Sebuah tumpukan bunga melapisi sebuah tugu kecil di pusat ibu kota Lithuania, Vilnius, setelah kematian pemimpin oposisi Rusia Aleksei A. Navalny bulan lalu. “Putin Adalah Pembunuh,” tertulis di plakat berbahasa Rusia.
Tribut spontan di tugu peringatan, sebuah piramida sederhana yang memperingati korban represi Soviet, telah menyoroti status Vilnius yang semakin berkembang sebagai pusat oposisi politik Rusia. Ratusan aktivis yang melarikan diri dari Rusia setelah invasi Ukraina menemukan sekutu simpatik dalam perjuangan mereka melawan Presiden Vladimir V. Putin: pemerintah Lithuania, yang selama ini melihat intervensi luar negeri pemimpin Rusia sebagai ancaman eksistensial.
Di Vilnius, jurnalis Rusia yang diasingkan telah mendirikan studio untuk menyiarkan berita kepada jutaan rekan-penduduk di YouTube. Aktivis Rusia telah menyewa kantor untuk mencatat pelanggaran hak asasi manusia Kremlin, dan musisi Rusia yang diasingkan telah merekam album baru untuk penonton di tanah air.
Kedatangan para pengungsi Rusia di Vilnius telah menambah gelombang pengungsi dan migran penutur bahasa Rusia dari Belarus dan Ukraina selama empat tahun terakhir. Melarikan diri dari perang atau represi, bersama-sama migran ini telah membentuk ulang ekonomi dan meleburkan keragaman budaya di kota tua dengan kecepatan rendah ini yang berpopulasi 600.000 jiwa, memperkuat citra Lithuania sebagai benteng demokrasi yang tidak mungkin.
Namun, tribute untuk Mr. Navalny juga menunjukkan hubungan yang tidak nyaman antara diaspora penutur Rusia yang berkembang di Vilnius dan tuan rumah Lithuania. Beberapa di Lithuania khawatir bahwa manfaat ekonomi dan diplomatik dari migrasi ini datang dengan biaya rusifikasi yang merayap di negara kecil yang berjuang untuk melestarikan bahasa dan budayanya selama pendudukan Soviet.
Tugu di mana para pendukung Mr. Navalny meletakkan bunga, misalnya, didedikasikan untuk korban Lithuania dari polisi rahasia Soviet, sebagai lambang bagi kematian pemimpin oposisi yang mereka yakini atas perintah, Mr. Putin, mantan petugas KGB.
Bagi sebagian warga Vilnius, gestur ini telah mencuri kenangan penderitaan rekan sebangsa mereka di bawah Uni Soviet. Sekitar 200.000 orang Lithuania dideportasi ke gulag selama periode itu, atau dieksekusi karena melawan penjajah.
“Bahasa Rusia kembali menjadi bahasa yang ditemui di mana-mana lagi,” kata Darius Kuolys, seorang ahli linguistik di Universitas Vilnius dan mantan menteri kebudayaan Lithuania. “Bagi sebagian Lithuania, ini menimbulkan kejutan budaya.”
Hr. Kuolys mengatakan bahwa perang di Ukraina telah mendorong masyarakat Lithuania untuk mencari keseimbangan antara menjunjung tradisi toleransi dan melestarikan budayanya. Sebagai contoh, Hr. Kuolys merujuk pada inkarnasi sebelumnya Lithuania sebagai negara berdaulat di bawah Keharyapatihan Lithuania, kekuatan Eropa multicultural abad ke-15 yang dihormati oleh sebagian besar penduduk Lithuania saat ini.
Sejarah tersebut dan ukuran relatif minoritas etnis Rusia lokalnya secara tradisional melunakkan pendekatannya terhadap tetangga yang mengancam. Sebaliknya, masyarakat etnis Rusia yang besar di negara Baltic tetangganya, Latvia dan Estonia, menimbulkan kemarahan nasionalis setelah mereka merdeka, mendorong mereka untuk menerapkan kebijakan imigrasi dan diplomasi yang keras terhadap Rusia dan warganya.
Seperti dua negara Baltik lainnya, pemerintah Lithuania menutup perbatasannya bagi sebagian besar warga Rusia setelah pecahnya perang di Ukraina. Namun, mereka terus mengeluarkan visa kemanusiaan kepada warga Rusia dengan kredensial demokratis. Kebijakan selektif ini telah menciptakan komunitas yang sangat terdidik, berpartisipasi dalam politik, dan sering kali mampu di Vilnius dan memiliki dampak besar pada kota tersebut.
Misalnya, sebuah outlet berita independen, 7×7, telah mendirikan studio rekaman di Vilnius untuk menyiarkan berita yang dikumpulkan oleh jaringan kolaborator mereka di provinsi-provinsi Rusia yang jarang diliput ke rekan-penduduk di YouTube. Memorial, sebuah organisasi hak asasi manusia yang dilarang di Rusia, telah menyewa kantor untuk memperbarui daftar tahanan politik Rusia.
Anggota kelompok hak pemilihan Rusia, Golos, yang berarti “suara,” telah bekerja di Vilnius untuk menerapkan kecerdasan buatan pada rekaman video di tempat pemungutan suara Rusia untuk mencoba mendokumentasikan pemalsuan suara dalam pemilu yang ketat di negara tersebut.
Dan seorang bintang pop Rusia yang diasingkan, Liza Gyrdymova, yang dikenal dengan sebutan Monetochka, telah menggunakan Vilnius sebagai basis untuk membesarkan keluarga dan merekam musik di antara tur untuk merayu diaspora global Rusia.
Dalam prosesnya, para pelarian mengatakan bahwa mereka telah menciptakan versi miniatur Rusia demokratis di sekitar bangunan bergaya barok dan gotik di kota tua Vilnius.
“Inilah tampilan Rusia tanpa Putin,” kata Anastasia Shevchenko, aktivis oposisi dari kota selatan Rostov-on-Don, yang datang ke Vilnius setelah dua tahun arrestasi rumah.
Mengawasi komunitas pengasingan Rusia yang mencolok adalah organisasi yang disusun oleh Mr. Navalny, yang pindah ke Vilnius pada tahun 2021 setelah Kremlin menyatakannya sebagai organisasi ekstremis.
Meskipun status mereka yang menonjol, tim Mr. Navalny telah berdiri sendiri dari diaspora politik Rusia yang lebih luas di kota itu, karena kombinasi kekhawatiran keamanan dan keyakinan kuat organisasi dalam swakemandirian.
Kekhawatiran keamanan ini telah diperparah oleh determinasi Kremlin untuk menghukum lawan di pengasingan, setelah hampir sepenuhnya menghapus pertentangan di dalam negeri.
Pada Maret, salah satu ajudan kunci Mr. Navalny, Leonid Volkov, harus dirawat di rumah sakit setelah dipukuli oleh pria tak dikenal dengan palu di luar rumahnya di pinggiran Vilnius. Sebuah kelompok ultranasionalis Rusia telah mengklaim tanggung jawab.
Selain tim Navalny, sebagian besar pengasing Rusia di Vilnius telah bersatu, membantu mereka mengatasi rasa sakit pengasingan dan bertukar ide.
“Saat Anda berjalan di kota, Anda menyadari bahwa Anda tidak sendirian, dan ini sangat penting,” kata Aleksandr Plyushchev, yang menjalankan “Breakfast Show,” salah satu program berita Rusia independen yang paling banyak ditonton dari pengasingan di Vilnius.
Seorang aktivis lingkungan Rusia, Konstantin Fomin, telah memulai ruang komunitas untuk para pelarian yang disebut ReForum, yang menyelenggarakan acara budaya dan menawarkan sesi terapi gratis.
Ukuran kecil Vilnius dan konsentrasi pengasing Rusia yang terkemuka di distrik pusat yang kaya telah mengarah pada situasi yang kadang-kadang menyerupai adegan dari cerita pendek Anton Chekhov.
Misalnya, seekor anjing peliharaan berkulit putih kelahiran Rusia, Frank, telah menjadi bagian dari folklore komunitas pengasingan berkat jalan-jalan panjang di jalan-jalan beraspal Vilnius yang dia lakukan dengan pemiliknya, Vladimir Milov, mantan wakil menteri energi Rusia yang berubah menjadi figur oposisi.
Dan di sebuah bar gelap di Vilnius, seorang mantan anggota parlemen oposisi Rusia Ilya Ponomarev, yang berbasis di Kiev, baru-baru ini menceritakan bagaimana figur oposisi diasingkan, yang bertentangan dengan pandangannya, kadang-kadang berpaling ke sisi jalan untuk menghindari mengakui keberadaannya, langkah canggung mengingat sempitnya beberapa jalan tersebut.
Tidak semua aktivis Rusia dengan mudah beradaptasi dengan kehidupan pengasingan. Banyak dari mereka dipaksa melarikan diri dari Rusia secara mendadak, meninggalkan harta benda dan rasa memiliki tujuan yang diberikan oleh pekerjaan mereka. Kebanyakan pengasing yang diwawancarai mengatakan bahwa keprihatinan terbesar mereka adalah kerabat yang tinggal di belakang, yang mereka khawatirkan bisa menjadi sasaran pemerintah sebagai balasan atas aktivitas mereka.
Kekhawatiran ini hanya meningkat setelah kematian Mr. Navalny, yang bagi banyak orang Rusia diasingkan mewakili harapan terbesar – mungkin satu-satunya – untuk perubahan politik.
“Saya menderita, saya merasakan sakit, saya tidak tahu apa yang harus saya katakan ketika anak perempuan saya bertanya, ‘Ibu, apa yang akan kita lakukan sekarang,'” kata Violetta Grudina, mantan pengorganisir provinsi untuk Mr. Navalny yang datang ke Vilnius setelah perang dimulai. Ukraina adalah korban terbesar perang, kata dia, “tapi kita juga membayar harganya.”
Otoritas Lithuania dan penduduk telah mengamati gelombang Rusia yang menonjol dengan campuran rasa ingin tahu dan kecurigaan. Beberapa mengacu pada mereka sebagai Orang Rusia Putih, sebuah referensi sarkastik kepada gerakan yang gagal dipimpin oleh elit tradisional Rusia melawan pemerintah Soviet satu abad lalu.
Namun, mereka telah digabungkan oleh gelombang migran yang lebih besar dari Belarus, setelah pemberontakan tahun 2020 di sana, dan dari Ukraina, setelah invasi Rusia. Banyak dari mereka menggunakan bahasa Rusia sebagai bahasa utama mereka, menciptakan teka-teki budaya yang kompleks di antara komunitas etnis yang berbeda di Vilnius, yang terikat oleh sejarah bersama tetapi terbagi oleh ketidaksetujuan historis saling.
Beberapa pengasing Rusia, seperti Monetochka, seniman pop, dan Ny. Shevchenko, aktivis politik, mengatakan bahwa mereka sedang belajar bahasa Lithuania dan berusaha mengintegrasikan diri ke negara asuhan mereka.
Namun, fokus pengasing Rusia untuk menjaga perjuangan politik di dalam Rusia telah membuat sebagian besar dari mereka memiliki sedikit waktu, atau insentif, untuk memperdalam hubungan dengan negara tuan rumah mereka.
Migrasi penutur bahasa Rusia ke kota ini telah memicu debat lokal yang sangat seru tentang pendidikan. Empat belas sekolah berbahasa Rusia era Soviet Vilnius kini memberdayakan sekitar 11.500 siswa – peningkatan 20 persen dalam tiga tahun terakhir – tren yang mengkhawatirkan, kata pejabat, dalam sebuah negara yang selama ini menempatkan identitas nasionalnya pada bahasa Lithuania.
Wakil walikota Vilnius, Arunas Sileris, mengatakan bahwa ia khawatir bahwa tren ini, yang lahir dari keinginan migran untuk kontinuitas yang dapat dimengerti, akan menciptakan generasi baru penduduk Lithuania yang hanya berbicara bahasa Rusia, memisahkan mereka dari masyarakat luas dan membuat mereka lebih rentan terhadap retorika revionis dari Mr. Putin dan Aleksandr Lukashenko, presiden Belarus.
“Mereka tidak merasakan Lithuania sebagai tanah air mereka,” kata Hr. Sileris. “Dan itu merupakan ancaman.”