kata Mr. Dean. Setelah balapan di AlUla selesai, Ms. Keys, istrinya, meneleponnya, dan ia membalikkan kamera ponselnya untuk menunjukkan kepada dia badai pasir yang sedang menyembur di luar. Saat dia berjalan keluar, dia berjalan-jalan melalui tempat dengan segelas jus delima, berhenti untuk berfoto dengan penonton yang penasaran. Sedikit orang dalam dunia balap unta mengenalnya dengan musiknya, dan itu dia sukai. “Seperti saya menjadi orang baru sepenuhnya,” katanya. Saat kegelapan turun, dia masuk ke dalam booth DJ tempat seluncur roda yang telah ia bantu dirikan di AlUla. Bola disko mengirimkan cahaya melintas di lantai ketika dia memutar lagu-lagu klasik dari penyanyi Saudi, bercampur dengan hits hip-hop retro. Puluhan orang menonton dari pinggir, saat para penggelinding melingkari arena terbuka di bawah langit, beberapa pandai dan yang lainnya ragu, terjatuh ke tanah. Seorang pria mengenakan jubah putih tradisional mengangkatnya ke atas di sekitar kakinya dan berjalan gontai, meraih tangan seorang teman untuk keseimbangan. “Arab Saudiaaa!” teriak Mr. Dean, saat irama lagu Snoop Dogg terputar.
