Ketika Wakil Presiden Kamala Harris terbang ke Jerman untuk Konferensi Keamanan Munich tahun lalu, dia membuat janji yang tak terbantahkan. “Amerika Serikat,” katanya, “akan terus mendukung Ukraina, dan kami akan melakukannya selama yang diperlukan.”
Ketika Ms. Harris kembali ke forum yang sama dan naik ke panggung yang sama pekan lalu, pesannya terdengar serupa namun ada satu perbedaan penting. “Kamu telah menegaskan bahwa Eropa akan berdiri bersama Ukraina,” katanya kepada para pemimpin yang hadir, “dan saya akan menegaskan bahwa Presiden Joe Biden dan saya akan berdiri bersama Ukraina.”
Bukan lagi Amerika Serikat kali ini, tetapi dia dan Mr. Biden. Itu merupakan janji pribadi yang dapat dia buat atas nama dirinya dan presidennya, tetapi dia tidak bisa begitu pasti tentang negaranya. Bagi orang yang mencari petunjuk, itu merupakan perubahan kata yang tampaknya halus namun mengandung banyak makna.
Tidak ada yang dapat memastikan lagi bahwa Amerika benar-benar terlibat dalam pertarungan dengan Ukraina untuk jangka panjang. Anggota Partai Republik di DPR menghalangi $60 milyar bantuan keamanan bahkan ketika pasukan Ukraina kekurangan amunisi dan senjata, sehingga mereka baru saja harus mundur dari kota Avdiivka. Dan pemilihan kurang dari sembilan bulan lagi dapat mengembalikan mantan Presiden Donald J. Trump ke jabatan, seorang yang bukan teman Ukraina atau NATO tetapi sangat mengagumi Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia.
Ms. Harris tidak berupaya untuk menghindari pertarungan selama kunjungannya ke Munich – sebaliknya, dia melakukan segala yang dia bisa untuk memberikan jaminan kepada orang Ukraina dan Eropa tentang keputusan pemerintahannya. Namun kenyataannya adalah bahwa ketidakpastian politik di dalam negeri telah merusak koalisi multinasional yang mendukung Ukraina hanya beberapa hari sebelum ulang tahun kedua invasi Mr. Putin.
Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina mengungkapkan kecemasan. “Masalah utama bagi kita sekarang adalah pelestarian dukungan utama dari Amerika,” katanya dalam konferensi pers bersama Ms. Harris. “Ukraina dan semua prajurit kami membutuhkan dan menunggu suara positif yang sesuai mengenai paket bantuan, dan saya pikir semua orang memahami betapa banyak yang bergantung pada prosedur pemungutan suara ini.”
Ms. Harris memberitahunya bahwa masih ada mayoritas bipartisan di kedua rumah Kongres yang mendukung bantuan bagi Ukraina, meskipun anggota Partai Republik di DPR tidak memperbolehkan pemungutan suara. Apabila RUU tersebut sampai ke lantai DPR, katanya kepadanya, dia tak ragu bahwa RUU tersebut akan disetujui, sebagaimana yang telah dilakukan di Senat.
“Kita harus teguh, dan kita tidak boleh bermain-main politik,” katanya. “Permainan politik tidak memiliki peran dalam dukungan fundamental terhadap sekutu ketika menghadapi agresi tanpa alasan.”
Dia tidak akan membuat, setidaknya secara publik, gagasan bahwa pemerintahan tersebut mungkin memerlukan Rencana B. “Hanya ada Rencana A, yaitu memastikan bahwa Ukraina menerima apa yang diperlukannya,” katanya.
Namun sedikit pun di Munich yang memiliki kepercayaan lagi pada Rencana A. Eropa, yang baru saja meloloskan paket bantuannya sendiri, telah mendengar jaminan Amerika selama bulan-bulan hanya untuk menemukan bahwa tidak ada yang benar-benar dijamin sama sekali.
Secara langsung dan tidak resmi, pejabat Gedung Putih sejak musim panas lalu menyatakan keyakinan tertinggi bahwa bantuan tersebut akan disetujui. Hingga pada Desember, mereka mengabaikan orang-orang yang meragukan sebagai Cassandra modern. Bahkan masih beberapa hari yang lalu, mereka masih mengira bahwa bantuan itu kemungkinan besar akan disetujui.
Namun kemudian Mr. Trump turun tangan, dan mereka terlihat terkejut. Mereka masih secara terbuka menyatakan optimisme bahwa bantuan itu pada akhirnya akan disetujui, seperti yang telah dilakukan Mr. Biden ketika dia menelepon Mr. Zelensky dari Delaware untuk memperkuat pesan Ms. Harris dan mengatakan bahwa “Saya yakin kita akan mendapatkan uang itu,” seperti yang dikisahkan presiden kepada wartawan belakangan. Tetapi secara pribadi, keangkuhan beberapa bulan yang lalu berubah menjadi kekhawatiran mendalam.
Dalam pidatonya di Konferensi Keamanan Munich pada hari Jumat, Ms. Harris lebih bertekad untuk menyampaikan pesan kepada pemirsa di dalam negeri daripada kepada para pemimpin dan diplomat di ruangan. Dia mencoba untuk memberikan alasan mengapa penting untuk tetap mendukung Ukraina dan menentang Mr. Putin ketika Mr. Trump berbicara tentang mendorong Rusia untuk menyerang sekutu NATO yang tidak membayar sebagian mereka.
“Bayangkan jika Amerika memalingkan punggung kita dari Ukraina dan meninggalkan sekutu NATO kita serta meninggalkan komitmen kita,” katanya. “Bayangkan jika kita bersikap lunak kepada Putin, apalagi menggalakkan dia. Sejarah menawarkan petunjuk. Jika kita diam sambil penyerang menginvasi tetangganya dengan kebebasan, mereka akan terus melakukannya.”
Argumennya diperkuat oleh peristiwa mengejutkan. Tepat sebelum dia naik panggung, kabar tiba bahwa oposan Rusia Aleksei A. Navalny telah meninggal di salah satu penjara Mr. Putin, berita yang mencapai hotel Bayerischer Hof tempat konferensi diadakan.
Tidak ada yang dapat mengingatkan penonton tentang pemerintahan kejam Mr. Putin, dan Ms. Harris dengan cepat menambahkan kutukan di puncak pidatonya. Namun dia hampir dikejar dari panggung setelah pidatonya, sehingga Yulia Navalnaya, istri oposan tersebut, dapat membuat penampilan mengejutkan mengutuk Mr. Putin dan bersumpah akan membawa dia ke pengadilan.
Meninggalnya Mr. Navalny memicu harapan di antara pejabat pemerintahan Biden bahwa kejutan tersebut akan membangunkan anggota Partai Republik di DPR dan memaksa mereka untuk bertindak atas bantuan tersebut. Mereka senang mendengar bahwa Ketua Mike Johnson telah mengeluarkan pernyataan yang menyatakan bahwa Amerika Serikat dan sekutunya “harus menggunakan segala cara yang tersedia untuk memutus kemampuan Putin untuk mendanai perang tidak beralasan di Ukraina.”
Seperti banyak orang di Washington, Ms. Harris belum pernah bertemu dengan Mr. Johnson, anggota parlemen konservatif Louisiana yang tiba-tiba naik ke jabatan ketua DPR atas dasar pemberontakan Partai Republik garis keras beberapa bulan yang lalu, dan dia berhati-hati untuk tidak menyalahkannya secara langsung dalam komentarnya di publik pada hari Sabtu.
Namun beberapa pejabat, merasa kecewa oleh perubahan sikap Partai Republik terhadap Ukraina, khawatir bahwa mereka terlalu banyak menganalisis pernyataan Mr. Johnson, terutama mengingat bahwa DPR telah meninggalkan Washington selama rehat dua minggu. Itu berarti bahwa anggota parlemen tidak akan kembali hingga setelah kejutan awal atas kematian Mr. Navalny pudar.
Mungkin lebih sedikit harapan, Mr. Zelensky mengingatkan konferensi dalam pidatonya sendiri bahwa “diktator tidak pergi berlibur.”
Pertemuan Ms. Harris dengan Mr. Zelensky di Munich pada hari Sabtu membawa keduanya kembali ke awal mula untuk mereka. Mereka duduk di ruang yang sama dari bank yang sama di seberang jalan dari hotel konferensi tempat mereka pertama kali bertemu dua tahun lalu hampir hingga tanggalnya – lima hari sebelum pasukan Rusia menyeberangi perbatasan Ukraina.
Saat itu, Ms. Harris mencoba meyakinkan Mr. Zelensky untuk mengambil serius peringatan Amerika tentang agresi Rusia yang akan segera terjadi. Kali ini dia dibiarkan menyampaikan pesan bahwa Amerika tidak meninggalkan upaya tersebut tak peduli dengan politik di dalam negeri.
“Kamu telah menunjukkan keberanian luar biasa dan prestasi di medan perang,” katanya kepadanya pada hari Sabtu.
Mr. Zelensky, mengenakan sweater hitam, terlihat lelah, kelelahan dari dua tahun perang terlihat di wajahnya. Tetapi dia telah belajar sejak awal untuk menyesuaikan pendekatannya terhadap para derma Amerika, yang pada awalnya merasa kesal bahwa dia tidak pernah terlihat bersyukur atas semua yang mereka lakukan dan malah menggunakan pertemuan dengan presiden dan wakil presiden untuk meninjau daftar perangkat militer spesifik yang dia butuhkan, jenis detail yang biasanya ditinggalkan untuk level yang lebih rendah.
Mr. Zelensky yang muncul di Munich kali ini adalah seorang pemimpin yang menyadari bahwa arus senjata tidak lagi didapatkan, dan dia mengisi komentar publik dan pribadinya pada hari Sabtu dengan banyak apresiasi.
“Kami sangat bersyukur,” katanya, “bukan hanya dari saya dan tim saya, pertama-tama, dari semua orang kami, bersyukur kepada Anda, kepada rakyat Amerika Serikat, masyarakat besar Anda, dan kepada Presiden Biden, timnya, dan tentu saja dukungan bipartisan, kami bersyukur atas hal ini.”
“Tetapi,” katanya, “kami sekarang perlu kesatuan Anda selama periode yang menantang bagi kami.”
“Dan tentu saja di Amerika Serikat,” itu juga merupakan “periode yang menantang,” tambahnya. “Kami mengerti segalanya.”