Pada saat itu, terdapat sebuah kisah yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, dan sebenarnya memang begitu: Selama kebakaran hutan Black Summer yang menghancurkan pada tahun 2019-2020 di Australia tenggara, beredar laporan palsu bahwa wombat telah melindungi hewan lain dengan menggiring mereka ke dalam liang mereka.
Namun seperti dongeng yang baik, laporan-laporan itu memang mengandung sedikit kebenaran; ternyata liang wombat memang berfungsi sebagai tempat perlindungan yang tahan api untuk mamalia kecil, burung, dan reptil selama dan setelah kebakaran ekstrim.
Dale Nimmo, seorang ahli ekologi di Universitas Charles Sturt di Australia, diminta untuk memeriksa fakta dari rumor-rumor tentang wombat pahlawan yang menyebar selama kebakaran tersebut.
“Saat meneliti literatur,” kata Dr. Nimmo, “terdapat cukup banyak bukti bahwa spesies selain wombat secara reguler menggunakan liang wombat.”
Meskipun ternyata wombat tidak secara pahlawan menggiring makhluk hutan keluar dari jalur bahaya, Dr. Nimmo memutuskan untuk mengeksplorasi peran liang mereka dalam ekosistem hutan yang terpengaruh oleh kebakaran.
Rekan kerjanya, Grant Linley, pergi mencari liang wombat di Taman Nasional Woomargama dan Hutan Negara Woomargama. Sekitar 70 dari total 120 mil persegi mereka telah terbakar selama kebakaran 2019-2020. Ketika Mr. Linley tiba di sana pada musim panas 2021, vegetasi telah mulai tumbuh kembali.
“Historisnya, area-area ini sangat teradaptasi dengan kebakaran,” kata Mr. Linley, yang juga seorang ahli ekologi Universitas Charles Sturt.
Liang wombat adalah prestasi infrastruktur subteranea yang mengesankan.
“Mereka memiliki beberapa pintu masuk, beberapa ruang. Mereka lebar. Mereka memiliki suhu yang jauh di bawah suhu di atas tanah, sehingga mereka sejuk saat panas,” kata Dr. Nimmo.
Wombat dapat tumbuh hingga lebih dari tiga kaki dan beratnya hampir 90 pound. Mereka bisa menjadi territorial dan agresif satu sama lain, dan terhadap mamalia besar lain yang mereka anggap sebagai ancaman. Tetapi karena wombat bukan predator, “itu sedikit lebih aman bagi spesies lain, mamalia kecil dan kadal kecil dan sebagainya, untuk berdampingan dengan mereka,” kata Dr. Nimmo.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan bulan lalu dalam Jurnal Mammalogy, tim tersebut menggambarkan bagaimana Mr. Linley memasang kamera pengintai di 28 liang wombat di area-area yang mengalami tingkat pembakaran hutan yang berbeda, termasuk beberapa yang sama sekali tidak terbakar. Kamera-kamera tersebut mengambil foto-foto lalu lintas liang dari Juni 2021 hingga April 2022, menghasilkan ratusan ribu foto yang didawat ulang oleh Mr. Linley.
Foto-foto itu mengungkapkan bahwa liang wombat adalah pusat aktivitas hewan. Lima puluh enam spesies vertebrata diamati di liang, dan beberapa spesies asli ditemui lebih sering di liang daripada di lokasi terdekat tanpa liang, termasuk tikus hutan dan kelelawar agility (sejenis marsupial karnivora yang berhubungan dengan setan Tasmania), kadal monitor lace berukuran enam kaki dan burung seperti burung puyuh berwarna dan gray shrike thrush.
Banyak spesies menunjukkan preferensi terhadap liang tak peduli seberapa terbakar area tersebut; tikus hutan, kelelawar agility, dan burung puyuh merupakan yang paling aktif di sekitar liang di area yang terbakar parah. Marsupial besar seperti kanguru dan wallaby cenderung menghindari liang, kecuali jika mereka kebanjiran air hujan; kemudian mereka menggunakannya sebagai tempat minum.
“Apa yang benar-benar menarik dalam studi ini adalah keterhubungan,” kata Meg Krawchuk, seorang ahli ekologi kebakaran dari Universitas negara Bagian Oregon. Dengan bersembunyi, kata dia, wombat memberikan “manfaat bagi komunitas lebih luas. Saya tidak melihat hal itu dalam Kecakapan Ekologi Kebakaran kami, dan itu sungguh menarik.”
Saat orang memikirkan cara untuk menyesuaikan infrastruktur mereka sendiri untuk hidup berdampingan dengan kebakaran, Dr. Krawchuk berpikir bahwa terdapat pelajaran yang dapat dipelajari dari bunker-bunker tangguh wombat.
Sebuah liang wombat dapat bertahan selama puluhan tahun, potensialnya memberikan “tempat perlindungan multigenerasi” bagi banyak spesies, kata Mr. Linley. Ketika berbicara tentang segala cara di mana wombat mungkin memberikan manfaat bagi ekosistem lebih luas di sekitar mereka dengan menggali liang, Dr. Nimmo mengatakan, “Saya pikir kami sebenarnya baru menyentuh permukaan.”