Ketika diumumkan minggu ini bahwa dua orang telah meninggal karena listeriosis setelah mengonsumsi alternatif susu berbasis tanaman yang dijual oleh raksasa makanan Perancis Danone, saya segera teringat pada wabah listeria yang mencapai puncaknya pada tahun 2008, di mana irisan dingin yang dibuat oleh Maple Leaf Foods menewaskan 22 orang dalam salah satu bencana keamanan pangan terburuk di Kanada dalam beberapa tahun terakhir.
[Dibaca: Listeria dalam Alternatif Susu Membunuh Dua Orang Kanada dan Menyebabkan 10 Orang Sakit]
Seperti kasus Maple Leaf Foods, infeksi pertama terkait dengan minuman susu nabati Silk dan Great Value terjadi hampir setahun sebelum pengunduran diri, yang dikeluarkan bulan ini. Namun, juga ada kontras yang tajam dengan tahun 2008 dalam hal apa yang diketahui publik tentang wabah mematikan tersebut, yang juga membuat sakit setidaknya 10 orang.
Sementara penyelidikan kemudian menemukan kesalahan dengan banyak kesalahan Maple Leaf, Michael McCain, presiden dan chief executive perusahaan pada saat krisis, mengadakan konferensi pers reguler untuk mengakui kesalahan perusahaan dan mendetailkan upayanya untuk membersihkan pabrik produksi yang telah menghasilkan irisan dingin yang terkontaminasi.
Danone belum mengadakan konferensi pers mengenai kematian yang terkait dengan produk-produknya. Komunikasinya terbatas pada dua rilis berita, pernyataan online yang ringkas, dan beberapa kiriman media sosial tentang penarikan.
Dan fakta mendasar tentang wabah tersebut tetap menjadi misteri, setidaknya bagi publik. Baik Danone maupun departemen pemerintah federal manapun tidak akan mengidentifikasi perusahaan pihak ketiga yang memproduksi minuman tercemar atau lokasi tepat dari pabrik tersebut.
“Tidak ada transparansi sama sekali,” kata Keith Warriner, seorang profesor di University of Guelph yang mempelajari keamanan pangan. “Mengatakan, ‘Oh baiklah, Anda tahu, itu adalah pihak ketiga’ – itu bahkan lebih buruk. Karena saya katakan, Nah, apakah kita bisa percaya pada semua produk yang kita miliki? Apakah mereka juga pihak ketiga?”
Danone tidak merespons tiga permintaan email untuk informasi tentang perusahaan yang membuat minuman populer tersebut, kecuali untuk mengatakan bahwa pabriknya berada di Ontario. Pada Jumat sore, produsen makanan tersebut mengatakan bahwa mereka tidak dapat menyebutkan pemasoknya “demi alasan hukum,” tanpa penjelasan lebih lanjut.
Ketika saya bertanya kepada Health Canada nama perusahaannya, mereka mengarahkan saya ke Badan Inspeksi Pangan Kanada. Setelah beberapa pertukaran informasi, badan tersebut menyarankan saya untuk menghubungi Danone. Dalam email selanjutnya, badan inspeksi, yang melapor kepada menteri kesehatan, mengatakan bahwa mereka tidak dapat menyebutkan produsen “karena informasi bisnis rahasia.” Mereka mengatakan bahwa mereka tidak dapat segera mengutip undang-undang atau regulasi mana yang menghalangi mereka dari merilis nama produsen.
Badan inspeksi mengatakan bahwa minuman susu nabati tercemar telah dibuat di satu lini perakitan tunggal yang ditujukan untuk produk-produk Danone dan lini itu telah ditutup. Mereka mengabaikan pertanyaan saya tentang keadaan operasi pabrik lainnya, produk lain yang dibuat di sana, dan langkah-langkah apa yang telah diambil untuk memastikan bahwa produk-produk tersebut tidak tercemar juga.
Dr. Warriner mengatakan bahwa begitu bakteri listeria berada di pabrik, mereka menyebar dengan cepat. Dia mengatakan bahwa jika pabrik memang terus beroperasi, dia ingin melihat bagaimana infeksi itu telah diisolasi ke lini produksi Danone. Dr. Warriner juga penasaran apakah Danone mengawasi praktik keamanan pangan di pabrik kontraktornya atau membiarkan tugas itu kepada pemasoknya.
Danone, yang memiliki penjualan 27,6 miliar euro tahun lalu, mengklaim sebagai produsen terbesar produk susu segar dan makanan dan minuman berbasis tanaman di dunia. Pada tahun 2016, mereka membeli perusahaan berbasis Amerika Serikat yang memiliki merek Silk dengan harga $10 miliar sebagai bagian dari upaya untuk berkembang di luar produk tradisional mereka seperti yogurt dan air mineral Evian. Permintaan akan pengganti susu – 18 susu yang ditarik terbuat dari almond, oats, cashew, dan kelapa – telah terus meningkat, terutama sejak pandemi.
Apapun penyebab kontaminasi listeria dan apapun keadaan pembersihan, Dr. Warriner mengatakan bahwa kemungkinan akan muncul lebih kasus terkait dengan minuman tercemar tersebut.
Gejala listeriosis, katanya, dapat muncul hingga tiga bulan setelahnya. “Ini semacam patogen laten,” katanya. “Ini berpindah dari sel ke sel.”
Bakteri listeria tidak menimbulkan bau di makanan atau minuman, dan tidak juga menghasilkan tanda kontaminasi lain, kata Dr. Warriner. Dan yang memperburuk semua ini adalah bahwa banyak dari produk yang ditarik memiliki tanggal kedaluwarsa hingga Oktober. Karena itu, konsumen yang tidak mengikuti berita dengan cermat mungkin masih meminum produk tercemar.
“Saya rasa saya tidak akan tergoda untuk pergi hari ini dan membeli susu almond,” katanya.