Barry Kemp, seorang arkeolog yang berdekade-dekade melakukan penggalian dengan teliti di ibu kota yang ditinggalkan oleh seorang firaun misterius, telah merevolusi pemahaman kita tentang bagaimana orang Mesir kuno biasa hidup, bekerja, beribadah, dan meninggal dunia pada tanggal 15 Mei di Cambridge, Inggris, sehari setelah ulang tahunnya yang ke-84. Kematian tersebut diumumkan oleh Amarna Project, sebuah organisasi nirlaba arkeologi di mana Mr. Kemp menjabat sebagai direktur. Mereka tidak menyebutkan penyebab atau lokasi yang pasti. Hampir sejak saat ia tiba untuk mengajar di Universitas Cambridge pada tahun 1962, baru lulus dari perguruan tinggi, Mr. Kemp telah menjadi fenomena. Ketika ia masih berusia 26 tahun, ia menerbitkan artikel di Jurnal Arkeologi Mesir yang sangat mengubah debat tentang serangkaian struktur pemakaman dari sekitar tahun 3000 SM, menunjukkan bahwa kemungkinan besar mereka adalah pendahulu piramida. Banyak dari karya-karyanya tidak memiliki hubungan dengan firaun. Ia adalah salah satu yang pertama menerapkan pertanyaan sejarah sosial, di mana para sarjana mengeksplorasi kehidupan sehari-hari orang-orang pada masa lalu, ke Mesir kuno. “Apa yang ingin saya lakukan adalah menerapkan metode identifikasi modern dan secara tak terhindarkan lebih lambat untuk menggali dan mempelajarinya dengan tujuan belajar lebih banyak tentang kehidupan di kota,” ujarnya kepada majalah Humanities pada tahun 1999. “Minat saya jauh lebih dalam pada kekuatan arkeologi untuk mengungkap aspek lebih dasar dalam masyarakat. ” Mereka yang mengunjungi Mr. Kemp di lapangan akan menemukan seorang arkeolog yang layak tampil: tinggi dan kuat, dengan janggut lebat dan kulit yang terus-menerus berwarna coklat. Ia dikenal karena perhatiannya yang sangat teliti terhadap detail-detail kecil, menggali bukti-bukti halus – seperti kutu fosil, potongan pakaian, bahkan sisa bir berusia 3.000 tahun, yang membantu Mr. Kemp merancang ulang, lalu memasak, pada tahun 1996. (Seorang rekan mengatakan rasanya seperti chardonnay malt.) Di bidang yang luas seperti Egiptologi, di mana para akademisi dengan keharusan harus fokus secara sempit pada investigasi mereka, Mr. Kemp adalah seorang generalis, mampu memberikan wawasan baru pada berbagai sub-bidang. “Dia hanya salah satu dari yang besar, dalam suatu cara yang kita tidak memiliki sarjana di bidang itu lagi,” kata Laurel Bestock, seorang arkeolog di Universitas Brown yang pernah bekerja dengannya di lapangan, dalam sebuah video panggilan. “Karya-karyanya menyentuh setiap sudut Egiptologi.” Di antara perjalanan lapangan ia menghasilkan sejumlah besar makalah, artikel jurnal, dan buku, termasuk “Mesir Kuno: Anatomi Sebuah Peradaban,” yang pertama kali muncul pada tahun 1989 dan kemudian direvisi sepenuhnya dalam dua edisi berikutnya; itu masih menjadi bacaan yang diperlukan bagi siapa pun yang tertarik dalam Egiptologi. Mr. Kemp paling erat terkait dengan sebuah situs bernama Amarna, sekitar 200 mil selatan Kairo, jauh dari apa yang kebanyakan wisatawan lihat ketika mereka datang untuk menjelajahi sisa-sisa Mesir kuno. Amarna adalah ibukota Firaun Akhenaten, yang naik takhta pada tahun 1353 SM. Dia berlatih bentuk awal monoteisme, memuja dewa matahari Aten, dan dia membawa hingga 50.000 bawahannya bersamanya untuk membangun sebuah kota baru di padang pasir. Amarna memiliki panjang tujuh mil dan lebar tiga mil, diatur di sekitar istana dan kuil-kuil, salah satunya adalah Kuil Aten Agung, setengah mil lebarnya. Tetapi ketiadaan air minum yang bersih dan ketidakpopuleran Akhenaten yang mendalam saat kematiannya sekitar tahun 1335 SM, menyebabkan orang Mesir melarikan diri kembali ke utara, meninggalkan Amarna kepada padang pasir. Tepat karena lokasinya yang terpencil, Amarna lolos dari nasib situs di utara yang lebih urban, yang dirampok dan dibangun di atasnya. Ia dianggap sebagai versi Mesir dari Pompeii, kota Romawi yang membeku dalam waktu setelah terkubur dalam abu vulkanik pada tahun 79 M. Amarna juga merupakan tempat yang sempurna untuk penyelidikan seperti yang dilakukan oleh Mr. Kemp tentang kehidupan orang Mesir sehari-hari. Pada pandangan pertama, istananya dan kuil-kuilnya menceritakan cerita kekayaan yang berlimpah. Tetapi selama beberapa dekade, ia dan timnya menggali kuburan, bengkel, dan desa-desa yang mengungkapkan cerita yang lebih suram: tentang orang-orang sehari-hari, termasuk budak, yang bekerja keras dan mati untuk membuat semua kejayaan itu mungkin. Mesir kuno bukanlah tempat yang baik untuk menjadi buruh, tetapi Amarna yang terpencil dan terpanggang matahari adalah tempat yang sangat brutal. Kebanyakan mati sebelum usia 20 tahun akibat malnutrisi, cedera tulang belakang, dan wabah. “Tulang-tulang itu mengungkapkan sisi yang lebih gelap dari kehidupan,” kata Mr. Kemp kepada BBC pada tahun 2008, “sebuah pembalikan yang mencolok dari citra yang dipromosikan Akhenaten, tentang pelarian ke sinar matahari dan alam.” Barry John Kemp lahir pada 14 Mei 1940, di Birmingham, Inggris. Ayahnya, Ernest, adalah seorang pedagang keliling, dan ibunya, Norah (Lawless) Kemp, mengurus rumah tangga. Ayahnya bertugas di Mesir dengan Angkatan Darat Inggris selama Perang Dunia II, dan kartu pos serta foto piramida dan istana yang ia kirim pulang menginspirasi minat awal anaknya pada arkeologi. Mr. Kemp belajar Egiptologi dan Koptik di Universitas Liverpool dan lulus pada tahun 1962, tahun yang sama ia mulai mengajar di Cambridge, di mana ia menghabiskan seluruh karirnya. Ia menerima gelar magister di bidang Egiptologi dari Cambridge pada tahun 1965. Dua pernikahan pertama Mr. Kemp berakhir dengan perceraian. Ia meninggalkan istrinya yang ketiga, Miriam Bertram, seorang egiptolog dengan siapa ia berkerja erat; putri-putrinya Nicola Stowcroft, Victoria Kemp, dan Frances Duhig; dua cucu perempuan; dan seorang cicit perempuan. Ia melakukan perjalanan pertamanya ke Amarna pada tahun 1977, dan kembali setiap tahun hingga tahun 2008. Bahkan setelah ia melambat, ia terus mendatangi situs tersebut sesering mungkin. Mr. Kemp merangkum sebagian besar pekerjaan lapangannya dalam bukunya yang diterbitkan tahun 2012, “Kota Akhenaten dan Nefertiti: Amarna dan Manusianya.” Ia memiliki banyak hal yang ingin disampaikan, dan meskipun sebagian besar itu tetap dalam lingkup diskusi ilmiah, ia memiliki satu peringatan bagi para otoritarian yang ingin menjadi seperti Akhenaten. “Bahaya menjadi penguasa mutlak,” tulisnya, “adalah bahwa tidak ada yang berani memberitahu Anda bahwa apa yang baru saja Anda deklarasikan bukan ide yang baik.”
