Dengan penangkapan kota Avdiivka di Ukraina timur oleh militer Rusia pada hari Sabtu, garis depan telah bergeser secara signifikan, membuka jalan untuk babak perang berikutnya sebagai pasukan Ukraina bertahan dan pasukan Rusia bersiap untuk serangan mendatang.
Kekalahan Ukraina di kota yang terkepung, yang diserang sejak tahun 2014, ketika separatis yang didukung oleh Rusia bertempur melawan pasukan pemerintah untuk mengendalikan wilayah timur negara itu, terjadi pada waktu yang sangat berbahaya. Ketika invasi penuh skala Rusia memasuki tahun ketiganya, pasukan Ukraina kekurangan amunisi dan menghadapi kekurangan pasukan yang semakin meningkat.
Dalam mundur dari Avdiivka, masalah ini diperparah oleh medan yang datar dan tanah di luar kota yang tak kenal ampun. Tanpa bukit yang dominan, sungai-sungai besar, atau benteng yang luas seperti yang telah mereka bangun di sekitar Avdiivka selama lebih dari satu dekade, Ukraina mungkin harus menyerahkan lebih banyak wilayah untuk menahan serangan unit-unit Rusia.
“Mereka tidak memiliki garis belakang yang mapan untuk mundur,” kata Michael Kofman, seorang pakar Rusia di Carnegie Endowment for International Peace di Washington, dalam wawancara telepon. “Banyak tergantung pada apakah pasukan Rusia bisa terus mendorong atau jika mereka kehilangan momentum.”
Bahkan sekarang, meskipun pasukan Rusia, meskipun menderita banyak korban selama serangan mereka di Avdiivka, memberikan tekanan pada berbagai bagian dari garis depan yang lebih dari 600 mil, dengan harapan bahwa Ukraina tidak bisa mempertahankan semua wilayah sekaligus.
Di mana Russia akan mencoba mendorong lebih jauh ke depan selanjutnya masih belum diketahui. Kota timur Kupiansk, kota Chasiv Yar, dan desa selatan Robotyne semuanya dalam ancaman, bahkan ketika asap masih menyelimuti reruntuhan Avdiivka.
Dalam beberapa bulan terakhir, parit anti-tank yang dalam muncul di sekitar kota-kota dan desa di Ukraina timur dekat Avdiivka, seperti Pokrovsk, sekitar 30 mil ke barat. Tapi lebih dekat ke medan pertempuran, terutama di dekat Avdiivka, tidak jelas apakah brigade-brigade Ukraina memiliki sumber daya untuk menahan serangan lain seperti yang mengepung kota itu, atau apakah pasukan Rusia akan mampu terus menyerang setelah bulan-bulan pertempuran yang berkelanjutan.
Menteri Pertahanan Ukraina, Rustem Umerov, dengan tegas mengatakan dalam sebuah pos Facebook pada hari Sabtu bahwa salah satu pelajaran yang dipetik dari jatuhnya kota tersebut termasuk perlunya “membangun dan memperkuat” benteng-benteng.
Taktik Angkatan Darat Rusia menggunakan kekuatannya untuk mengatasi militer Ukraina yang lebih kecil memungkinkan kemenangan terbesarnya dalam pertempuran setelah kekalahan-kekalahan di sekitar Kyiv, Kharkiv, dan Kherson pada tahun 2022.
Namun, hampir dua tahun kemudian, bantuan militer untuk Ukraina dari sekutu-sekutu Barat, terutama Amerika Serikat, telah melambat karena perselisihan politik di Washington, meninggalkan celah yang cukup besar bagi Rusia untuk mendapatkan superioritas tembakan. Ukraina telah mencoba untuk menutup celah tersebut dengan drone-drona pengebom sendiri tetapi masih jauh dari mencapai semacam kesetaraan dengan pasukan Rusia, kata pasukan Ukraina.
Pejabat AS mengatakan bahwa belum terlambat untuk memperkuat pasukan Ukraina jika lebih banyak bantuan dapat disalurkan dengan cepat. Infus artileri dan amunisi lainnya bisa mencegah pasukan Rusia yang tegang untuk segera melakukan dorongan lain.
Tetapi dalam ketiadaan dukungan tambahan, tambah para pejabat, Rusia akhirnya akan memperkuat kemenangannya di Avdiivka dan terus mendorong mundur unit-unit Ukraina dan merebut lebih banyak wilayah timur Ukraina, salah satu tujuan perang kuncinya Kremlin.
Avdiivka, dengan populasi sebelum perang sekitar 30.000 orang, nyaris menjadi benteng ketika pasukan Rusia memulai serangan besar-besaran pada musim gugur tahun lalu. Formasi militer Kremlin menderita ribuan korban, dan kehilangan tank dan kendaraan lapis baja lainnya yang signifikan, saat pasukan Ukraina bertahan.
Namun, pasukan Russia terus menekan, dengan infanteri melakukan serangan dalam kelompok-kelompok kecil. Perubahan taktik tersebut, ditambah dengan jumlah drone yang semakin meningkat, volume artileri yang jauh lebih tinggi, dan banjir serangan udara, mendorong pasukan Ukraina yang terkoyak ke titik retak.
“Salah satu peristiwa kunci tahun 2023 adalah bahwa Rusia mampu merekrut sejumlah besar relawan,” kata Rob Lee, seorang senior fellow dengan Foreign Policy Research Institute, yang berbasis di Philadelphia. “Sisi lainnya adalah bahwa ini terjadi tepat saat Ukraina menghadapi masalah mobilisasi.”
Pemimpin Ukraina merespons tekanan yang semakin meningkat dengan segera mengirimkan berbagai unit khusus dan Brigade Serangan Terpisah Ketiga, sebuah unit infanteri berpengalaman dengan warisan sayap kanan jauh, untuk menutup celah dan akhirnya membantu mundur. Seorang prajurit dengan brigade tersebut mengatakan bahwa mereka telah ditarik dari garis depan di sekitar kota timur Bakhmut dalam beberapa bulan terakhir dan hanya memiliki waktu singkat untuk pulih sebelum dikirim ke Avdiivka sebagai pemadam kebakaran.
Kehabisan salah satu unit terbaik Ukraina selama masa krisis, kata analis militer, menunjukkan masalah yang semakin bertumbuh dalam barisan Ukraina: tidak cukup pasukan untuk disebar di garis depan.
“Ukraina mengirimkan unit-unit terbaik mereka karena kekuatan di Avdiivka terus berkurang dan perlu mundur,” kata Mr. Kofman. “Selain kekurangan amunisi, Ukraina memiliki masalah serius dengan kekurangan tenaga kerja, terutama ketika berkaitan dengan infanteri.”
Meskipun pejabat Ukraina menyimpan angka korban rahasia, upaya baru-baru ini oleh pejabat militer untuk memobilisasi hingga 500.000 pasukan tambahan menyoroti dampak dari perang yang masih jauh dari berakhir. Morale juga menurun, kata para prajurit Ukraina dalam beberapa minggu terakhir, diperparah oleh kekurangan pasukan dan amunisi, korban yang semakin meningkat, dan waktu istirahat yang lebih pendek di garis depan.
Tetapi tepat bagaimana dan di mana hal itu mungkin terlihat di medan perang adalah tebakan siapa pun.