Sejumlah penggugat tak terduga berada di balik tantangan hukum yang bertujuan untuk melumpuhkan batasan air minum baru yang sangat beracun PFAS dari Badan Perlindungan Lingkungan Air: utilitas air AS, yang diwakili oleh kelompok perdagangan utama mereka.
Namun, oposisi industri utilitas terhadap peraturan air bersih bukan hal baru. Meskipun misi utilitas adalah menyediakan air bersih dan aman bagi AS, kelompok perdagangan mereka selama beberapa dekade kerap keras menentang inisiatif untuk meningkatkan kualitas.
Utilitas telah berhasil membantu melumpuhkan, menunda, atau melemahkan hampir semua batasan yang diusulkan terhadap zat beracun seperti timah, bahan bakar roket perklorat, dan disinfektan karsinogen.
Industri utilitas juga melakukan lobi untuk melemahkan revisi Undang-Undang Air Minum Aman 1996, yang sebagian besar membuat EPA sejak itu hanya berhasil menetapkan batasan baru untuk satu kontaminan – PFAS – dan itu masih bisa dibatalkan, kata Erik Olson, penasihat senior untuk Natural Resources Defense Council Action Fund, yang juga melakukan lobi terhadap legislasi tersebut.
AS saat ini menghadapi skenario yang membingungkan di mana mereka yang bertanggung jawab untuk membersihkan airnya dianggap sebagai hambatan terbesar bagi air bersih, kata advokat kesehatan masyarakat. Utilitas sering bekerja “beriringan” dengan industri kimia untuk menyerang peraturan, kata Olson.
“Sejauh ini banyak utilitas melawan ketika EPA mencoba untuk memajukan aturan baru yang kuat,” tambahnya.
Dua kelompok perdagangan utama memimpin kampanye tersebut – Asosiasi Air Minum Amerika (AWWA) dan Asosiasi Perusahaan Air Metropolitan, yang pertama adalah kelompok kesehatan masyarakat pada awalnya. Mereka mewakili ribuan utilitas, meskipun tidak semua utilitas di seluruh negeri setuju dengan posisi kelompok perdagangan tersebut. Biaya keanggotaan sudah termasuk dalam tagihan pelanggan, menciptakan situasi di mana konsumen mendanai serangan terhadap kualitas air mereka.
AWWA dipimpin oleh Cheryl Porter, seorang eksekutif dengan Otoritas Air Great Lakes, yang menyediakan air di tenggara Michigan. PFAS dan timah adalah masalah besar di Michigan, tetapi dalam perannya di AWWA, para kritik mengatakan Porter memimpin sebuah organisasi yang berusaha untuk menghalangi proposal yang akan membersihkan air negara bagian tersebut.
Dia tidak menanggapi permintaan untuk komentar. Dalam sebuah pernyataan, AWWA mengatakan bahwa mereka tidak menentang batasan PFAS, tetapi mereka menentang yang diusulkan EPA karena, mereka mengklaim, EPA “tidak menggunakan ilmu dan data terbaik dalam mengesahkan aturan tersebut”.
Industri sering meremehkan risiko kesehatan masyarakat dari zat beracun dan mengklaim biaya untuk menghilangkannya terlalu tinggi. Pada akhir 2023, dalam sebuah konferensi di mana industri menyempurnakan serangan hukumnya terhadap batasan PFAS, seorang manajer AWWA “mempertanyakan apakah mengatur PFAS dalam air minum merupakan peluang yang bermakna untuk mengurangi risiko kesehatan masyarakat” meskipun bukti yang sangat kuat bahwa bahan kimia tersebut beracun pada tingkat yang sangat rendah.
Industri khususnya menentang pembatasan timah dan penghapusan pipa timah. Pada tahun 1991, ketika EPA mengusulkan aturan yang akan mewajibkan utilitas untuk mengganti pipa timah, AWWA menggugat, menyebutnya secara finansial “membebani”. Olson, yang bekerja pada kasus tersebut sebagai pengacara untuk NRDC, mengatakan EPA menyerah pada tekanan AWWA dan hanya mewajibkan utilitas mengganti beberapa bagian pipa timah ketika batas terlampaui, dan sisa biaya dikenakan kepada pemilik rumah.
Karena itu, banyak sistem air negara masih memiliki pipa timah. Pemerintahan Biden tahun lalu mengumumkan rencana untuk menuntut semua pipa timah diganti dalam waktu 10 tahun tanpa memperhatikan apakah ada pelanggaran batas, dan memberikan dana federal sebesar $3,5 miliar.
AWWA menentang proposal tersebut, dan sedang melakukan lobi kepada pemerintahan, mengklaim mendukung tujuan penggantian pipa timah, tetapi mengatakan aturan tersebut “tidak dapat dilaksanakan”, terutama dalam kerangka waktu tersebut. Konsultan mereka memperkirakan inisiatif tersebut akan menghabiskan $90 miliar, angka yang NRDC menulis didasarkan pada metodologi yang cacat yang dimaksudkan untuk menggelembungkan perkiraan biaya agar mereka dapat membenarkan pembunuhan aturan tersebut.
“Jika mereka hanya setuju pada tahun 1991 untuk kerangka waktu yang wajar maka pipa-pipa sudah tidak ada lagi, tetapi alih-alih mereka telah melawannya selama bertahun-tahun,” kata Olson.
Mantan manajer EPA dan peneliti Harvard saat ini, Ronnie Levine, mengingat sebuah anekdot yang katanya mewakili bagaimana industri utilitas membunuh atau melemahkan aturan. EPA pada tahun 1994 mencoba mengatasi produk sampingan karsinogenik yang dihasilkan dari disinfektan, atau pestisida, yang digunakan untuk mengobati air dari mikroba. EPA membentuk kelompok kerja dengan perwakilan industri utilitas dan mengembangkan aturan itu selama setahun, kata Levine.
Industri membantu menulis aturan dan setuju dengan bahasanya, tetapi segera setelah aturan diusulkan, Dewan Kimia Klorin menggugat untuk membatalkannya, kata Levine. Sementara itu, kelompok perdagangan utilitas melakukan lobi untuk melemahkan aturan, kata Olson.
“Itu mengacaukan, tidak jujur, tidak adil, dan tidak melayani kepentingan publik,” katanya.
Pada tahun 2011, EPA mulai proses untuk menetapkan batasan air minum untuk perklorat, bahan kimia yang digunakan dalam bahan bakar roket yang diperkirakan mencemari air bagi 12 juta orang. Namun, aturan yang ditentang oleh AWWA belum diimplementasikan. Kegagalan dalam menetapkan batasan sebagian besar disebabkan oleh kelompok yang berhasil menekan EPA untuk menyertakan banyak hambatan dalam implementasi revisi Undang-Undang Air Minum Aman 1996. Hal ini membuat proses penetapan batas menjadi sangat kompleks dan memberikan banyak kesempatan untuk merumitkan aturan yang diusulkan.
Ketika Kongres merevisi undang-undang tersebut, beberapa utilitas “berhasil merusak ketentuan penyetelan standar,” kata Olson. Sejak itu, lebih dari 40 kontaminan telah diidentifikasi sebagai zat yang memprihatinkan di air tetapi batasan PFAS adalah yang pertama yang berhasil melewati proses penentuan batas 10 tahun.
Utilitas juga berhasil melemahkan tindakan 2024 yang akan mewajibkan mereka memberitahu pelanggan tentang zat beracun dalam air mereka dan melarang mereka untuk membuat pernyataan palsu dalam laporan kepada konsumen.
Advokat kesehatan masyarakat mengakui bahwa biaya memenuhi standar baru merupakan tantangan. Utilitas sudah menghadapi kritik besar atas pemutusan layanan bagi konsumen berpendapatan rendah. Sementara itu, banyak departemen air adalah bagian dari pemerintahan kota dan mereka menghadapi tekanan politik untuk menjaga tarif tetap rendah.
Faktor-faktor itu telah menjaga tarif air “secara tidak wajar rendah,” kata Elin Betanzo, seorang konsultan utilitas yang berbasis di Michigan, dan infrastruktur air dasar di banyak distrik dalam keadaan rusak. Juga ada kekurangan ahli teknis yang bekerja di utilitas, tambah Betanzo, dan negara harus berinvestasi untuk menciptakan saluran bakat.
Pemerintah di semua tingkat seharusnya menghabiskan lebih banyak uang sehingga utilitas tidak harus secara signifikan meningkatkan tarif untuk memenuhi peraturan baru, kata advokat. Namun, utilitas tampaknya lebih banyak menghabiskan sumber daya terbatas mereka untuk menyerang aturan air bersih daripada mencoba melakukan lobi untuk pendanaan.
“Mereka bilang, ‘Pelanggan kami membutuhkan tarif air yang rendah’, tetapi tidak ada yang ingin menghemat uang di air yang tidak aman,” kata Betanzo. “Entah bagaimana mereka punya cukup uang untuk lobbyist melawan regulasi.”
Dalam pernyataannya kepada Guardian, AWWA mengatakan bahwa mereka tidak menentang aturan baru, menambahkan “Kami sangat mendukung prinsip pencemar membayar ketika berbicara tentang mengatasi PFAS di air, daripada meneruskan biaya kepada konsumen air minum.”
Banyak utilitas dikelola oleh orang-orang konservatif yang ideologisnya menentang regulasi, kata Levine, dan Olson menambahkan bahwa mereka yang menentang peraturan baru “seringkali suara yang paling keras”.
“Ini orang-orang yang tidak ingin melakukan apa pun yang mengatur hari itu,” kata Olson.