Selama lebih dari setengah abad, monopoli tembakau milik negara Thailand memproduksi massal rokok di sebuah kawasan industri yang luas di Bangkok. Sebuah aliran truk berat membawa tembakau mentah ke pusat kota dan mengangkut jutaan rokok dari sana.
Namun, kompleks yang mengandung kanker telah digantikan dengan sesuatu yang benar-benar berbeda: ruang hijau yang telah memberikan udara segar di pusat Bangkok yang padat dan sering berdebu.
Transformasinya sungguh mengagumkan, menciptakan oase seluas 102 hektar bagi penduduk kota. Situs ini — sebagai ekspansi Taman Benjakitti yang sudah ada — mencakup jalur berjalan sepanjang satu mil, serta rawa-rawa penyaring air, 8.000 pohon baru, lapangan pickleball dan bola basket, dan zona berjalan-jalan anjing.
Skywalk, seperti jalur berjalan ini dikenal, telah menjadi sangat populer di kalangan pemuda. Pada matahari terbenam, saat panas siang mulai mereda, jalur ini sering dipenuhi pengunjung, banyak di antaranya berpose untuk selfie.
“Taman Benjakitti berada di puncak daftar saya untuk tempat mengambil gambar,” kata Pongsaton Tatone, seorang fotografer lepas, yang berada di Skywalk mengabadikan sekelompok wisudawan yang bergembira dengan jubah mereka. “Ini adalah tempat yang sangat populer.”
Bagian baru taman resmi dibuka pada Agustus 2022, untuk memperingati ulang tahun ke-90 Ratu Sirikit, ibu ratu Thailand. Beberapa atraksi masih belum selesai, termasuk sebuah museum.
Hal yang tidak lazim bagi sebuah kota besar untuk menambahkan wilayah taman yang signifikan, terutama di daerah yang padat penduduk seperti Asia Tenggara. Penambahan senilai $20 juta hampir dua kali lipat dari ukuran taman asli, yang dilengkapi dengan danau dan jalur jogging yang populer.
Bangkok, yang memiliki 11 juta penduduk, membutuhkan lebih banyak tempat seperti ini. Sebuah laporan tahun 2022 menemukan bahwa kota tersebut gagal mencapai standar minimum Organisasi Kesehatan Dunia yaitu sembilan meter persegi (sekitar 97 kaki persegi) ruang hijau per orang di daerah perkotaan.
Seperti Central Park di New York, Benjakitti dikelilingi oleh gedung-gedung pencakar langit. Hanya beberapa blok dari Jalan Sukhumvit, salah satu jalan paling padat lalu lintas di kota. Asap kendaraan mengisi udara di sepanjang Sukhumvit sementara pejalan kaki berjalan di trotoar sibuk, melewati gedung perkantoran, hotel, mal vertikal, pedagang kaki lima, dan pengemis sesekali.
Mateusz Tatara, seorang desainer produk perangkat lunak dari Polandia, mengatakan ia terkejut menemukan taman hutan di tengah kota yang lebih terkenal dengan kuil-kuil megahnya, makanan jalanan, aktivitas hiburan yang hidup, dan sekarang, toko ganja.
“Bahkan sekarang kita bisa mendengar alam,” kata Mr. Tatara selama kunjungan sore ke taman. “Ini adalah tempat yang tenang, santai.”
Saat itu, sejenis kelelawar buah — kelelawar besar dengan wajah seperti rubah — melayang di atas dan mendarat di pohon di dekatnya.
“Ketika Anda berpikir tentang Bangkok,” kata Mr. Tatara, “ini bukanlah hal pertama yang terlintas dalam pikiran.”
Pemerintah menetapkan situs pabrik tembakau sebagai taman pada awal tahun 1990-an, dan bagian pertama dari Benjakitti dibuka tidak lama setelah itu. Namun, lebih dari seperempat abad berlalu sebelum perusahaan milik negara, yang pada saat itu dikenal sebagai Thailand Tobacco Monopoly, menyerahkan seluruh situs.
Prayuth Chan-ocha, panglima militer yang merebut kekuasaan dalam kudeta tahun 2014 dan menjadi perdana menteri, sangat memperhatikan ekspansi taman ini, meskipun di saat bersamaan ia menindak tegas aksi protes pro-demokrasi. Ia meminta pendekatan kreatif dalam desain taman ini (dan ia menyarankan area berjalan-jalan anjing, yang jarang ada di Bangkok).
Untuk mempercepat konstruksi selama pandemi, pemerintahan Prayuth membawa militer. Sekitar 400 prajurit bekerja pada proyek tersebut pada suatu waktu.
“Para prajurit melakukan segalanya,” kata Chatchanin Sung, seorang arsitek lanskap yang membantu merancang bagian baru tersebut. “Mereka benar-benar bangga dengan taman ini.”
Bangkok, yang berbatasan dengan Teluk Thailand, dibangun di atas tanah rawa. Kota yang rentan banjir ini dulunya memiliki begitu banyak kanal sehingga orang Eropa menyebutnya Venesia Asia. Seiring waktu, banyak kanal telah ditutupi, dan yang lain menjadi belakang busuk.
Salah satu kanal yang berbau busuk, Khlong Phaisingto yang terkontaminasi oleh limbah, diambil sebagai sumber air untuk rawa-rawa baru di taman ini. Air dipompa dari kanal ke serangkaian kolam dan saluran, di mana sinar matahari dan vegetasi membantu membersihkannya.
Bau-bauan pun hilang jauh sebelum air mencapai kolam utama rawa-rawa, yang diisi dengan teratai dan tanaman air lainnya. Di sana, sedimen yang tersisa mengendap di dasar ketika air mengalir ke ujung taman. Dalam empat hari, air sudah cukup bersih untuk digunakan untuk irigasi.
“Alam menyeimbangkan diri sendiri,” kata Ibu Chatchanin saat berjalan-jalan sore di taman tersebut. “Kami tidak mengharapkan hal ini bekerja dengan begitu baik.”
Para prajurit membangun 500 pulau kecil dalam rawa-rawa tersebut, menggunakan potongan beton yang terselamatkan dari bangunan pabrik yang dirobohkan sebagai fondasinya. Mereka juga menanam lebih dari 400 spesies pohon yang berbeda.
Sebuah ekosistem yang mandiri, taman yang diperluas ini dengan cepat menarik kehidupan liar, termasuk bangau, burung camar, ular, biawak, dan capung, yang dapat memakan lebih dari 100 nyamuk sehari.
Pusatnya, Skywalk, perlahan naik dan turun saat zigzag tinggi di atas rawa-rawa. “Saat Anda berjalan di atasnya, Anda tidak pernah bisa melihat tujuan akhir, sehingga membuat Anda ingin terus melangkah untuk melihat apa yang ada berikutnya,” kata Ibu Chatchanin.
Dari pabrik tembakau besar yang pernah mengotori pusat Bangkok, hanya empat bangunan yang tersisa. Tiga sudah diubah menjadi fasilitas olahraga. Keempatnya telah dibuka ke luar, dengan bagian-bagian dinding dan atap mereka yang dilepas — pendekatan baru yang Ibu Chatchanin sebut sebagai pendingin udara alami.
Beberapa pasang balok tetap berada di tempatnya, seperti kerangka pabrik. Pohon-pohon yang baru ditanam sudah tumbuh melewati mereka.
“Jika Anda berdiri di dalam bangunan,” kata Ibu Chatchanin, “Anda dapat melihat alam di sekeliling Anda.”
Muktita Suhartono berkontribusi dalam pelaporan.