Para ilmuwan telah menemukan bahwa salamander gua buta di Italia utara meninggalkan rumah bawah tanah mereka untuk menjelajahi permukaan.
Tanpa mata dan pucat seperti hantu setelah jutaan tahun tinggal di bawah tanah, salamander tampaknya melakukan komuter bolak-balik ke permukaan yang cerah dengan menggunakan mata air di mana air muncul dari ratusan kaki ke dalam. Raoul Manenti, seorang profesor zoologi di Universitas Milan, dan rekan-rekannya menggambarkan penemuan tak terduga ini dalam sebuah studi yang diterbitkan bulan lalu di jurnal Ekologi.
Salamander, spesies yang disebut olms, dahulu diyakini sebagai naga kecil. Meskipun sekarang kita tahu mereka tidak akan tumbuh sayap, olms tetap terlihat seperti makhluk mitos.
Dengan panjang sekitar pisang, olms memiliki tubuh mirip belut dan kaki kurus. Wajah mereka tidak memiliki fitur kecuali mahkota insang merah muda yang keriting. Ketika olms menetas, matanya cepat ditutupi dengan kulit, membuat mereka buta. Mereka menavigasi dunia gelap mereka dengan merasakan getaran, zat kimia dalam air, dan medan magnetik. Olms dapat hidup selama lebih dari seabad dan terkenal hemat energi (satu olm di Balkan tidak bergerak selama tujuh tahun).
Selama berabad-abad, beberapa olms telah terlihat di atas tanah, tetapi ilmuwan berasumsi bahwa mereka korban banjir. Salamander gua sangat terkhusus untuk hidup di bawah tanah, pikir mereka, mereka tidak mungkin bertahan di luar gua asal mereka.
Untuk menemukan olm, Dr. Manenti dan timnya biasanya harus menuruni lubang-lubang seperti sumur untuk mencapai gua termasuk jurang Trebiciano, sejauh Eiffel Tower. Namun pada tahun 2020, sekelompok speleolog dan ekolog, termasuk Dr. Manenti, melihat seorang olm berenang di mata air di permukaan. Mereka terkejut.
Veronica Zampieri, yang saat itu merupakan mahasiswa pascasarjana di Universitas Milan, mulai memantau 69 mata air di daerah tersebut. Dia kaget menemukan pengunjung olm di 15 mata air, bahkan ketika tidak ada banjir baru-baru ini. Beberapa mata air mengalami lalu lintas tinggi, dengan beberapa olm berkunjung secara konsisten.
Untuk kejutannya, Ny. Zampieri menemukan olms berkeliling di atas tanah tidak hanya di malam hari tetapi juga siang hari. Di bawah tanah, “olm perkasa” adalah predator puncak, kata Ny. Zampieri, tetapi di permukaan, tubuh putih polos dan kebutaan hewan-hewan itu seharusnya membuat mereka mudah ditangkap oleh predator.
Apa tujuan olms berada di sana? Dr. Manenti menggunakan sejumlah forensik yang tidak biasa di dalam gua untuk menemukan petunjuk.
Selama survei populasi, ilmuwan sesekali mengambil sebentar olms dari air gua untuk mengumpulkan data. Kadang-kadang, kata Dr. Manenti, seekor olm secara tidak sengaja menelan udara saat ditangani. Setelah kembali ke air, olm yang telah menelan udara mengapung di permukaan seperti guling dan tidak dapat berenang dengan benar.
Untuk membenarkannya, “Anda harus membuat mereka kentut,” kata Dr. Manenti. Dengan lembut “memijat” perut panjang mereka, para peneliti mendorong olm yang mengapung untuk mengeluarkan udara yang mengganggu – tetapi terkadang itu bukan yang datang. Olm yang bersendawa kadang-kadang meludahi bagian spesies cacing tanah yang tidak ditemukan di bawah tanah, menunjukkan bahwa olms berburu selama kunjungan mereka di atas tanah.
Itu akan menjadi investasi energi yang besar bagi olm kecil untuk merangkak naik turun mata air, tetapi imbalannya tampak signifikan, kata Dr. Manenti. Meskipun olms pada umumnya sangat ramping, hampir kekurusan, beberapa olms yang ditangkapnya dan timnya saat berkeliling di permukaan sangat gemuk.
Danté Fenolio, seorang ahli ekologi di Kebun Binatang San Antonio yang telah mempelajari salamander gua di Amerika Utara selama lebih dari tiga dekade, mengatakan bahwa penemuan tim Italia “menantang asumsi kita tentang apa yang kita ‘ketahui’ di sini di Amerika Utara,” menambahkan bahwa itu bisa mengilhami penelitian lebih lanjut tentang salamander gua di Amerika Serikat.
Ny. Zampieri mengatakan bahwa penemuan tentang olms menyoroti pentingnya ekologi tempat-tempat seperti mata air, yang menggabungkan dua dunia yang berbeda.
Bagi Dr. Manenti, hubungan itu paling jelas pada suatu sore tahun 2022. Dengan menggunakan kaleng kosong makarel dari makan siangnya, Pak. Manenti dengan hati-hati mengambil larva olm dari mata air di dekat jalan raya. Hanya sepanjang peniti, itu adalah olm terkecil yang pernah ditemukan di lapangan. Berdasarkan perkiraan dari olms yang dibesarkan dalam penangkaran, kemungkinan baru tiga bulan dalam lingkaran hidup seratus tahunnya, menyarankan bahwa olms mungkin tidak hanya berkelana ke mata air – mereka mungkin juga berkembang biak di sana.
“Pembatas itu sendiri antara bawah tanah dan permukaan adalah sesuatu yang kami, manusia, letakkan,” kata Dr. Manenti. Jelas, kami lupa untuk memberi tahu olms.