Banjir terbaru di Vermont telah menambah urgensi baru terhadap kekhawatiran tentang ratusan bendungan di negara bagian tersebut, sepertiga di antaranya berusia lebih dari satu abad. Banjir pekan ini dari sisa-sisa Badai Beryl tidak seburuk banjir tahun lalu, ketika lima bendungan rusak dan hampir 60 meluap. Namun, banjir kedua dalam setahun ini menimbulkan kekhawatiran tentang keberlanjutan struktur ini ketika perubahan iklim membawa hujan lebih deras dan badai lebih kuat.
“Ratusan ribu bendungan usang yang masih ada di sungai-sungai kami tidak memberikan perlindungan dari banjir, meskipun banyak yang mungkin berpikir sebaliknya,” kata Andrew Fisk, direktur regional Amerika untu timur laut untuk kelompok advokasi lingkungan American Rivers. “Bendungan yang tidak diciptakan khusus untuk perlindungan banjir secara teratur penuh dan tidak memberikan kapasitas penyimpanan. Dan mereka juga sering mengarahkan air di luar saluran utama dengan kecepatan tinggi yang menyebabkan erosi sungai dan dampak terhadap komunitas.”
Tantangan yang dihadapi bendungan di Vermont tengah berlangsung di seluruh negara ketika lebih banyak bendungan meluap atau rusak selama hujan deras. Bendungan Rapidan, bendungan pembangkit listrik tenaga air 1910 di Minnesota, rusak parah bulan lalu oleh banjir terburuk kedua dalam sejarahnya. Dan di Texas, banjir merusak saluran pembuangan Bendungan Danau Livingston sekitar 65 mil (105 kilometer) timurlaut Houston.
Terdapat sekitar 90.000 bendungan signifikan di AS. Setidaknya 4.000 di antaranya dalam kondisi buruk atau tidak memuaskan dan bisa membahayakan jiwa atau hanya merugikan lingkungan jika rusak, menurut data dari Korps Insinyur Angkatan Darat AS. Mereka memerlukan inspeksi, peningkatan, dan bahkan perbaikan darurat.
Seperti sebagian besar New England, Vermont memiliki sebagian besar bendungan tua, kecil yang dibangun untuk memasok listrik pabrik tekstil, menyimpan air, atau menyuplai irigasi ke pertanian. Keprihatinan adalah bahwa mereka telah melampaui masa kegunaan mereka dan perubahan iklim bisa membawa badai yang tidak pernah dibangun untuk bertahan.
Banjir tahun lalu di Vermont menarik perhatian yang berlebihan terhadap bendungan sebagian besar karena kegagalan dan hampir kegagalan. Di ibukota Montpelier, sebuah bendungan beresiko mengirimkan air melalui saluran darurat dan bagian-bagian kota. Biro Inventaris Nasional Bendungan, sebuah basis data yang diatur oleh Korps Insinyur Angkatan Darat AS, mencantumkan 372 bendungan di negara bagian tersebut, dengan 62 dinilai sebagai bahaya tinggi, yang berarti nyawa bisa hilang jika bendungan itu gagal. Sepuluh di antaranya dinilai dalam kondisi buruk, yang berarti tindakan perbaikan diperlukan.
Pejabat negara mengatakan mereka sebenarnya mengatur 417 bendungan dan ada ratusan bendungan lainnya terlalu kecil dan minim bahaya untuk diatur.
Banjir tahun lalu menyebabkan inspeksi cepat di semua bendungan negara bagian, dengan lebih dari $1,5 juta dihabiskan untuk menstabilkan dan memperbaiki kerusakan banjir.
“Tim belum pernah dihadapkan pada situasi, Anda tahu, 8 inci hujan luas di seluruh negara bagian Vermont,” kata Neil Kamman, direktur Divisi Investasi Air di Departemen Konservasi Lingkungan Vermont. “Itu menekan semua fasilitas yang dimiliki negara bagian Vermont dan tim keselamatan bendungan kelola tapi memenuhi ratusan bendungan, menyebabkan kegagalan yang Anda ketahui dan menciptakan sejumlah ketidakpastian tak dikenal di lanskap dalam konteks risiko hulu ke hilir berhubungan dengan, Anda tahu, bendungan prospektif yang menjadi tidak stabil.”
Sebagai tanggapan, legislatif menyetujui perekrutan empat staf di program keselamatan bendungan, membawa total menjadi sembilan, dan mengalokasikan tambahan $4 juta untuk program keselamatan bendungan, naik dari $200.000. Uang itu dapat digunakan untuk pengurangan risiko darurat, restorasi, atau pembongkaran bendungan.
Kali ini, pejabat keselamatan bendungan mengatakan kerusakan minimal. Tidak ada bendungan yang diyakini gagal dan hanya satu bendungan — Danau Harvey di Barnet, yang diklasifikasikan sebagai struktur risiko rendah – meluap. Namun, bahkan dalam kasus itu, kemungkinan tidak akan ada dampak signifikan pada properti maupun jalan-jalan raya terdekat, kata pejabat.
Julie Moore, sekretaris Agensi Sumber Daya Alam Vermont, mengatakan dalam konferensi pers Jumat bahwa inspeksi menemukan bahwa waduk pengendalian banjir Lembah Sungai Winooski “tetap melakukan tugasnya dengan baik” dan bahwa level di Waduk Waterbury “stabil dengan penyimpanan yang cukup tersisa.” Bendungan-bendungan itu dan Bendungan East Barre kritis untuk pengendalian banjir di daerah yang membentang dari Barre hingga Essex.
Dia juga mengatakan bahwa pejabat telah menyelesaikan inspeksi di “tujuh bendungan yang terutama berisiko” di bagian utara negara bagian dan “tidak ada kerusakan yang diidentifikasi.”
Banjir tahun ini datang terlalu cepat untuk uang tambahan dan staf yang menumpuk untuk memiliki dampak. Tetapi Kamman mengatakan pengalaman merespons banjir tahun lalu membentuk tanggapan yang lebih kokoh dari tim kali ini.
“Perbedaan terbesar antara tanggapan tahun ini dan tahun lalu adalah fakta bahwa kita memiliki rencana permainan yang disusun untuk kejadian yang meluas yang akan menekan banyak fasilitas sekaligus,” kata Kamman.