Di sepanjang jalan sempit yang ramai di pelabuhan perdagangan kuno ini, dan di antara para pedagang masa kini dari souk tua yang telah berimigrasi dari seluruh Timur Tengah, Asia Selatan, dan sekitarnya, sebuah proyek perkotaan sedang menghormati sejarah penyu di Bahrain selama 5.000 tahun.
Bagian terbaru dari proyek tersebut adalah Pearling Path, yang dibuka pada bulan Februari. Jalur perkotaan ini dapat diikuti sebagai tur gratis yang dapat dilakukan sendiri melalui 3,5 kilometer, atau sedikit lebih dari dua mil, dari daerah komersial dan perumahan di Muharraq, sebuah kota kuno di seberang laut dari ibu kota modern, Manama.
Jalur ini adalah bagian dari upaya kerajaan untuk merayakan sejarah kaya dari negara kepulauan kecil ini, yang sejak Zaman Perunggu telah menghasilkan apa yang banyak yang anggap sebagai mutiara alam terbaik di dunia. Minyak telah mendominasi di sini sejak ditemukannya pada awal 1930-an tetapi, seiring habisnya cadangan tersebut, negara ini mencoba untuk memperluas fokusnya untuk memasukkan sejarah penyu.
Kepulauan ini memiliki mata air tawar bawah tanah alami yang mengalir ke daratan — yang telah menumbuhkan pertanian selama berabad-abad di bawah panas yang tak kenal ampun di Teluk — dan bercampur dengan air asin Teluk Persia, menciptakan kondisi yang dianggap ideal untuk menumbuhkan mutiara sempurna. Mutiara alami, yang dibentuk oleh tiram di dalam cangkangnya sebagai pertahanan terhadap iritan yang menyerang cangkangnya, seringkali memiliki ketidaksempurnaan dalam bentuk dan warna.
Para pejalan kaki dapat mengikuti jalur ini dengan memeriksa peta yang dipasang di papan reklame di 17 titik berhenti di alun-alun kecil dengan tempat duduk yang terlindungi oleh pohon apel. Lampu dengan bola lampu berbentuk mutiara menjadi penanda. Serpihan kerang tiram yang dikenal sebagai mutiara ibu tertanam di bangku dan tiang lampu menangkap sinar matahari.
Pada sebuah hari musim semi baru-baru ini, dengan suhu Teluk masih dapat diterima, anak-anak bermain bola dan para pria tua berkumpul di bangku di salah satu dari beberapa taman kecil yang menghiasi Pearling Path. Dua perwakilan Otoritas Budaya dan Barang Berusia Bahrain mendampingi reporter ini sepanjang rute, sekarang bagian dari Situs Warisan Dunia UNESCO Penyu, Kesaksian dari Ekonomi Pulau. Biaya proyek tersebut, yang didanai oleh pemerintah dan pinjaman dari Bank Pembangunan Islam, serta sumbangan pribadi dan korporat, tidak diumumkan secara publik.
“Pearling Path adalah proyek yang benar-benar merayakan bukan hanya sejarah penyu Bahrain tetapi juga warisan arsitektur negara ini,” kata Sheikh Khalifa Ahmed Al-Khalifa, presiden otoritas budaya. “Ini adalah bukti dari industri penyu, dan penting bagi kami untuk menunjukkan bahwa industri penyu tidak pernah berhenti berada di Bahrain.”
Tur ini melintasi ketinggian dan kerendahan sejarah Muharraq. Industri penyu kolaps hampir dalam semalam pada awal 1930-an, sebagian besar karena tiga faktor: penciptaan mutiara budaya yang sempurna bulat dan lebih murah yang dibuat di laboratorium dengan campur tangan manusia oleh Jepang; krisis keuangan global tahun 1929; dan penemuan minyak di Bahrain pada tahun 1932. Tetapi setelah beberapa dekade kekayaan yang dihasilkan oleh booming minyak, pemerintah bergerak untuk merayakan akar kuno mereka.”
“Di wilayah ini, telah ada minat yang diperbaharui dalam menghubungkan kembali identitas alamiah dengan warisan budaya, jadi mutiara kembali ke garis depan,” kata Noura Al-Sayeh, penasehat proyek warisan untuk otoritas budaya. “Hingga 10 atau 15 tahun yang lalu, sebagian besar pedagang mutiara masih berurusan dengan mutiara yang mereka kumpulkan selama tahun 1930-an. Permintaan sudah tidak ada. Tetapi sekarang ada.”
Rasa masa lalu yang kaya terasa di jalur ini. Kami pertama-tama masuk ke rumah mantan keluarga pedagang kaya, Siyadis, yang sebagian besar terbuat dari batu kapur dan dewan pertemuannya, atau ruang pertemuan pusat. Sebagian besar rumah berasal dari tahun 1850-an, dan ukiran rumit di dalam dan di luar telah direstorasi, seperti kaca patri dan ukiran pada bangunan, yang menunjukkan kekayaan keluarga tersebut. Ruang-ruang di lantai dasar rumah sekarang menampilkan beberapa perhiasan tertua Bahrain, termasuk mutiara dari tahun 2000 SM yang ditemukan dari penggalian arkeologi selama beberapa dekade terakhir (ada harga tiket masuk ke pameran). Beberapa mutiara kecil hampir terlihat kering dan, seperti yang dijelaskan oleh Ny. Al-Sayeh, “Seperti Flintstones.”
Sebuah ruangan berisi kotak kaca perhiasan Art Deco Cartier dari tahun 1920-an (Jacques Cartier datang ke Bahrain pada tahun 1912, dan gambar dia dengan empat pedagang lokal terpampang di dekatnya). Kotak kaca lainnya berisi selendang yang terbuat dari ratusan mutiara kecil, dan kalung mutiara kekuningan yang kata Ny. Al-Sayeh merupakan salah satu contoh terbaik yang sebanding dengan mutiara.
“Kami memiliki kesepakatan dengan Cartier untuk memiliki pameran rotasi setiap tahun,” tambah Ny. Al-Sayeh. “Dan kami memiliki beberapa barang pinjaman dari Mattar Jewelers, keluarga pedagang mutiara generasi ketujuh di Bahrain, serta Al Mahmood Pearls, pedagang lokal lainnya.”
Saat panggilan adzan muslim memenuhi udara di sore hari, jalur kami melewati puluhan toko kecil di souk, dari warung makan hingga toko perhiasan hingga toko pakaian, banyak yang melayani populasi imigran besar Bahrain.
Hal ini bertentangan dengan empat struktur parkir abu-abu hampir-Brutalist, dirancang sebagai bagian dari proyek Pearling Path, oleh arsitek Swiss Christian Kerez, tersebar di seluruh kota tua seperti kepingan karya seni perkotaan.
“Tantangan terbesar dalam segala jenis pengaturan perkotaan adalah gedung parkir,” kata Sheikh Khalifa. “Kami ingin seimbang dengan desain kontemporer mereka dengan desain sejarah sekitarnya. Kami percaya bahwa setiap kota adalah cerminan arsitektur yang hidup, baik tua maupun baru.”
Struktur lainnya, pusat pengunjung dramatis, dirancang oleh arsitek Swiss Valerio Olgiati, dengan langit-langit menjulang dan pencahayaan langit-langit bermata lima yang terkerut secara acak untuk memungkinkan masuknya cahaya matahari. Bangunan ini dibangun pada tahun 2019 di atas gudang bekas tempat perahu penyu kembali dengan hasil tangkapan mereka dan pengunjung masih bisa melihat reruntuhan toko dan area kerja berusia hampir satu abad.
“Langit-langit ini menciptakan kanopi ruang yang sangat besar yang merentangkan sisi lebih kontemporer Muharraq ke jantung souk, menciptakan ruang kumpul yang sangat besar dan teduh,” kata Ny. Al-Sayeh. “Bagi kami, penting untuk melestarikan ruang publik yang dibuka dan tidak terencana ini di kota. Kami memiliki festival musik di sini, dan acara selama Ramadan dan sebagainya.”
Titik-titik lain di jalur ini termasuk sebuah masjid kecil yang direstorasi, halaman berpohon kurma dari apa yang sebelumnya menjadi rumah pedagang perahu kaya, dan rumah yang lebih sederhana dari seorang dokter pengobatan tradisional yang menggunakan tanaman obat untuk mengobati infeksi mata, kulit, dan paru-paru di antara penyelam, serta rumah seorang penyelam mutiara dan kapten perahu penyu. Opsi lain untuk mereka yang benar-benar terobsesi mutiara adalah ekskursi menyelam mutiara, setelah itu peserta dapat menyimpan semua mutiara yang mereka temukan, kata Sheikh Khalifa.
Tetapi Pearling Path menawarkan sesuatu lebih dari hanya permata berharga yang telah dicari selama ribuan tahun.
“Motivasi pertama kami adalah untuk melestarikan dan merawat baik tempat tidur tiram kami, maupun semua bangunan bersejarah ini,” kata Sheikh Khalifa. “Anda tidak perlu menjadi penyelam mutiara untuk mengalami penyu. Anda dapat melakukannya melalui banyak cerita yang diceritakan setiap hari di jalur ini melalui sejarah penyu kita yang kaya.”