Pada sebuah siang hari Senin di bulan Februari, Findley Davidson dan Jonathan Tolins bertemu untuk video call. Tolins, showrunner untuk serial CBS terbaru “Elsbeth,” dan Davidson, direktur casting untuk acara tersebut, sedang menyelesaikan casting untuk episode keenam, yang mengunjungi kantor seorang ahli bedah plastik eksklusif, dan mendiskusikan episode ketujuh, yang menghadiri pernikahan di country club.
“Elsbeth” adalah sebuah “howdunnit,” di mana karakter legal cerdas dan ceria Carrie Preston (karakter pertama kali diperkenalkan di “The Good Wife”), mengidentifikasi seorang pembunuh yang sudah dikenal oleh penonton. Setiap episode memerlukan bintang tamu menarik untuk memerankan pembunuh – acara tersebut sudah berhasil mendapatkan nama-nama seperti Jesse Tyler Ferguson, Jane Krakowski, dan Blair Underwood. Di episode ketujuh, pembunuhnya adalah ayah dari pengantin perempuan, seorang pria yang menampilkan ketenaran di country club. Davidson dan Tolins, yang masing-masing datang dengan daftar aktor yang diinginkan, membicarakan nama-nama dari level A, B, dan C seperti bola tenis selebriti. Dengan cepat, mereka menyusun daftar berperingkat sekitar dua belas pria, lebih beragam dalam etnisitas dan karakteristik daripada deskripsi karakter awal Tolins – “uang serikat tua.” (Mereka akhirnya memilih aktor komedi berjingkrak Keegan-Michael Key.) Kemudian tiba saatnya untuk merencanakan episode kedelapan.
“Mereka terus datang,” kata Davidson.
Drama procedur – hukum, medis, pembunuhan – adalah bentuk televisi hiburan yang tahan lama, dengan tim pengacara, dokter, dan polisi yang akrab menyelesaikan masalah yang rumit dalam sekitar 45 menit waktu tayang. Tetapi kasus-kasus baru setiap minggunya membutuhkan klien baru, pasien baru, korban, dan pembunuh serta penjahat baru, beberapa di antaranya setidaknya sedikit terkenal dan masing-masing layak untuk situasi fantastis yang para penulis telah impikan.
Semua itu berarti menyampaikan kenyamanan yang memuaskan, tenggelam ke dalam sofa dari acara-acara tersebut melibatkan sebuah sprint yang sibuk, melelahkan, seringkali melelahkan untuk merakit para aktor baru dari minggu ke minggu, dengan direktur casting menerima ratusan, kadang-kadang ribuan, pengajuan untuk setiap peran. Dalam beberapa hari, audisi di evaluasi, tawaran diberikan, peran-peran diisi. Kemudian proses ini dimulai dari awal lagi.
“Semuanya berjalan begitu cepat,” kata Jason Kennedy, direktur casting untuk serial CBS “NCIS.” Dia mencatat bahwa pandemi dan mogok para aktor telah mempersempit proses tersebut lebih lanjut. “Sepertinya ada lebih sedikit waktu daripada sebelumnya, dan lebih banyak aktor untuk dipertimbangkan,” katanya.
Meskipun setiap direktur casting melakukan pekerjaan dengan cara yang berbeda, kebanyakan mengikuti urutan yang sama. Sekitar seminggu sebelum batas waktu casting, mereka berbicara dengan showrunner atau produser tentang episode yang akan datang. (Jika seorang aktor terkenal diinginkan untuk alasan promosi atau lainnya, proses ini biasanya dimulai sedikit lebih awal.) Ringkasan kemudian disampaikan, terkadang skrip lengkap. Dari situlah, direktur casting merilis penjelasan – deskripsi singkat mengenai usia dan tipe karakter – baik di situs web maupun kepada sekelompok agen dan manajer tertentu. Pada saat yang sama, mereka membuat daftar berdasarkan pada aktor-aktor yang pernah mereka lihat sebelumnya.
“Kita tidak bisa menunggu dan biarkan semuanya datang kepada kita,” kata Philip Huffman, yang melakukan casting untuk serial-serial Dick Wolf termasuk waralaba “Law & Order” dan “Chicago.” “Anda harus proaktif.”
Ketika pengajuan tiba, direktur casting atau asisten mereka dengan cepat melakukan sebuah seleksi pertama, berdasarkan penampilan saja, kemudian seleksi kedua, mempertimbangkan riwayat pekerjaan. Kandidat-kandidat terpilih kemudian diundang untuk audisi menggunakan skrip asli atau, untuk acara-acara yang lebih sensitif terhadap spoiler, skrip palsu yang dihasilkan oleh para penulis. Sebelum pandemi, sebagian besar audisi dilakukan secara langsung, tetapi sekarang self-tape atau sesi Zoom yang menjadi norma.
Setelah rekaman tiba, mereka dievaluasi. Terkadang, aktor-aktor dipanggil kembali, meskipun hal ini semakin jarang mengingat batas waktu yang terbatas. “Hal ini memberikan tekanan lebih bagi kami untuk mendapatkannya dengan benar dari pertama kali,” kata Jonathan Strauss, seorang co-producer dan direktur casting lain untuk Wolf Productions. “Anda harus benar-benar yakin dan cermat tentang bagaimana Anda melihat talenta.”
Sebuah daftar pendek, biasanya dua hingga lima opsi untuk setiap peran berbicara, kemudian dikirimkan kepada produser untuk dipertimbangkan. Tentu saja, ada aktor-aktor yang begitu terkenal sehingga mereka tidak diharuskan untuk audisi lagi, sebuah desainasi yang disebut dalam industri sebagai “offer only.” Ini adalah dilema yang umum dalam casting prosedural: Apakah memilih aktor terkenal “offer only” yang bisa tampil di banyak promo seri atau memilih orang yang tidak dikenal dan dapat lebih mudah menyatu dengan tekstur seri.
Strauss dan Huffman sudah mencoba keduanya. Ada periode ketika “Law & Order: SVU” aktif mengejar model bintang tamu setiap minggunya, menarik bintang tamu seperti Robin Williams, Whoopi Goldberg, dan Carol Burnett. Itu mengasyikkan, kata Strauss, tetapi beberapa cerita bergantung pada menjaga penonton dalam kebingungan, yang akan terganggu dengan kehadiran bintang tamu terkenal. (Siapa pelakunya? Biasanya orang terkenal paling banyak di layar.)
“Kita tidak ingin penonton berada di depan detektif,” katanya.
Terkadang, pilihan tersebut lebih berkaitan dengan tuntutan cerita. Libby Goldstein dan Junie Lowry-Johnson, direktur casting untuk acara hukum CBS “So Help Me Todd,” waspada terhadap apa yang disebut Goldstein sebagai “overcasting.”
“Kebanyakan orang mungkin akan mengatakan, Anda ingin seseorang yang menonjol, tetapi terkadang Anda benar-benar hanya ingin melayani peran,” kata Lowry-Johnson.
Namun, aktor tersebut tetap harus mahir membagi layar dengan para pemeran reguler yang lebih terkenal, yang berarti bahwa orang-orang yang tidak dikenal seringkali tidak lama kemudian menjadi terkenal. Kennedy, dari “NCIS,” memiliki daftar panjang aktor-aktor yang pernah dia cast sebelum mereka terkenal: Zac Efron, Hong Chau, Patrick J. Adams, Millie Bobby Brown. Strauss, dari acara-acara “Law & Order,” senang melihat nominasi Oscar dan menunjukkan bintang-bintang yang dia dan timnya cast jauh sebelum akademi mengambil perhatian. Tahun ini? Colman Domingo, Bradley Cooper, dan Sterling K. Brown.
Beberapa peran lebih sulit untuk diisi dibandingkan yang lain. Beberapa membutuhkan keterampilan khusus, seperti menyanyi opera atau, seperti dalam episode terbaru “Elsbeth,” bermain tenis secara ahli. Kemudian ada peran-peran yang mungkin tidak disukai oleh seorang aktor atau berbahaya untuk reputasinya. Strauss mengatakan bahwa pengacara adalah yang paling mudah untuk diisi, kemudian korban, lalu pembunuh, lalu pemerkosa. Karakter-karakter yang menyalahgunakan anak-anak adalah yang paling sulit.
“Itu adalah pencarian seekor unicorn, ketika kita menggarap peran-peran itu dan mereka ingin seseorang yang terkenal,” katanya. “Lebih mudah untuk mendapatkan wanita yang mau mencukur kepalanya.”
Namun, bahkan dalam peran-peran yang lebih sederhana, banyak direktur casting mencoba untuk berpikir secara luas. Linda Lowy, direktur casting original untuk seri ABC “Grey’s Anatomy,” mengatakan bahwa dia sering meminta penulis untuk memikir ulang karakter-karakter sebagai perempuan, dan dia selalu memperhatikan etnisitas dokter-dokter dan pasien. “Kami melibatkan semua etnisitas,” katanya. “Saya hanya ingin memastikan semuanya adil dan terasa nyata, dan kemudian mendapatkan aktor-aktor terbaik.”
Strauss mengatakan bahwa dia bertujuan agar acara-acara “Law & Order” dan “Chicago” mencerminkan demografis dari kota di mana mereka diatur. “Karena cerita-cerita tidak akan jujur kalau tidak demikian,” katanya. Dalam hal tersebut, dia mencoba untuk memperluas kesempatan bagi para performer yang mungkin sebaliknya terlupakan, seperti menyarankan aktor-aktor dengan disabilitas untuk peran-peran di mana disabilitas tidak dijelaskan. “Hal-hal tersebut selalu dipertimbangkan oleh kami,” katanya.
Menakjubkan sekali jika ada sesuatu yang bisa selalu dipertimbangkan mengingat jadwal yang melelahkan: Biasanya hanya ada satu atau dua hari untuk memutuskan untuk hingga 40 peran berbicara. Jadi agak ironis bahwa acara-acara yang membantu jutaan orang Amerika bersantai begitu melelahkan untuk disiapkan.
“Rasanya seperti saya berada di treadmill yang terus berjalan, dan setiap minggu kemiringan terus meningkat,” kata Davidson. “Tapi saya suka berlari.”